EMMA HOLLY

Au-delà

de l’innocence

Résumé

Edward, comte de Greystowe, est consterné : Freddie, son jeune frère qu'il adore, vient de se faire surprendre dans une situation compromettante avec un valet ! Les journaux satiriques se sont déjà emparés de l'affaire. Comment étouffer le scandale ? En mariant Freddie dans la foulée, décide Edward.

Affaire conclue avec Mlle Florence Fairleigh, tout juste débarquée de sa province dans l'espoir de faire un mariage de raison pour assurer son avenir. Elle a toutes les qualités requises : la beauté, les bonnes manières... Oui, tout est parfait. A un détail près : dès qu'Edward la voit, le désir l'embrase.

Pour ma sœur Laurie, qui m'a enseigné deux ou trois secrets sur les frères et sœurs aînés...

C'est toi la meilleure !

Prologue

Londres, 1873

— Un valet ! fulmina Edward. On t'a surpris en compagnie d'un valet !

La colère l'avait fait bondir de son siège et il agrippait le rebord de son bureau comme si la pression de ses doigts avait le pouvoir d'effacer la confession de son frère.

Face à lui, son jeune frère Freddie, la cheville calée sur son genou, affectait d'étudier ses ongles parfaitement manucurés. Cette attitude faussement nonchalante lui seyait à merveille. Avec sa chemise d'un blanc immaculé et son gilet rehaussé de broderies, il aurait pu poser pour un portrait intitulé Jeune homme au repos, sa beauté se trouvant comme rehaussée par l'élégant désordre de sa mise. Son visage, cependant, reflétait un évident désarroi.

— C'est à cause de ses mollets, déclara-t-il, cherchant à atténuer sa faute d'un trait d'humour. Tu sais bien que je n'ai jamais su résister à une paire de jolies jambes.

Le buste d'Edward s'affaissa et il se laissa choir sur son fauteuil comme si ses genoux refusaient soudain de le soutenir.

— Freddie, si je croyais une seule seconde que tu penses vraiment ce que tu viens de dire, je me tailladerais les veines.

Freddie redressa brusquement la tête, choqué par l'intonation de son frère. Inquiet, il essuya les paumes de ses mains moites sur son pantalon.

— Tu sais bien qu'il n'en est rien, dit-il. Tu me connais, je ne peux pas laisser passer une occasion de faire un bon mot... Disons que cet incident relève de l'égarement passager. D'une tentative de revivre mes années d'étudiant ou quelque ineptie du même ordre.

Edward couvrit son visage de ses mains. En dépit de son apparente légèreté, la réponse de Freddie ne parvenait pas à masquer son tourment. Il se reprocha une fois de plus de l'avoir envoyé étudier à Eton.

Le fait que plusieurs générations de Burbrooke y soient allées avant lui n'y changeait rien. Il aurait dû se douter qu'un garçon aussi sensible ne survivrait pas à un tel abîme de dépravation. Edward avait dix-sept ans quand il avait pris cette décision, peu après le décès de leurs parents, son frère de douze ans se retrouvant sous sa tutelle. Il avait cru qu'Eton ferait du bien à Freddie. Qu'il trouverait ainsi sa place dans la société.

Une main tiède se posa sur sa nuque. Freddie s'était perché sur le coin du bureau.

— Allons, murmura-t-il, pressant légèrement son cou. Ne t'accable pas ainsi. Tu n'étais même pas présent.

Edward laissa échapper un soupir et redressa la tête. Ses traits s'étaient durcis.

— Qui t'a découvert ?

Freddie grimaça. Du bout de l'index, il traça un cercle sur la surface lisse du bureau.

— Je crains que ce ne soit justement le détail le plus ennuyeux. C'est le châtelain local, que Farringdon avait invité à la réception parce qu'il est affreusement endetté vis-à-vis de lui.

— Comment s'appelle-t-il ? insista Edward, déterminé à régler l'incident.

— Samuel Stokes.

— Le propriétaire des Brasseries Stokes ?

Freddie opina.

— Celui-là même.

— Mais cela aggrave considérablement la chose ! S'il s'était agi de quelqu'un de notre monde, l'incident aurait été colporté comme un simple ragot, sans que pèse sur toi la menace d'être dénoncé aux autorités ! As-tu seulement idée de ce qui se passerait si cette affaire remontait jusqu'aux tribunaux ? Ce serait ta ruine, Freddie !

— De fait... amorça son frère avant de s'éclaircir la gorge. Stokes a menacé de me traîner chez le magistrat, déclarant que je donnais le mauvais exemple au peuple.

— Oh, Seigneur...

— Mais il s'est ravisé quand il a appris qui était mon frère, ajouta Freddie en remuant les sourcils. Il semblerait qu'en dépit de ta qualité d'aristocrate oisif, tu jouisses d'un certain respect dans le petit monde de la manufacture.

— Merveilleux, gronda Edward.

Il se leva et ferma les yeux, la gravité des risques encourus par Freddie faisant bourdonner ses tempes.

— Tu pourrais peut-être l'amadouer, suggéra celui-ci. Le parrainer pour qu'il soit admis à ton club...

— Je vais le rencontrer, répliqua Edward, clouant son frère du plus sévère de ses regards. J'aviserai ensuite s'il convient ou non de placer son nom sur la liste d'admission du White.

— Mais, Edward...

Son frère le fit taire d'un geste. Freddie avait été capitaine d'équipe d'aviron, plusieurs fois champion, et faisait l'admiration de tous ceux qui le rencontraient. Edward aurait donné son bras droit pour que les choses demeurent ainsi. Et il était prêt à tout pour empêcher que son jeune frère devienne la risée de la haute société.

— Freddie, je vais assurer Stokes que cela ne se reproduira plus et m'en remettre à toi pour faire en sorte que ce soit la vérité.

Sans prononcer un mot, Freddie serra si fort les lèvres qu'elles devinrent exsangues.

— Je t'en sais capable, ajouta Edward, autorisant l'amour qu'il avait pour son frère à adoucir sa voix. Il te suffira d'y appliquer ton esprit. Comme tu l'as fait quand tu as décroché ce premier prix de mathématiques. Ou quand tu as appris à nager, t'en souviens-tu ?

Freddie laissa échapper un rire étranglé.

— J'ai appris à nager parce que j'étais terrorisé.

— Tu as tout lieu de l'être aujourd'hui, Freddie, poursuivit son frère d'une voix plus douce encore.

Personne ne laissera passer une plaisanterie de ce genre - surtout si tu leur mets le nez dedans.

Le regard d'azur de Freddie s'embua et il baissa la tête.

— Je n'avais pas l'intention de mettre cela sous le nez de quiconque - surtout pas le tien.

Edward l'attira à lui.

— Je sais. Mais il est temps de renoncer à ces fredaines, dit-il en passant un bras autour des épaules de son frère. Pourquoi ne pas arrêter ton choix sur une de ces débutantes qui se pâment sur ton passage, Freddie ?

— Je doute qu'on veuille encore de moi une fois que la rumeur se répandra, répondit-il, s'autorisant un sourire du coin des lèvres. En tant que frère cadet, je ne faisais déjà pas partie du premier choix des mères de ces demoiselles.

— Les sottes, lâcha Edward, faisant écho au sourire de Freddie. Elles devraient pourtant savoir que je ne te couperai jamais les vivres.

Freddie soupira et son expression devint mélancolique. Edward avait toujours veillé à ce que son

frère ne ressente jamais sa dépendance financière comme une gêne. Exception faite d'une petite propriété que leur mère avait sauvegardée pour le plus jeune de ses deux fils, le contrôle du domaine Burbrooke reposait entièrement entre les mains d'Edward. Celui-ci veillait à ce que Freddie n'ait jamais à lui quémander d'argent pour couvrir ses dépenses et Freddie, sans être pingre, veillait à ne pas outrepasser la rente qui lui était allouée. Sa fierté devait parfois le tirailler.

Mais les restrictions liées au droit d'aînesse n'étaient apparemment pas la cause du soupir de Freddie.

— Choisir une femme digne d'être ta belle-sœur ne sera guère aisé, lâcha-t-il.

Edward rit et lui donna une claque dans le dos. Mais au fond de lui, là où l'amour qu'il vouait à son frère trouvait sa source, il savait que le danger planait encore.

1

Le visage fermé et les mains tremblantes, miss Florence Fairleigh descendit du wagon étouffant pour débarquer dans un décor digne d'un asile d'aliénés. Une étourdissante mêlée humaine composée d'ouvriers et d'employés de bureau, seulement agrémentée ici et là du haut-de-forme d'un gentilhomme, se pressait pour prendre d'assaut le train qu'elle venait de quitter. Au-dessus d'elle s'élevait la verrière de la gare d'Euston, ses vitres dépolies dispensant un jour aqueux.

La mine soucieuse, elle lissa ses jupes de bombasin noir et se tourna vers sa compagne de voyage.

Lizzie, la bonne à tout faire des Fairleigh, s'agrippait encore à la portière du wagon couverte d'un voile de suie qui risquait fort d'endommager définitivement les plus beaux gants blancs de sa maîtresse. Le corps gracile de la jeune domestique peinait à remplir la vieille robe de jour rose que Florence lui avait prêtée car Lizzie, bien qu'âgée de seize ans, n'en paraissait guère plus de douze.

Florence songea que voyager avec quelqu'un de plus timide que soi avait pour seul avantage de vous faire redresser l'échine. Ce à quoi elle s'employa tout en faisant signe à Lizzie de descendre.

— Vous n'avez rien à craindre, déclara-t-elle.

Visiblement terrifiée, Lizzie descendit les marches comme si le train était un dragon qui ne s'était immobilisé que le temps de la recracher sur le quai et risquait de se remettre en branle sans crier gare.

— Oh, miss, souffla-t-elle, ne trouvez-vous pas que Londres est magnifique ?

— Tu dois m'appeler miss Fairleigh, rectifia Florence en saisissant son bras pour la guider à travers la foule qui encombrait le quai. Comme il est d'usage pour une dame vis-à-vis de sa gouvernante.

C'était la ruse qu'elles avaient établie d'un commun accord, Florence ne pouvant décemment voyager sans chaperon et Lizzie Thomas ne pouvant prétendre offrir l'aspect d'un chaperon crédible. Avec sa terne robe noire, Florence avait estimé pouvoir donner le change et, dans la pénombre du compartiment, personne n'avait trouvé à y redire. Mais quand elles étaient descendues pour se rafraîchir aux arrêts prévus, Florence avait senti plusieurs regards intéressés se poser sur elle - apparemment, le titre de chaperon ne suffisait pas à vous immuniser contre l'intérêt des mâles.

— Oh, miss, reprit Lizzie, je veux dire, miss Fairleigh. Comment allons-nous faire pour trouver notre chemin ?

— Il n'y a qu'à suivre le flot des passagers, répondit Florence. Ces gens se dirigent forcément vers la sortie.

Une brève dispute s'ensuivit, le temps de convaincre Lizzie qu'il était hors de question qu'elle porte la valise de Florence. Ce point établi, elles se retrouvèrent bientôt sous la monumentale arche dorique du hall de gare. Au grand désarroi de Florence, l'impression de folie qui régnait à l'intérieur ne fit que s'accroître une fois qu'elles sortirent. Le mouvement des voitures et des fardiers, les cris des marchands des quatre-saisons et une odeur acre, mélange d'écuries et de cendres refroidies, décuplèrent sa confusion. Florence n'avait pas la moindre idée de la façon dont il fallait s'y prendre pour avancer dans ce capharnaüm.

Elle s'appliquait de son mieux à refouler ses larmes quand un gamin en haillons tira l'ourlet de son

mantelet. Ses yeux semblaient immenses dans sa figure sale, mais reflétaient une telle roublardise que Florence eut un sursaut de frayeur et posa spontanément la main sur son réticule.

— Un cab ? proposa-t-il. Je vous en appelle un pour un penny.

— Un penny ! s'exclama Lizzie, retrouvant tout son bagout à l'idée de ce prélèvement sur leurs maigres économies. Tu n'auras pas plus d'un farthing, vilain drôle !

Son ton outragé fit sourire Florence.

— Un penny, c'est entendu, dit-elle. Mais nous ne te paierons qu'après avoir pris place dans la voiture.

La condition convint au mouflet qui se révéla fort habile dans sa tâche. Quelques minutes plus tard, Lizzie et elle grimpaient à bord d'un élégant cab noir et Florence indiquait l'adresse au cocher. Il mit cependant un certain temps pour s'insérer dans le flot des coupés, des charrettes et des omnibus à impériale. Sa position, sur un siège haut perché à l'arrière du véhicule à deux roues, permettait à ses passagères de jouir d'une vue dégagée.

Lizzie fut incapable de dissimuler son émoi.

— Regardez, miss ! s'exclama-t-elle en désignant les élégantes terrasses de Bedford Square. Oh ! Et cette nurse avec son tablier ! N'est-ce pas la chose la plus extraordinaire que vous ayez jamais vue ?

De son côté, Florence étudia avec intérêt l'imposante façade à colonnades du British Muséum et se promit d'aller admirer les marbres du Parthénon, quelle que fût l'issue de ce voyage à Londres.

Le cab continua sa course sur le Strand et Florence trouva le quartier des affaires surpeuplé et sale, mais étrangement fascinant. Les gens ne semblaient même pas voir le dôme de la cathédrale St. Paul qui s'élevait à travers la brume chargée de suie comme une apparition féerique. Trop préoccupés par leurs affaires, sans doute, et blasés des merveilles de la cité. Un jour, peut-être le serait-elle, elle aussi.

Cette pensée singulière s'insinua dans son esprit alors que le cab s'engageait dans une rue pavée puis s'arrêtait devant l'étroite façade d'un immeuble aux briques noircies par la suie.

— Nous voilà rendus, miss, annonça le chauffeur.

Le cœur de Florence, qui s'était apaisé pendant la course, reprit son galop et elle plaqua sa main gantée sur sa gorge. L'instant était décisif, car c'était son avenir qui allait se jouer en ce lieu... Elle inspira profondément, sortit un nombre ahurissant de pièces de monnaie de son réticule, puis aida sa supposée maîtresse à descendre de voiture.

Une petite plaque annonçait que le bâtiment appartenait à M. Mowbry, notaire. Florence tira le cordon de la cloche et la porte s'ouvrit sur un homme d'âge moyen qui cligna des yeux et se caressa la barbe. Les pans entrouverts de sa veste de tweed brun laissaient apercevoir une grosse chaîne d'or. Il devait s'agir de M. Mowbry en personne.

— Miss Fairleigh ? s'enquit-il en faisant passer son regard suspicieux d'une jeune femme à l'autre.

Florence rougit.

— C'est moi, dit-elle en lui offrant sa main.

Le notaire l'accepta d'un air perplexe.

— Je vous prie d'excuser notre apparence, ajouta-t-elle. Nous sommes venues directement à notre descente du train. Je conçois ce qu'un tel empressement a d'inhabituel, mais nous souhaiterions conclure cette affaire aussi vite que possible.

Sa voix s'était brisée à la fin de sa phrase. Ce détail révélateur tira au notaire un sourire de bienvenue.

— Mais bien sûr, dit-il en l'invitant d'un geste à passer devant lui. J'aurai grand plaisir à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour la fille de mon vieil ami.

Une fois qu'elle fut entrée, Florence regarda autour d'elle avec intérêt. Le bureau de M. Mowbry était petit, mais bien tenu. Les boiseries récemment encaustiquées, les étagères chargées d'épais volumes reliés de cuir et le tapis qui ne présentait aucun signe d'usure, furent autant d'indices prometteurs à ses

yeux. Ses épaules se détendirent un peu quand on apporta le thé et que le notaire lui présenta ses condoléances. Une fois Lizzie invitée à patienter en compagnie de la servante dans une pièce voisine, Florence révéla l'objet de sa visite.

— Étant l'avoué de mon père, commença-t-elle, vous savez qu'il m'a légué une certaine somme.

— En effet, acquiesça M. Mowbry. J'avoue d'ailleurs avoir été impressionné par la façon avisée dont vous en faites usage. Bien des jeunes femmes n'auraient pas eu votre sagesse.

— Oui, dit-elle en tordant ses gants entre ses mains, mais j'ai eu beau faire attention, j'ai bien compris que cet argent ne durerait pas éternellement. Et sans vouloir blâmer mon père, je me suis retrouvée dans l'obligation de me défaire de tout le superflu - à l'exception de Lizzie dont je n'ai pas le cœur de me séparer car elle est, tout comme moi, orpheline...

— Je vois, déclara M. Mowbry. Pardonnez mon audace, miss Fairleigh, mais vous êtes une jeune femme ravissante. Ne serait-il pas judicieux de vous marier ?

— Telle est bien mon intention, admit-elle en s'efforçant de conserver un ton ferme. Seulement j'aimerais... c'est peut-être égoïste de ma part, mais j'aimerais me marier décemment. Chez nous, à Keswick, il n'y a qu'un seul gentilhomme susceptible d'être considéré comme un parti convenable, or ce monsieur souhaiterait que je fasse don de l'argent de papa à une œuvre de bienfaisance et que je l'accompagne en Afrique où il veut aider les missionnaires. Je ne doute pas du bien-fondé de son entreprise, et s'il s'agissait d'un autre homme, je pourrais envisager d'accepter. Mais il est... comment dire ? C'est un...

— Un pharisien doublé d'un moralisateur ? suggéra suavement M. Mowbry.

— Tout à fait, acquiesça-t-elle.

— Vous êtes donc venue à Londres, conclut-il, où foisonne une tout autre catégorie de gentlemen...

— J'ai entendu dire qu'il existe des femmes qui, pour un certain prix, s'engagent à chaperonner une jeune femme dénuée de relations durant la saison. Je serais disposée, s'il est en votre pouvoir de me présenter une telle personne, à miser la moitié du restant de mon héritage dans cette entreprise. Mes ambitions sont modestes, s'empressa-t-elle d'assurer. Un fils cadet ferait l'affaire. Voire même un négociant. J'ai conscience des manques de mon éducation. Je connais le solfège et j'ai quelques rudiments de français, mais j'ai bien peur que l'étendue de mes talents ne s'arrête là. Cependant, comme vous avez eu la bonté de l'observer, je ne suis pas trop vilaine et personne ne s'est jamais plaint de mes manières. Je ne rêve pas d'un mariage d'amour, mais j'entends être traitée avec respect. Ce que je recherche avant tout, c'est la sécurité d'un toit, conclut-elle en dissimulant ses mains tremblantes dans les plis de ses jupes.

M. Mowbry l'avait écoutée avec une expression d'intense concentration. Si intense que Florence avait eu du mal à soutenir son regard.

— Hmm, fit-il en tapotant ses lèvres de ses mains jointes. Je crois, miss Fairleigh, que vous sous-estimez vos charmes. Cette modestie est tout à votre honneur et ne fait d'ailleurs que rehausser votre beauté.

Il se leva et se mit à marcher de long en large. Sa vigueur impressionna autant Florence que l'évident sérieux de ses réflexions. Il marmonnait dans sa barbe, laissant échapper des « oui » et « elle conviendrait » ainsi que « l'affaire serait délicate, mais en s'y prenant convenablement... ». Florence se dit que son père avait eu raison de le surnommer le Sage M. Mowbry. Si quelqu'un pouvait lui offrir un espoir d'avenir décent, c'était cet homme.

Finalement, il s'arrêta brusquement et se tourna vers elle.

— Je pense avoir la solution, déclara-t-il. Je ne vous promets rien, miss Fairleigh, mais si je me révèle capable de mener cette affaire à bien, votre fortune sera faite, ainsi que la mienne !

— Oh, non, monsieur Mowbry ! s'exclama-t-elle en secouant vigoureusement la tête. Je ne cherche pas la fortune, un simple...

— Attendez, fit le notaire. Si mes conjectures sont correctes, vous aurez exactement ce que vous

désirez : une marraine irréprochable, un époux aimable et le meilleur toit qui puisse se trouver au-dessus de votre tête. Dans un premier temps, cependant, nous allons devoir nous occuper de votre garde-robe.

Vous ne pouvez vous présenter nulle part vêtue de la sorte.

Florence réprima un gémissement. Les toilettes des dames coûtaient des sommes folles et son modeste pécule supporterait difficilement une telle ponction. Elle décida cependant de se montrer courageuse. Elle devait tout risquer si elle voulait atteindre son objectif. Dans le pire des cas, elle placerait Lizzie quelque part et se ferait quant à elle gouvernante ou bien dame de compagnie. D'autres l'avaient fait avant elle, des femmes mieux nées qu'elle-même et qui avaient sans doute affronté les mêmes craintes que les siennes. Florence était peut-être timide, mais elle n'avait jamais été lâche.

Forte de cette conclusion, ses mains ne tremblaient presque plus quand elle prit le message que M.

Mowbry venait de griffonner hâtivement. Elle sentit la tiédeur du sceau de cire rouge sous son pouce. Les gens utilisaient désormais des enveloppes gommées, mais cette habitude vieillotte s'harmonisait bien avec la personnalité de l'avoué.

— Voici une lettre d'introduction que vous remettrez à l'amie que je vais vous présenter, dit-il. Une couturière de talent, récemment arrivée de Paris, qui commence à se constituer une clientèle. Je lui demande de porter sur mon compte tout ce dont vous aurez besoin. Non, s'empressa-t-il d'ajouter en pressant l'index sur ses lèvres. Ne protestez pas. Votre père a été très bon pour moi du temps de nos études à Oxford et m'a offert bien des dîners quand je n'avais pas un sou vaillant. Considérez cela comme le remboursement de ma dette envers lui.

— Avec des intérêts, nota Florence, sentant les larmes picoter ses yeux face à tant de bonté.

— Avec des intérêts, convint-il avant de demander à son clerc d'aller quérir un cab.

L'amie de M. Mowbry, Mme Victoire, travaillait dans une charmante petite maison située non loin des élégantes boutiques de mode de Bond Street. Des géraniums rouge vif garnissaient le rebord des fenêtres, la silhouette d'un chat roux endormi se découpant devant l'une d'elles.

Florence, qui entretenait depuis toujours des relations particulières avec les chats, pria pour que la sieste de celui-ci se prolonge aussi longtemps que possible.

Une servante vêtue d'une robe noire et d'un tablier blanc les fit entrer dans le petit salon. Bien que de dimensions modestes, la pièce jouissait d'une belle hauteur de plafond. La fenêtre laissait pénétrer la lumière du jour et le mobilier, mélange de blanc crème et de dorures, apportait une touche raffinée.

Florence se dit qu'en dépit du goût de son défunt père pour le confort, elle n'avait jamais vécu dans un endroit aussi plaisant. Le coupon de velours violet qui encombrait l'assise d'un fauteuil et le mannequin de couturière qui se dressait dans un rai de soleil étaient les seuls signes permettant de deviner que ce petit salon avait une fonction professionnelle.

Mme Victoire les rejoignit, bouillonnante d'énergie. Comme bon nombre de ses compatriotes, elle était mince et brune avec une grande bouche rouge et des gestes vifs.

— Qui donc s'aventure à visiter ma modeste échoppe ? s'exclama-t-elle en saisissant les mains de Florence pour l'entraîner vers la lumière.

Florence n'eut pas le temps de répondre, car Mme Victoire la faisait déjà tourner sur elle-même.

— Quelle horreur ! s'exclama-t-elle en français, en palpant la tournure qui s'affaissait. Et ce noir !

Mademoiselle, vous ne devez jamais porter de noir. Ce n'est pas une couleur pour vous.

— M-Mais, j-je suis en deuil, bafouilla Florence.

— Je vous en délivre, décréta Mme Victoire. Immédiatement. C'est un crime d'affubler une jolie femme d'une défroque aussi hideuse !

Elle fit signe à la servante qui observait la scène.

— Admirez-moi cette poitrine, Marie. Et ces joues resplendissantes !

Avec un soupir d'impatience, elle libéra les mains de Florence de ses gants de chevreau usagés.

— Ces mains sont aussi petites que celles d'une fillette. D'une telle blancheur et...

Brusquement, Mme Victoire s'interrompit et fusilla Florence du regard. Ses doigts venaient d'effleurer de légers cals sur ses paumes.

— Mademoiselle, prononça-t-elle d'un ton indigné, il faut impérativement remédier à cela.

Interdiction de récurer les sols. Vous êtes trop magnifique pour supporter la moindre imperfection.

— Je... tenta Florence.

La Française ne lui laissa pas le temps de s'expliquer.

— Une telle beauté est une grande responsabilité. Qui vous incombe, mais qui me revient aussi. Vous allez devenir une réclame ambulante des talents de Mme Victoire. Mieux qu'un homme-sandwich ! M.

Worth me baisera les pieds quand il assistera à mon triomphe.

— M. Worth ? souffla Florence.

Il s'agissait d'un célèbre couturier.

— Oui, oui, dit Mme Victoire. M. Charles Worth, avec qui j'ai travaillé à Paris. C'est bien la raison de votre présence ici, non ?

— En fait, je suis venue sur la recommandation de M. Alastair Mowbry. Mais je crains de ne pouvoir me permettre les services d'une associée de M. Worth.

Mme Victoire laissa échapper une exclamation de mépris.

— M. Worth n'est pas mon associé. Et vous êtes une amie de M. Mowbry. Nous trouverons bien un arrangement.

Florence sentit ses joues devenir brûlantes et craignit que Mme Victoire n'ait cédé à une conclusion hâtive.

— Pardonnez-moi, madame, dit-elle, mais je ne suis pas ce genre d'amie pour M. Mowbry.

À sa grande stupéfaction, Mme Victoire éclata franchement de rire.

— Bien sûr que non, mon petit chou. Je le sais bien, parce que je suis ce genre d'amie pour M.

Mowbry ! Je vous accorde que c'est un gentleman très viril, mais aucun homme ne l'est assez pour avoir besoin d'une autre femme qu'Amélie Victoire !

Cette déclaration stupéfia tant Florence qu'elle en resta sans voix. Le silence fut heureusement interrompu par l'apparition tonitruante d'un petit garçon. Guère plus âgé de trois ans et vêtu d'un costume marin, il déboula sur le tapis en brandissant ce qui ressemblait à un ours sans tête.

— Regardez, maman, clama-t-il en français, apparemment plus enthousiaste que contrit. Kitty l'a attrapé !

Le garçon pila sur place quand il aperçut la cliente de sa mère. Il hésita, braquant sur elle ses grands yeux ronds, la timidité le disputant à la curiosité. Soudain, tel un enfant cédant à l'attrait d'un jouet, il traversa la pièce d'un pas assuré. Florence craignit qu'il n'enlace carrément ses jambes de ses petits bras, mais heureusement, il se contenta de prendre sa main et de tirer sur son bras.

— Tu es belle ! déclara-t-il avec toute la franchise de ses trois ans. Viens jouer avec moi !

Florence dut déployer une certaine force pour résister à son entrain.

— Ça par exemple, s'exclama Mme Victoire. C'est bien la première fois qu'il se comporte ainsi avec une inconnue.

Si elle l'avait pu, Florence se serait glissée sous le tapis. Elle tapota la main du garçon dans l'espoir de lui faire lâcher prise.

— Je plais beaucoup aux enfants, expliqua-t-elle.

— Aux enfants et aux chats, renchérit Lizzie comme s'il y avait lieu de s'en glorifier.

— Dans ce cas, déclara Mme Victoire en réprimant difficilement un sourire, il serait peut-être préférable que Marie enferme Kitty dans la chambre avant qu'il ne vous assaille à son tour.

— Je veux bien, souffla Florence d'une voix blanche.

Une fois Marie sortie, elle retrouva suffisamment ses esprits pour penser à donner la lettre d'introduction rédigée par M. Mowbry. Mme Victoire prit plus de temps pour la lire qu'elle ne s'y était attendue. Le notaire avait rédigé sa missive sur deux pages et son contenu incita la Française à hausser les sourcils à plusieurs reprises. Une fois sa lecture terminée, elle tapota le feuillet contre son menton.

— Hmm, fit-elle sur le même mode que M. Mowbry quelques heures plus tôt.

L'attitude de la couturière troubla Florence. Le notaire avait écrit quelque chose dans cette lettre dont il n'avait pas voulu lui faire part... Oh, comme elle détestait remettre son sort entre les mains d'autrui !

Mais, à moins de renoncer à son rêve, elle n'avait d'autre choix que de faire confiance à M. Mowbry et à son amie.

Edward Burbrooke, comte de Greystowe, était couvert de boue. Trop épuisé pour actionner le cordon de la cloche, il poussa la porte de sa demeure de Belgravia et s'affala sur le banc de marbre de l'entrée. Il contempla l'état catastrophique de ses bottes, puis se redressa en entendant des pas approcher

- le majordome venait voir qui avait pénétré dans le hall.

— Mon Dieu ! s'exclama Grimby, visiblement choqué par l'apparence de son maître. Vous êtes trempé, milord.

Ce commentaire tira un léger ricanement à Edward, qui tendit son haut-de-forme dégoulinant au majordome. Il aurait dû faire demi-tour quand il s'était mis à pleuvoir, mais son cheval avait besoin d'exercice, le parc était pour une fois désert et Edward de trop mauvaise humeur pour renoncer à sa promenade quotidienne.

Ce matin-là, l’ Illustrated Times avait inséré dans ses colonnes un limerick infamant :

C'est l'histoire du vicomte de G...

Apprécié pour l'ardeur de son jet.

Le valet était là

Sans toutefois être las

Et semblait même on ne peut plus gai.

Tous ceux qui connaissaient Freddie reconnaîtraient le scandale auquel ces mots faisaient allusion.

Edward aurait voulu pouvoir étrangler de ses propres mains le bel esprit qui avait adressé ce poème prétendument humoristique au journal, sans parler de l'éditeur qui en avait autorisé l'impression. Se trouvant dans l'incapacité de céder à ses pulsions, il était allé soulager sa frustration d'un galop à travers Hyde Park.

— Milord ? s'enquit Grimby. Dois-je appeler Lewis pour qu'il retire vos bottes ?

— Oui, répondit Edward. Et dites-lui de faire couler un bain très chaud.

Le heurtoir de la porte d'entrée retentit alors que Grimby disparaissait dans le couloir des domestiques. Edward se hissa sur ses pieds. Diable, se dit-il, je peux bien ouvrir une fichue porte !

L'individu qu'il surprit en train de fouiller dans sa poche pour en sortir sa carte de visite, fut si stupéfait de le découvrir sur le seuil qu'il ne parvint même pas à ouvrir la bouche.

— Monsieur Mowbry ? dit Edward en reconnaissant l'imposante silhouette du notaire londonien.

Mowbry avait été l'avoué de son père alors qu'il n'était que l'employé d'une importante étude, mais s'était depuis lors établi à son compte. C'était un homme intègre et digne de confiance, pour autant que sache Edward, mais il ne voyait pas ce qui pouvait l'amener à se présenter à son domicile sans avoir annoncé sa visite au préalable.

— Milord, dit Mowbry en reprenant contenance. Pardonnez-moi de me présenter ainsi, mais une opportunité vient de surgir et j'ai pensé que vous aimeriez en être informé.

— Une opportunité... d'investissement ?

M. Mowbry fit la preuve qu'un homme pouvait frétiller sur place sans solliciter un seul de ses muscles.

— Non, milord. Une opportunité concernant le vicomte Burbrooke.

Un frisson accompagna le filet d'eau de pluie qui ruissela le long de la nuque du comte. Il écarta la porte.

— Entrez. Nous parlerons de cela dans la bibliothèque.

Il s'était déjà engagé jusqu'à mi-chemin du couloir quand il réalisa qu'il laissait des traces de boue sur le tapis.

— La barbe, marmonna-t-il en s'immobilisant.

Lewis, son valet de chambre, le rejoignit presque aussitôt, la mine consternée.

Cette journée s'annonçait décidément très mauvaise.

— Une fille de pasteur ? s'étonna Edward.

— Absolument, confirma Mowbry en sirotant son thé.

Il était assis en compagnie du comte auprès du feu que Lewis avait absolument tenu à allumer, et la douce chaleur de l'âtre avait comme dissous les barrières sociales qui les séparaient. Edward cala ses pantoufles sur le pare-feu.

— Et toute fraîche émoulue de sa province ?

— On ne peut plus fraîchement, mais ayant bénéficié d'une excellente éducation et jouissant d'un excellent naturel. Ce que les romanciers appellent « une petite âme féminine ».

Edward plaça sa soucoupe en équilibre sur ses cuisses.

— Féminine... jusqu'à quel point ?

Les favoris grisonnants de Mowbry se soulevèrent quand il sourit.

— Imaginez, milord, un bouton de rose anglais qui aurait l'apparence de Dalila. Miss Fairleigh est pauvre, c'est un fait, mais sa beauté est telle qu'elle demeure un excellent parti. Et si d'aventure le jeune lord Burbrooke concevait un penchant pour elle, la chose paraîtrait on ne peut plus naturelle. J'oserais ajouter, si Votre Seigneurie le permet, que je doute qu'elle soit en mesure de comprendre la teneur des rumeurs qui circulent au sujet de votre frère... au cas où celles-ci lui parviendraient.

Edward haussa les sourcils. Un tel degré d'innocence était difficilement concevable. Et si c'était le cas, une telle jeune femme serait-elle en mesure de convertir un poulain aussi rétif que Freddie en étalon ? Néanmoins... l'affaire méritait qu'il y attarde sa réflexion. Une jeune femme dans la situation de miss Fairleigh n'avait que peu d'options en dehors du mariage. Un avenir de couturière ou, au mieux, de gouvernante, ne pouvait rivaliser avec la sécurité dont jouissait une femme mariée. D'autant qu'à l'évidence, elle pourrait beaucoup plus mal tomber qu'avec Freddie qui ne buvait pas, ne jouait pas et ne jurait jamais en présence d'une dame. Comme le sage Mowbry l'avait deviné, Edward tenait à ce que Freddie se marie.

— J'aimerais d'abord la voir, dit-il. Sans qu'elle n'en sache rien.

Le notaire reposa sa tasse sur le guéridon.

— Si vous êtes disposé à parcourir une courte distance, milord, je pense pouvoir accéder à ce souhait aujourd'hui même.

Edward plissa les yeux. L'avoué avait prévu sa requête. Son expression affable frisait la complaisance. Edward eut fugitivement le sentiment de s'être fait manipuler.

Si Edward avait pu deviner ce qui l'attendait, il n'aurait jamais fait atteler sa voiture. La bizarrerie

avait commencé quand Mowbry l'avait fait passer par l'entrée de service de la demeure. Une toute petite bonne, aussi silencieuse qu'une nonne, l'avait guidé à travers les couloirs du rez-de-chaussée avant de lui faire grimper un escalier de service si étroit qu'il s'était cogné les coudes à chaque tournant. Parvenus au premier étage, ils avaient traversé une pièce brillamment éclairée dans laquelle se trouvaient quatre femmes penchées au-dessus de machines à coudre noires ornées de roses jaunes. Leurs pieds actionnaient frénétiquement la pédale tandis que leurs mains faisaient défiler des longueurs de tissu sous l'aiguille.

— Nous y sommes, murmura son guide miniature.

Elle s'exprimait avec un adorable accent français, mais Edward n'eut pas le temps de se demander pourquoi elle parlait bas. Elle le fit entrer dans une petite pièce. La présence d'un secrétaire et d'un fauteuil laissait penser que l'endroit faisait parfois office de bureau, mais pour l'heure, il était presque entièrement encombré de rouleaux d'étoffes.

Une chaise d'aspect bancal était glissée entre deux tours de satin étincelant. D'un geste, la petite bonne lui fit signe de s'y asseoir, puis coupa court à ses questions en plaçant l'index en travers de ses lèvres.

Edward se sentit un peu ridicule en prenant place sur la chaise et se raidit quand le bras de la jeune femme effleura son épaule. Personne ne s'avisait jamais de toucher le comte de Greystowe sans son autorisation.

— Pardon, murmura-t-elle en français, avant de tirer un loquet dissimulé parmi les oiseaux et le feuillage du papier peint.

Une petite ouverture apparut dans le mur.

— Regardez, murmura-t-elle. Vous verrez tout ce que vous désirez voir.

Edward contempla l'orifice en clignant des yeux, puis tourna la tête vers son guide, mais la petite bonne franchissait déjà la porte. Il ne s'était pas attendu à cela et son cœur se mit à battre plus vite.

Quelle idée le notaire se faisait-il de lui s'il s'attendait à ce qu'il épie à son insu une jeune femme à demi nue, alors que celle-ci risquait de devenir l'épouse de son frère ?

Son visage s'empourpra de colère, mais il s'efforça au calme. N'avait-il pas dit vouloir voir la jeune femme sans qu'elle le sache ? Et quel meilleur moyen existait-il que celui-ci ? De plus, pour autant qu'il puisse en juger, cette jeune femme et la couturière ne faisaient que parler dans la pièce voisine, et semblaient toutes deux entièrement vêtues.

Il avait pourtant la bouche sèche quand il ajusta son œil devant l'orifice.

La pièce qu'il observait était petite et brillamment éclairée, le faible éclat du jour extérieur étant largement compensé par plusieurs lampes à pétrole. Un grand trumeau reflétait les silhouettes de deux femmes.

Un flot de chaleur traversa son corps. La couturière portait une élégante toilette dorée, mais miss Fairleigh était en chemise. Elle était telle que Mowbry l'avait dépeinte : fraîche et rose, son opulente chevelure châtain doré tressée et enroulée autour de sa tête. La couturière venait tout juste de lui ôter son corset, mais sa taille bien marquée conférait à sa silhouette la forme d'un sablier.

Edward déglutit, mais ne recula pas. Miss Fairleigh étant de taille moyenne, ses jambes paraissaient incroyablement longues. La finesse de l'étoffe de sa culotte permettait de distinguer la courbe de son postérieur. Une pièce y avait été cousue pour masquer un accroc, délicate imperfection qui notait rien au charme de son derrière. Sa chair était plantureuse. L'heureux homme qu'elle autoriserait à s'allonger au-dessus d'elle aurait de quoi s'occuper les mains. Ses seins étaient splendides, ses bras aussi souples que gracieux. Ses pieds - Edward passa un doigt entre son cou et son faux col - étaient minuscules, des pieds que seul un peintre pouvait créer, avec des orteils miniatures et des chevilles si fines qu'il aurait pu les encercler de sa main.

Edward remua sur le rembourrage de sa chaise. Quelques secondes à peine étaient passées depuis qu'il avait coulé son regard dans cette pièce, mais son sexe s'était déjà entièrement déployé. L'extrémité

puisait contre la braguette de son pantalon, telle une créature vivante animée de sa propre volonté. Savoir que ce qu'il faisait relevait du viol de l'intimité d'autrui ne fit qu'accroître son excitation.

Quand il exhala le souffle qu'il avait jusqu'alors retenu, il réalisa qu'il pouvait entendre autant qu'il pouvait voir. Le premier son qui parvint à ses oreilles fut le puissant ronronnement d'un chat roux qui s'entortillait avec adoration autour des chevilles de la jeune femme. Les instincts de ce félin étaient parfaitement en phase avec ceux d'Edward.

— Il faudra commander trois corsets français, disait la couturière en étirant le ruban de son mètre autour de la taille de guêpe de miss Fairleigh. Deux pour les toilettes ordinaires et un autre plus échancré pour les robes de soirée. Avec un de ces nouveaux buscs pigeonnants, je pense. Ils sont très élégants, vous verrez.

Miss Fairleigh ouvrit la bouche, puis devint écarlate lorsque la couturière fit coulisser son ruban autour de sa poitrine. Quand ses doigts se rejoignirent entre ses seins, elle serra légèrement de façon à en faire ressortir le galbe. Edward admira la manière enchanteresse dont la lumière des lampes dansait sur cette gorge nue.

Miss Fairleigh émit une toux discrète.

— Je pense sincèrement qu'un seul nouveau corset serait suffisant - en admettant, comme vous semblez le dire, qu'un modèle français soit indispensable.

— Comme je semble le dire ? releva la couturière en s'agenouillant pour mesurer la longueur de ses jambes - le chat émit un miaulement vexé quand elle l'écarta d'un coup de coude. Je le dis parce que je le sais, mademoiselle. Vous devez mobiliser toutes vos armes de séduction, et un bon corset constitue la base de votre artillerie.

— Mais mes finances... tenta d'objecter miss Fairleigh d'une voix faible.

— Cessez donc de remuer ainsi, l'interrompit la couturière. On croirait que je suis la première personne à qui vous laissez voir vos chevilles.

Elle se redressa avec un soupir de satisfaction et écarta une mèche de son front.

— Voilà, dit-elle. Vos mensurations pourraient convenir pour une robe que j'ai déjà toute prête. Il suffira d'une ou deux retouches par-ci par-là et vous aurez déjà meilleure allure.

Les mains de miss Fairleigh palpitèrent telles des colombes jusqu'à sa gorge.

— Oh, non, madame Victoire. Je ne peux pas prendre une robe destinée à quelqu'un d'autre.

— Balivernes ! Cette cliente est en retard pour le paiement de sa commande. Je serai en retard pour la livraison, voilà tout.

Sans se soucier davantage des protestations de miss Fairleigh, elle somma la domestique d'apporter

« la robe de visite bordeaux ».

— Bordeaux ? releva miss Fairleigh d'un ton horrifié.

— Vous n'avez aucune crainte à avoir, assura la couturière en s'empressant de lacer son corset. Votre papa voudrait vous voir aller de l'avant dans la vie, n'est-ce pas ?

— Oui, mais...

— Il n'y a pas de mais. Si vous voulez aller de l'avant, vous devez mettre toutes les chances de votre côté. Aucun homme n'a envie d'épouser un corbeau !

Cet échange tira un sourire à Edward, en dépit de l'élancement de plus en plus insistant de son entrejambe. Miss Fairleigh était d'une timidité si évidente que les efforts de Mme Victoire en devenaient risibles. La jeune femme était jolie comme un cœur, décida-t-il. Comme un cœur tendre qui ne demandait qu'à être ravi.

Mais un tel privilège ne saurait lui revenir, se souvint-il.

Cette mise en garde ne suffit malheureusement pas à tempérer sa fascination quand la couturière aida miss Fairleigh à passer sa toilette. Edward avait-il jamais pris la peine de regarder une de ses maîtresses se faire rhabiller ? S'il l'avait fait, il n'en avait conservé aucun souvenir. Et pourtant, peu de spectacles

auraient pu rivaliser d'érotisme avec celui d'une femme réglant les jupons d'une autre, ajustant sa tournure ou faisant coulisser ses jupes dans un bruissement de soie le long de ses bras blancs, élevés dans une posture de parfait abandon.

Miss Fairleigh elle-même paraissait avoir conscience de l'inconvenance d'une telle situation.

Edward doutait qu'elle ait jamais bénéficié des services d'une femme de chambre. Mme Victoire s'employa à agrafer le bustier de la robe. Il comprimait fortement sa poitrine, mais la couturière afficha une expression plus satisfaite que jamais quand elle passa devant elle pour juger de l'effet.

— Avec un corset français, ce serait parfait, déclara-t-elle en faisant glisser ses mains depuis ses épaules jusqu'à sa taille pour illustrer son propos.

Ses mains effleurèrent les pointes de seins au passage, et bien qu'Edward fût persuadé que la pression de ses doigts ait été infime, la caresse déclencha une subite rougeur sur le pourtour des oreilles de sa cliente.

Un besoin presque irrépressible de se précipiter dans la pièce pour la serrer dans ses bras s'empara alors de lui. Mme Victoire n'aurait pas dû taquiner ainsi une jeune fille aussi pure !

Ce sursaut d'indignation n'ôta rien au fait que la vision des mains de la Française sur ce corps innocent l'avait excité. Ses poings s'étaient serrés sur ses cuisses, sa chemise était imprégnée de sueur. Il ne se souvenait pas d'avoir éprouvé un désir aussi urgent. Au point d'en trembler de tout son corps. Son souffle était douloureusement saccadé et s'il n'avait pas su la maison pleine de monde, il aurait ouvert son pantalon pour se soulager.

Mme Victoire, qui avait fini d'arranger les plis du ruche de mousseline de l'encolure, plaça sa cliente face au miroir. La mâchoire d'Edward s'affaissa en même temps que celle de miss Fairleigh.

En chemise, l'adorable fille de pasteur avait incarné la quintessence d'un fantasme de collégien.

Mais dans cette élégante toilette bordeaux, elle était époustouflante.

Elle avait tout d'une grande dame. L'agencement complexe de sa tournure semblait comme un écho au piquant de la chair qu'elle dissimulait. Seule son expression, partagée entre émerveillement et incertitude, trahissait ses origines provinciales.

— Alors, déclara Mme Victoire en plaçant ses mains sur les épaules de miss Fairleigh. Qu'en pensez-vous ?

Celle-ci posa une main sur la taille bien prise de sa robe comme si elle craignait que la soie ne la brûle.

— J'en pense que cela m'effraye.

Mme Victoire sourit et remonta une mèche de cheveux échappée de sa coiffure. La chevelure de miss Fairleigh était parfaitement lisse et, à en juger par l'expression de la couturière, très agréable au toucher.

Un frisson saisit à nouveau Edward. La jeune femme n'avait pas même notion de ce que Mme Victoire faisait, elle ne pouvait pas deviner ce que de tels gestes sous-entendaient.

— Vous contemplez votre pouvoir féminin, dit la couturière. Un pouvoir enfin dépouillé de l'affreuse défroque noire qui en occultait la splendeur.

Miss Fairleigh releva le menton.

— Une femme ne devrait pas être puissante uniquement parce qu'elle est belle.

— Vous croyez ? gloussa la couturière avec son intonation française. Pourquoi s'en soucier ? C'est la vie, chérie. Celle des femmes est semée d'embûches et elles doivent utiliser toutes les armes dont elles disposent pour s'en sortir. Tout comme vous, non ? Vous devez trouver un gentil mari, et si votre beauté vous permet de l'attirer assez près pour vérifier qu'il vous plaît, où est le mal ?

— J'ai horreur qu'on me dévisage, avoua miss Fairleigh.

— Bah ! s'esclaffa Mme Victoire. Je vous dirais bien qu'il faudra vous y habituer, mais votre timidité fait partie de votre charme. Comme la flamme attire le papillon, il vous suffira de rougir pour que les hommes se sentent téméraires et prêts à tout.

Sans crier gare, miss Fairleigh éclata de rire, comme si l'absurdité de son attitude venait soudain de lui apparaître. Le son qu'elle produisit résonna comme un gazouillement remontant des profondeurs de sa poitrine.

— Je ne le ferai plus ! s'écria-t-elle. À partir d'aujourd'hui, je ne rougirai plus.

Et la couturière éclata de rire, car alors même qu'elle faisait ce serment, les joues de sa cliente avaient rosi.

Edward regagna son attelage. Il était fâché contre lui-même d'être resté si longtemps, fâché d'avoir éprouvé une telle attirance pour l'infortunée provinciale, fâché qu'Alastair Mowbry ait placé une innocente jeune fille dans cette situation. Même si c'était probablement le souci de garantir l'avenir de la jeune fille qui avait présidé à la décision du notaire.

Mais le pire, c'était cette sensation d'avoir commis une sorte de viol. Sous ses vêtements, Edward était encore ardent. Il suffirait que Mowbry pose les yeux sur lui pour deviner ce qu'il ressentait - tout comme Mme Victoire l'avait deviné, ainsi que la petite bonne et peut-être même les ouvrières, quand il avait traversé l'atelier pour sortir. Cela, aux yeux d'Edward, était intolérable. De par son inconvenance même, l'expérience qu'il venait de vivre aurait dû demeurer strictement privée.

Son humeur était aussi orageuse que le ciel quand il baissa la tête pour grimper dans le coupé frappé du blason de sa lignée. Le cocher fouetta les chevaux sans attendre ses instructions.

Mowbry était assis sur la banquette opposée. Silencieux. Sachant parfaitement ce qu'Edward venait de contempler.

— Je vous ordonne de faire combler cet œilleton dans les plus brefs délais, laissa-t-il tomber de son ton le plus sévère.

Si l'expression du notaire varia, Edward n'en vit rien.

— Il est réservé à un usage strictement privé, assura-t-il. Un jeu entre Mme Victoire et moi. Vous êtes le premier étranger à en avoir connaissance.

Son intonation était restée neutre, dénuée de toute insinuation.

— Elle est telle que vous l'aviez dit, reconnut le comte d'une voix bourrue.

Mowbry eut la sagesse de ne pas interpréter ce commentaire comme une invitation à réitérer ses louanges au sujet de miss Fairleigh. Edward ne l'aurait pas supporté. Le notaire chassa une poussière imaginaire du chapeau melon qu'il tenait sur ses genoux.

— Qui pourrait accorder son patronage à cette entreprise, selon vous, milord ? demanda-t-il.

— Ma tante Hypatia, la duchesse douairière de Carlisle. Elle pourrait la faire passer pour une lointaine cousine de province.

Mowbry se contenta de hocher la tête, sachant que son approbation n'était ni nécessaire ni bienvenue.

En dépit de sa colère, l'estime dans laquelle Edward tenait son avoué s'en trouva rehaussée d'un cran.

— Vous êtes un homme d'une profondeur insoupçonnée, Mowbry, dit-il.

Un sourire sec accueillit la mise en garde qui affleurait sous ce compliment.

— Elle vous est entièrement acquise, lord Greystowe.

Edward en conclut que l'homme avait de l'ambition, mais il n'aurait su dire si c'était de bon ou de mauvais augure.

2

Edward déposa Mowbry à son étude, puis ordonna au cocher de se rendre chez lady Hargreave. La pluie tombait avec régularité et les roues de l'attelage émettaient un chuintement spongieux sur la boue de la chaussée. Le brouillard qui enveloppait la cité ralentissait la circulation, estompait les contours des bâtiments et étouffait les bruits, de sorte qu'il avait l'impression de progresser dans un rêve. Malgré la douceur de l'air, la lumière était franchement hivernale.

Il ferma les yeux et revit la délicate cambrure de reins de miss Fairleigh. Le dos d'une femme exprime adorablement sa vulnérabilité - celui de toutes les femmes, mais celui de miss Fairleigh plus qu'aucun autre, sous cette chemise reprisée dont les manches se ponctuaient d'une délicate bordure de dentelle...

Un flot de chaleur remonta le long de ses cuisses. Le simple souvenir de la courbure de son dos avait fait durcir son entrejambe, et celui de son postérieur lui donna envie de le recouvrir de ses mains. Il chassa ces évocations et tourna son regard vers la vitre embuée du coupé. La puissance de sa réaction devait-elle l'inquiéter ?

Non. Miss Fairleigh était une jolie fille, voilà tout. N'importe quel homme aurait été sensible à son charme. Le fait que son pouvoir d'attraction fût aussi puissant le réjouissait, d'ailleurs, puisque tout ce qu'il voulait c'était que Freddie soit heureux. À l'abri des ennuis.

Ils atteignirent Regent's Park, l'enfilade des colonnades de marbre de Cumberland Terrace se profilant de façon à former la perspective d'un temple grec. Edward actionna le ressort de sa montre.

L'heure du thé était légèrement passée. Mais lady Hargreave n'aurait pas de visites. Elle lui avait fait parvenir une note délicatement parfumée ce matin-là pour l'informer qu'elle « n'y serait pour personne ».

Son époux, qui ne se montrait pas outrageusement possessif, était en visite sur ses terres d'Ecosse.

Edward ordonna au cocher de s'arrêter au coin de la rue afin d'éviter de stationner devant sa demeure. Si profiter de l'absence d'un homme était une chose, le narguer ouvertement en était une autre.

Lady Hargreave l'attendait dans son boudoir. Aguerrie dans l'art de déployer ses charmes, elle feignait de lire un roman dans une pose artistiquement alanguie sur une méridienne bleu pâle. Ses cheveux d'un blond très clair serpentaient le long de ses bras fins. Le déshabillé rose qui l'enveloppait était si évanescent qu'il laissait peu de place à l'imagination, et Edward aperçut le cône de ses seins ainsi que la toison pâle surmontant son mont de Vénus.

— Mon amour ! s'écria-t-elle avant de s'élancer vers la porte pour l'accueillir comme elle le faisait à chacune de ses visites.

Il l'embrassa avec plus de fougue qu'à l'accoutumée. Et plutôt que de l'autoriser à interrompre leur baiser, ses mains se crispèrent dans sa chevelure pour la retenir.

— Peste, souffla-t-elle quand il la relâcha finalement, ses mains lissant son gilet avant de se plaquer sur son entrejambe. Il semblerait qu'un méchant garçon ait entretenu de très vilaines pensées, aujourd'hui...

Il ne répondit pas. La seule chose à laquelle il aspirait, c'était un coït aussi bref qu'intense. Le

soulagement et l'oubli. Toutes choses qu'Imogene était en mesure de lui fournir.

Ses mains étaient habiles. Elle trouva l'extrémité de son membre et le pinça. Il déglutit quand la pression de ses ongles s'intensifia.

— Gentil, Eddie, ronronna-t-elle.

Mais le comte n'était pas un chien qu'on soumet par des cajoleries. Il écarta son déshabillé, puis l'embrassa quand elle s'avisa de rire. Déployant une force irrésistible, il la fit reculer jusqu'à un fauteuil capitonné de satin sans attendre le départ de sa femme de chambre. Il voulait la posséder immédiatement.

— Ma camériste... murmura-t-elle, sa poitrine menue se soulevant au rythme précipité de son souffle.

— Qu'elle aille au diable, répliqua-t-il, prenant ses seins dans ses mains pour en mordiller les mamelons.

Imogene rit et noua les bras derrière son cou.

— J'aime vous voir de cette humeur, minauda-t-elle en se pressant contre son membre.

Leur enlacement se convertit en escarmouche, Imogene luttant pour se placer au-dessus de lui, Edward résistant, chose qu'il n'avait encore jamais faite depuis qu'ils se connaissaient. Elle ne parut pas s'en soucier. À dire vrai, elle parut même apprécier la chose. Toute langueur l'abandonna et elle s'accrocha à lui comme si elle ne saurait jamais être rassasiée, ses mains tirant sur ses vêtements, sa gorge vibrant de cris désespérés.

— Je vous en supplie... modula-t-elle langoureusement quand il refusa de lui laisser ouvrir son pantalon.

Il s'agenouilla au-dessus d'elle, enfourchant ses hanches étroites, plaquant une main entre ses seins.

De l'autre, il défit les boutons de sa braguette. Un nouvel afflux sanguin irrigua son membre, enfin délivré de toute contrainte. Il n'avait jamais éprouvé un besoin aussi urgent et cependant, au lieu de participer à l'instant de tout son être, il eut l'impression de demeurer en retrait. Lady Hargreave était pourtant délicieuse, blonde et rose, avide de partager avec lui l'ivresse des sens, sa jeunesse gâchée par un homme plus âgé qu'elle. Edward était tout ce qu'elle désirait. Elle le lui avait souvent dit.

Il baissa son pantalon sur ses hanches et la caresse de l'air sur sa peau enfiévrée stimula son appétit.

Un éclat concupiscent passa dans les yeux d'Imogene quand ils se posèrent sur son membre dressé. Elle s'en empara et le caressa si habilement qu'il ne pensa bientôt plus qu'à la pénétrer et serra les dents pour résister à la tentation.

— Prenez-moi, chuchota-t-elle en se tordant entre ses genoux. Je veux vous sentir en moi.

Mais il commença par la caresser - il ne souhaitait pas lui être agréable. Le désir emperlait les délicats replis de sa chair et son bouton de rose était tout à fait épanoui. Ses doigts encerclèrent la perle de chair durcie. Elle gémit quand il l'agaça et il la sentit fondre comme jamais auparavant, sa tête écrasant le coussin de satin du fauteuil alors qu'elle la renversait en arrière. C'était ce qu'il voulait : la réduire à sa merci. Et pourtant, cela ne suffit pas à combler le désir de son âme. Il lui fit écarter les jambes avec un grondement de frustration. Trêve de préliminaires. Il fallait qu'il la possède, dût-il en périr damné.

Il effleura la moiteur de sa fente, s'y engagea et ne rencontra pas d'autre résistance que la contraction avide de son fourreau.

Elle replia les genoux, plaqua les cuisses contre ses bras tendus, et il ajusta le va-et-vient de son membre jusqu'à ce qu'elle se détende assez pour l'accueillir entièrement. Il contracta alors les cuisses pour la combler d'une poussée ferme, puis s'immobilisa, le corps tremblant de désir.

— Vous êtes un monstre, souffla-t-elle alors. L'amant le mieux membré que j'aie jamais connu.

Pour une fois, Edward ne mit pas en doute cette déclaration ridicule. Il se faisait l'effet d'être le mâle le plus puissant du monde. Elle fit glisser ses ongles le long de son dos et saisit ses fesses à pleines mains.

— Œuvrez, maintenant, dit-elle entre ses dents.

Cette mise en demeure s'accorda au désir d'Edward et ils gémirent de concert lorsque le mouvement de leurs corps s'accorda pour se mettre en quête du soulagement, aussi égoïstement de part et d'autre.

Quand les ongles d'Imogene entamèrent la surface de sa peau, il laissa échapper un grondement et s'agrippa aux bras du fauteuil pour la pilonner avec fougue.

— Encore, haleta-t-elle, ses hanches se soulevant pour aller à la rencontre des siennes. Ne vous arrêtez pas, je vous l'interdis.

Il accéda à son désir et la sentit se contracter de plus en plus autour de lui. Son membre était aussi dur que l'acier dans la fournaise de sa chair, si brûlante que c'en était à peine supportable. Il ferma les yeux et laissa aller son front contre le coussin. Des images affluèrent sous ses paupières : un fin liseré de dentelle, un pied minuscule, le galbe d'une poitrine jaillissant d'un corset... Les muscles de son abdomen se contractèrent et son désir devint si fulgurant qu'il s'apparenta à une souffrance aiguë. L'extase submergea alors sa partenaire et les longs frissons de son orgasme entraînèrent irrépressiblement le comte à la lisière du plaisir. Il se retira à l'ultime seconde et se soulagea à longs traits sur sa cuisse.

Il demeura un moment au-dessus d'elle, en appui sur les coudes, profondément secoué d'une crainte qu'il n'aurait su expliquer.

— Si l'on savait de quelle passion vous êtes capable, il ne viendrait à l'idée de personne de vous appeler Edward Cœur de Pierre, murmura-t-elle en caressant amoureusement les marques que ses ongles avaient laissées dans son dos.

Il fut vaguement tenté de lui demander qui lui prêtait ce surnom, car c'était la première fois qu'il l'entendait. Mais sa curiosité ne fut pas assez vive pour qu'il se décidât à le faire. Son regard se posa sur elle. Le plaisir avait rosi sa peau et ses grands yeux gris paraissaient plus clairs. Elle n'eut pas la force de le retenir quand il se retira, se contentant d'émettre un miaulement de chaton déçu. Trop poli pour partir sur-le-champ, il s'assit auprès d'elle et caressa son bras. Leur entente sexuelle avait toujours été profonde, mais jamais encore ils n'avaient partagé quelque chose d'aussi intense. Depuis ses tout premiers ébats de jeune homme, Edward ne s'était pas répandu avec une telle fougue, ni avisé de posséder une femme avec un tel manque de finesse.

Non que cela eût paru déplaire à Imogene.

— Edward, soupira-t-elle, ses cils d'or voilant son regard, vous offrez à vous seul un motif suffisant pour qu'une femme se sente encline à demander le divorce.

Le comte savait bien qu'elle ne le pensait pas vraiment, toutefois sa déclaration l'ébranla car il ne se sentait pas plus proche d'elle qu'avant. Il se sentait vide. Inquiet. Las.

Il se passa la main dans les cheveux avec un soupir. À bien y réfléchir, il se sentait surtout très seul.

Son humeur ne s'était guère améliorée quand il se présenta chez sa tante Hypatia. Le mercredi étant son jour de visites, il fut contraint de rester assis, son chapeau à la main, à endurer les efforts que fit une comtesse, accompagnée de ses deux filles à marier, pour engager la conversation sur des sujets dénués d'intérêt. Elles finirent par prendre congé. Edward les salua d'un hochement de tête assez raide, mais ne put se résoudre à se lever.

— Edward, lui dit sa tante, si vous n'étiez pas venu me trouver pour une affaire visiblement importante, je vous sermonnerais pour votre impolitesse. Vous n'êtes plus en âge de mépriser les jeunes femmes qui battent des cils dans votre direction, ajouta-t-elle en tapotant l'assise du sofa. Venez là, mon cher. Vous êtes rarement souriant, mais vous paraissez plus sombre que jamais. Il n'est rien arrivé de fâcheux à mes placements, j'espère ?

— Non, ils sont en sécurité, s'empressa-t-il de la rassurer - la duchesse de Carlisle l'avait chargé depuis quelques années de veiller sur ses intérêts. C'est cette affaire concernant Freddie qui me préoccupe.

— Ah, fit sa tante d'un ton imperturbable.

Hypatia était une femme mince et droite en dépit des années, et sa couronne de cheveux argentés était entièrement naturelle. Elle n'avait pas été d'une grande beauté dans sa jeunesse, mais son élégance et sa fierté avaient suffi à faire illusion.

— Je me demandais si vous vous décideriez un jour à solliciter mon conseil, dit-elle, les mains croisées sur ses jupes de satin lavande.

— C'est bien plus qu'un conseil dont j'aurais besoin, déclara-t-il en tapotant le rebord de son chapeau contre son menton. Je dois requérir les services de votre parrainage mondain.

— Vraiment ? dit-elle en s'emparant du chapeau et des gants de son neveu avant de sonner le majordome.

— Oui, Votre Grâce ? s'enquit celui-ci d'une voix sépulcrale qui s'accordait à son impressionnante maigreur.

— Prenez le manteau de lord Greystowe, ordonna-t-elle. Apportez le porto et barrez ma porte. Je me sens subitement souffrante.

— Fort bien, Votre Grâce, répondit-il avant de s'éclipser dans un glissement silencieux.

La duchesse refusa de laisser parler son neveu avant que le porto fût servi.

— Bien, fit-elle alors, si vous avez besoin de mon parrainage mondain, je suppose que cela signifie que vous avez déniché une créature assez sotte ou assez démunie pour envisager d'associer ses jours à ceux du « Martinet du Valet » ?

— Est-ce ainsi que l'on surnomme Freddie : le Martinet du Valet ?

— Ma foi, sourit-elle, je suppose qu'il existe au moins un valet de sa connaissance à ne pas le faire.

J'ai entendu dire qu'ils passaient un bon moment avant que ce satané brasseur ne les surprenne. Inutile de faire cette tête, Edward ! Je suis plus âgée que vous et il m'a été donné de voir des choses bien plus choquantes que les peccadilles auxquelles se livre Freddie. Et même d'en faire, si vous tenez à le savoir...

Elle lui tapota l'épaule avant de remplir à nouveau son verre. Edward plongea un regard soucieux dans la robe couleur rubis du breuvage. Mais soudain, une idée heureuse le frappa. Si la duchesse était capable d'appréhender ce scandale avec légèreté, la situation de Freddie n'était peut-être pas aussi catastrophique qu'il ne l'avait craint.

— Parlez-moi un peu de cette fille, dit-elle. Son cas risque-t-il de s'avérer difficile ?

— Pas trop, non. Mais elle est innocente. Une fille de pasteur de je ne sais plus quel village du Lancashire. Aussi pauvre qu'une souris d'église, cela va sans dire, mais vraiment très jolie.

— Oh, très ? releva tante Hypatia avec un sourire en coin dont Edward ne saisit pas le sens.

— Elle aura besoin d'un certain polissage, poursuivit-il. Et de votre parrainage pour la saison.

— Quelle importance peut bien avoir la saison si elle doit épouser Freddie ?

— Elle ne sait pas qu'elle va épouser Freddie. Je tiens à ce qu'il lui fasse sa cour en bonne et due forme. Je veux qu'on croie à un mariage d'amour.

— Freddie est-il au courant de ce projet ?

— Il le sera, répliqua Edward. Et il fera ce que je dirai.

— Je ne doute pas qu'il s'y emploiera, mais...

Tante Hypatia laissa sa phrase en suspens. Perdue dans ses pensées, elle croisa ses mains sur le bouchon de cristal taillé de la carafe de porto.

— Non, dit-elle lentement. Vous avez raison. Freddie doit se ranger. Autant le faire au plus tôt.

— Je peux donc compter sur votre aide ?

Elle se tourna vers lui et le gratifia d'un sourire.

— Vous me connaissez, mon cher : la famille avant tout. De plus, comment pourrais-je refuser d'aider mon neveu préféré à se tirer d'un mauvais pas ?

Cette remarque atteignit douloureusement l'orgueil d'Edward. Freddie était celui qui avait hérité du

charme de la famille, et Edward était habitué à ce que son frère soit le favori de tous. La seule personne à lui avoir préféré Edward était son père, élément dont il ne tirait aucune gloire car le défunt comte avait été un bien méchant homme. Mais, de toutes les personnes qu'il respectait, il avait toujours cru que tante Hypatia avait un léger penchant pour lui.

La duchesse, qui avait aperçu l'éclair de douleur de son regard, prit son visage entre ses mains fraîches et parcheminées.

— Oh, Edward, Freddie n'est mon préféré que parce qu'il a plus besoin que vous de l'approbation d'autrui. Il m'arrive de penser que vous seriez capable de résister au Déluge de la Bible ! Je vous aime tout autant que lui, très cher. Et, plus important encore, c'est vers vous que je me tournerais si j'avais besoin d'aide.

Edward eut soudain conscience du ridicule de son comportement. Freddie avait évidemment la priorité - n'était-ce pas la place qu'il lui accordait lui-même ? Il s'éclaircit la gorge.

— Trêve de balivernes, ma tante. Je ne suis plus un enfant.

— Nous sommes tous d'éternels enfants face à l'amour, répondit-elle. J'espère que vous saurez cela quand vous aurez atteint mon âge.

La duchesse douairière de Carlisle était la femme la plus impressionnante que Florence ait jamais rencontrée. Aussi haute qu'un homme, elle se tenait parfaitement droite en dépit de son âge avancé, et son regard bleu et pénétrant avait l'éclat du diamant. Sa toilette était exquise, véritable chef-d'œuvre composé d'un jupon à rayures bleu marine et argent sous un bustier à basques qui prenait bien la taille, et rehaussé d'une tournure d'une telle sobriété qu'en le voyant, on avait aussitôt envie de se dépouiller de toute dentelle superflue.

Telle fut du moins l'envie qui saisit Florence.

Ses genoux s'étaient mis à trembler dès que le majordome l'avait conduite au salon. Les plafonds ornés de moulures tarabiscotées étaient deux fois plus hauts que tous ceux qu'elle eût jamais vus, et le lustre à pampilles devait exiger des domestiques plusieurs jours de nettoyage. Heureusement, un détail amusant l'empêcha de céder à la panique : le mobilier blanc et or de la duchesse était identique à celui du salon d'essayage de Mme Victoire - à cette réserve près que celui de la duchesse n'était pas une imitation en papier mâché.

— Tenez-vous droite, exigea celle-ci alors qu'un sourire menaçait de chatouiller les lèvres de Florence. Comment voulez-vous que je voie à quoi vous ressemblez si vous êtes avachie ?

La jeune femme, qui se tenait parfaitement droite, écarquilla les yeux et sentit ses joues rosir quand la duchesse entreprit de tourner autour d'elle en martelant le sol de sa canne d'ivoire. Florence la suspecta d'apprécier davantage cet accessoire pour le bruit qu'il produisait que pour le soutien qu'il était censé offrir et dont elle n'avait apparemment nul besoin.

Le martèlement de la canne cessa, et la duchesse poussa un long soupir. Elle s'était arrêtée derrière Florence, mais celle-ci n'osa pas se retourner.

— Qui donc a commis cette robe ? demanda la duchesse.

— Mme Victoire de Brooke Street, Votre Grâce, une ancienne associée de M. Worth.

— Jamais entendu parler, lâcha la duchesse en revenant se planter devant elle - elle caressa l'encolure de la robe, ses mains se révélant d'une surprenante délicatesse. Ce rouge vous va bien, mais il est trop soutenu pour une femme aussi jeune que vous.

— Elle a été réalisée dans des délais très courts, expliqua Florence, qui avait toujours trouvé plus facile de prendre la défense des autres que de se défendre elle-même.

La duchesse laissa échapper un nouveau soupir. Son regard acéré semblait prendre la mesure de chaque ourlet. Le martèlement de sa canne reprit.

— Jouez-vous du piano ?

— À peu près correctement, Votre Grâce.

— Vous chantez ?

— Pas pour tout l'or du monde.

Le martèlement cessa, et Florence retint son souffle. Le regard que la duchesse planta sur elle était si pénétrant qu'elle eut l'impression de sentir deux trous percer son front.

— Tenteriez-vous de faire preuve d'impertinence à mon égard, jeune fille ?

— Non, Votre Grâce. Ce commentaire m'a échappé.

Le bruit qui s'échappa du nez de la duchesse ressemblait étrangement à un éclat de rire.

— C'est bon, déclara-t-elle comme si elle cédait à contrecœur au terme d'une querelle. Vous ferez l'affaire. Asseyez-vous. Vous, je ne sais pas, mais moi, j'ai la gorge desséchée. Et cessez de m'appeler Votre Grâce. Pour vous, je serai tante Hypatia.

— Tante Hypatia ? répéta Florence, sentant ses genoux se dérober tandis qu'elle prenait place sur un fauteuil.

— Oui. Après tout, je ne peux pas vous présenter à la reine comme une simple fille de pasteur.

— Oh, Votre Grâce... je veux dire tante Hypatia, je n'aurais pas la présomption de...

— Vous avez tout intérêt à apprendre à faire preuve de présomption. Il ne sera pas dit qu'une de mes protégées traîne les pieds comme une petite souris terrorisée.

— Je n'ai rien d'une petite souris, releva Florence alors même qu'elle serrait les genoux pour les empêcher de trembler.

Tante Hypatia la fusilla du regard. Florence redressa le menton. Elle n'avait rien d'une petite souris.

Sinon, elle n'aurait pas quitté son village natal pour venir à Londres.

Le visage de la duchesse s'éclaira d'un sourire.

— Bien, dit-elle. Au moins, vous avez de l'aplomb. Pas beaucoup, mais un peu. Ce qui est aussi bien. La plupart des gens font trop souvent preuve de tempérament. Et quand ils ont vraiment besoin de camper sur leur position, ils s'écroulent comme un château de cartes.

— Je tâcherai de m'en souvenir, Votre Grâce.

— Tante, la reprit la duchesse en soulevant la théière pour verser le thé. Quoique, à la réflexion...

ajouta-t-elle, je ferais plutôt de vous ma filleule.

À cet instant précis, il aurait suffi que la duchesse effleure Florence d'une plume pour la faire tomber à la renverse. La vieille dame rit quand elle découvrit son expression, et ses yeux se mirent à briller de malice comme ceux d'un enfant.

— Il me tarde de vous exhiber, dit-elle en se frottant les mains. Vous allez faire sen-sa-tion. Et en dépiter plus d'une ! On les comptera par boisseaux !

Une telle prédiction n'était guère du goût de Florence.

— Je ne cherche pas à faire sensation, murmura-t-elle. Je souhaite seulement rencontrer un homme agréable doublé d'un parti honorable.

— Cela se fera, ma chère, assura la duchesse. Vous en rencontrerez même plus d'un. Mais avant cela, ajouta-t-elle en glissant un doigt sous le menton de Florence, rien n'interdit de s'amuser un peu !

La générosité de tante Hypatia n'avait fait que commencer à se manifester. Elle assigna à Florence une chambre spacieuse dont les fenêtres donnaient sur le parc de Grosvenor Square. Lizzie disposait quant à elle d'une confortable chambrette attenante à la sienne. La petite bonne ne cessait de pépier depuis qu'elle avait appris qu'elle recevrait les conseils de la camériste de la duchesse en personne pour devenir une véritable femme de chambre.

— C'est un rêve, avait-elle soupiré en apprenant la nouvelle. Oh, miss, ne me pincez surtout pas ou

je vais me réveiller !

Florence aurait aimé ressentir une joie aussi pure. Quel modèle de femme pouvait accepter sous son toit une parfaite étrangère et la traiter non en cousine, mais en véritable fille prodigue ? La duchesse prétendait que M. Mowbry lui avait fait une faveur, mais comment une duchesse pouvait-elle se sentir redevable vis-à-vis de lui ? Florence en concluait que la duchesse comptait tirer un avantage personnel de cet arrangement. Peut-être avait-elle une rivale dans la haute société dont elle espérait évincer la fille ? Florence était toute prête à le croire, même si ce soupçon ne l'honorait guère. Son père, qui lui avait enseigné à voir les gens sous leur meilleur jour, lui aurait sans doute conseillé de remercier sa bonne fortune plutôt que de remettre en question les motifs de ses bienfaiteurs.

Cependant, lorsque tante Hypatia voulut l'adresser à sa couturière, Florence se sentit tenue de mettre le holà.

— C'est moi qui la paye, s'insurgea la duchesse. Le moins que vous puissiez faire serait de me laisser agir à ma guise.

Mais bien que Mme Victoire lui ait fait l'effet d'être un brin excentrique, Florence se révéla incapable de trahir la confiance que la couturière avait placée en elle.

— Après mon mariage, objecta-t-elle, je serai en mesure de vous rembourser.

La duchesse la foudroya du regard, mais Florence tint bon et sa bienfaitrice finit par céder avec un soupir ennuyé.

— Bientôt, vous voudrez aussi me rembourser le gîte et le couvert.

— Si Votre Grâce le désire, acquiesça Florence.

— Quel toupet, marmonna la duchesse. Je me demande vraiment quelle mouche a piqué les jeunes filles d'aujourd'hui !

Heureusement, quand Mme Victoire parut, elle eut tôt fait d'amadouer la duchesse. Florence avait craint que les manières de la Française ne lui semblent trop familières, mais son comportement fut irréprochable, frisant parfois même l'obséquiosité, ce qui ne parut pas déplaire à « tante Hypatia ».

Leurs goûts s'accordèrent même à la perfection, ce qui eut pour effet d'empêcher Florence d'avoir son mot à dire. Il fut décidé qu'elle aurait trois nouveaux corsets français, quatre robes de promenade, six robes de dîner, six autres robes de bal et Dieu seul savait combien de jupons, de chemises et de souliers.

Une seule paire de pantoufles aurait suffi pour mettre la bourse de Florence à plat, mais tante Hypatia n'avait pas l'intention d'arrêter là ses folies.

— Nous verrons à quel moment il conviendra de commander d'autres toilettes selon vos facultés d'adaptation, déclara-t-elle, car les gens se souviendront de celles que vous avez déjà portées.

— Il me semble que c'est amplement suffisant, s'alarma Florence. Je plains mon futur époux : sa femme sera couverte de dettes avant même qu'il ne l'épouse !

Tante Hypatia rit et déposa un baiser sur son front. L'intention de Florence n'avait pourtant pas été de faire un bon mot...

Le samedi suivant, ses cartes furent rédigées - ou plutôt les cartes de la duchesse, le nom de Florence venant en ajout.

— Je n'en envoie que trente, lui confia tante Hypatia. Il faut rester sélectif.

Florence estimait quant à elle que trente était un nombre plus que conséquent, mais elle hocha la tête comme si elle jugeait la chose parfaitement raisonnable.

La scène se tenait à l'heure paisible précédant le coucher, dans le boudoir de la duchesse. Assise aux pieds de celle-ci, sa nouvelle robe de mousseline s'évasant autour d'elle, Florence aidait tante Hypatia à dérouler un écheveau de laine. Elle trouvait étrange de n'avoir aucune corvée à accomplir. Les Fairleigh, même dans leurs jours les plus fastes, n'avaient jamais eu assez de domestiques pour épargner à Florence

la corvée d'eau et l'entretien des feux. Désormais, elle n'avait rien d'autre à faire qu'écouter tante Hypatia tout en admirant le motif des tapis, les aquarelles ornant les murs et le chatoiement d'un feu que quelqu'un d'autre avait allumé.

— Qui devons-nous sélectionner en priorité ? s'enquit-elle, reprenant le fil de la conversation.

— Ceux qui ont du pouvoir, répondit la duchesse. Et ceux qui sont si intéressants qu'il est impossible de leur résister. Étant donné le cercle restreint de nos recherches, ces derniers n'abondent pas, hélas !

— Seriez-vous l'exception qui confirme la règle, tante Hypatia ?

La duchesse gratifia cette taquinerie d'une légère tape de son éventail sur sa main.

— Je ne vous ai pourtant pas enseigné la flagornerie.

— Comment l'auriez-vous pu, Votre Grâce ? s'enhardit-elle à répliquer. Vous n'en avez pas encore eu le temps.

Tante Hypatia laissa fuser un gloussement.

— Ah, délicieuse enfant ! C'est bon de vous voir sourire. Quand vous avez peur, vous prenez un aspect guindé.

— Mieux vaut paraître guindée que terrorisée, je crois.

— Il est vrai, acquiesça la duchesse avec un léger soupir.

Elle effleura la joue de Florence. Ce fut une caresse furtive et quand elle l'eut achevée, la duchesse parut se perdre dans ses pensées. Florence observa le profil marqué par les ans de l'aristocrate : le nez fin et hautain, le regard vif, malgré les paupières alourdies. Elle connaissait à peine cette femme et pourtant, elle ne put contenir une bouffée de tendresse. Florence ne conservait aucun souvenir de sa mère, mais elle se dit que l'élan qui s'élevait dans son cœur s'apparentait peut-être au fantôme d'un amour filial.

Elle sentit une résistance céder en elle. Le plus endurci des cyniques - et Florence était loin de l'être - n'aurait pu douter de l'affection de tante Hypatia. Si la duchesse avait l'intention de l'utiliser à des fins personnelles, en quoi cela la concernait-il ? Sa marraine l'avait amplement mérité, ne fût-ce que par sa générosité.

Le dimanche matin, la duchesse pénétra dans la chambre de Florence alors que Lizzie bataillait pour lacer son corset.

— Tenez-vous au montant du lit, conseilla la duchesse, et laissez Lizzie tirer au point de vous soulever.

Florence laissa échapper un glapissement quand la manœuvre réussit, mais la duchesse ne manifesta aucune pitié.

— Vous vous y habituerez, dit-elle. Et si vous vous sentez défaillir, il suffira de délacer les liens.

Peu enthousiaste à l'idée de s'évanouir, Florence pria pour trouver le moyen de réapprendre à respirer.

— Avez-vous besoin de mes services ? parvint-elle à dire en dépit des baleines qui comprimaient ses côtes.

— Ce ne sont pas vos services que je suis venue requérir, mais votre présence au petit déjeuner. Les garçons se joindront à nous. Cela vous permettra de faire connaissance.

Florence enjamba le premier de ses jupons.

— Les garçons ?

La duchesse heurta impatiemment le sol de sa canne.

— Oui, mes neveux, vos cousins, donc ! Et de grâce, pas de milord par-ci et de vicomte par-là. Pour vous, ils seront Freddie et Edward, j'espère que c'est bien entendu ?

— Oh, laissa échapper Florence, le cœur battant.

Elle allait prendre le petit déjeuner en compagnie de messieurs titrés et apparentés à la duchesse

douairière ! Ses nerfs étant ce qu'ils étaient, il ne lui restait plus qu'à souhaiter que ledit petit déjeuner ne finisse pas sur sa robe...

Florence découvrit bien vite qu'elle s'était inquiétée à tort, car Freddie, le neveu de la duchesse, la mit immédiatement à l'aise.

— Bonjour, cousine, la salua-t-il en se levant à son entrée dans la salle du petit déjeuner.

Freddie, avec ses cheveux blonds et bouclés, ses yeux bleu clair et son sourire aussi éblouissant que le soleil, était beau comme un héros de roman.

— Comment allez-vous ? répondit timidement Florence, incapable de résister à la tentation de lui retourner son sourire.

Elle aperçut alors la silhouette sombre et imposante du frère de Freddie, posté près de la fenêtre.

Ses doigts frémirent étrangement quand il saisit sa main dans la sienne.

— Mes hommages, dit-il en s'inclinant.

Ses yeux étaient du même bleu que ceux de son frère, mais ses cils aussi noirs que du charbon rendaient son regard étrangement pénétrant. Florence se sentit gagnée par un flot de chaleur et mit cela sur le compte de l'embarras, tout en sachant dans un recoin de son esprit que ce n'était pas le cas.

— Baise donc sa main, ordonna la duchesse d'un ton impatient. Il faut qu'elle s'habitue aux galanteries.

Son neveu s'exécuta avec une grande solennité et quand ses lèvres effleurèrent brièvement sa peau, Florence ne put réprimer un frisson.

— Voyons, ma tante, gloussa son frère, Edward n'est pas aussi doué que moi pour jouer les jolis cœurs.

Il prit le bras de Florence pour la guider jusqu'au buffet recouvert d'une incroyable quantité de victuailles disposées sur des plats d'argent. La jeune femme écarquilla les yeux devant les rognons, les œufs à la diable, le riz pilaf et les harengs fumés, le porridge, les toasts, les biscuits roulés et les pots de confitures qui étincelaient comme autant de pierres précieuses.

— Souhaitez-vous que je vous serve, Florence ? proposa Freddie avec un sourire visant à atténuer l'emploi de son nom de baptême.

— Volontiers... Freddie, répondit-elle.

Il récompensa cet effort d'un rire enfantin.

— Nous allons bien nous entendre, dit-il avec un clin d'œil amical. Vous êtes une jeune femme intelligente.

Il n'aurait pu lui faire plus beau compliment, et le petit déjeuner se déroula avec une étonnante facilité. Freddie était un conteur plein d'esprit, un rien grivois, parfois, mais sans jamais franchir les limites de la bienséance.

— Mon frère, confia-t-il à un moment - alors que celui-ci s'appliquait à trancher méthodiquement ses rognons en affichant une expression fermée -, fait le désespoir de toutes les mères de Londres.

— Vraiment ? dit-elle, ne sachant si elle devait encourager Freddie à parler ainsi de son frère.

Edward ne donnait pas l'impression d'être le genre d'homme à apprécier les taquineries.

— Elles cherchent à le piéger pour marier leurs filles, mais il ne prend pas même la peine de flirter avec elles, assura Freddie en lui décochant un coup d'épaule complice.

Edward fronça les sourcils au-dessus de son assiette, mais ne reprit pas son frère.

— Tous les hommes ne sont pas faits pour le flirt, répondit-elle, se sentant tenue de prendre sa défense. Il se peut qu'il... Oh, mon Dieu, je vous prie de m'excuser, lord Greystowe. Je ne devrais pas parler à votre place.

— Edward, la reprit-il d'un ton d'autorité glaciale.

— Edward, répéta-t-elle, sentant ses joues s'enflammer sous l'étrange regard qu'il faisait peser sur elle. Je suis certaine que les raisons pour lesquelles vous vous refusez à flirter sont très honorables.

— Ah ! s'esclaffa franchement Freddie, qui ne redoutait apparemment pas le courroux de son frère.

Mon frère est marié à ses champs, ses brebis et ses filatures de coton !

— Voyons, Freddie, déclara Edward en reposant ses couverts. Il n'est guère séant de prétendre qu'un homme est marié à ses brebis.

Florence manqua s'étrangler sur son toast.

— Allons, la réprimanda Freddie. Une jeune fille de la campagne doit être familiarisée avec le côté animal de la vie.

Bien qu'il se fût exprimé avec le plus grand sérieux, Florence comprit au pli de ses lèvres qu'il plaisantait. Confuse, elle froissa sa serviette sur ses genoux. Elle ne voulait surtout pas qu'on pense que son père ne l'avait pas convenablement élevée. Certes, elle avait entendu des gamins de son village plaisanter à ce sujet, mais cela avait été purement accidentel !

— J-Je n-ne sais rien du tout de ces choses, bredouilla-t-elle. D'ailleurs, quand papa découpait la dinde, il me demandait toujours si je voulais une tranche de blanc, et non de poitrine.

Elle avait avancé ce détail afin de prouver la décence de son père, mais sa déclaration incita Freddie à tousser bruyamment contre son poing. Edward, quant à lui, ne put dissimuler l'éclat de ses yeux.

— Une formulation on ne peut plus appropriée, commenta-t-il. La viande blanche est la plus tendre de toutes.

Il garda la tête baissée au-dessus de son assiette, mais quand il coula un regard vers elle entre ses cils, ses yeux rieurs remontèrent le long de son bustier avant de croiser les siens. Elle n'avait encore jamais vu un homme rire ainsi - rien qu'avec les yeux. C'était à la fois déconcertant et attirant.

— Edward, le gourmanda tante Hypatia, vous mettez cette jeune fille mal à l'aise.

Il eût été bienséant de nier la chose, mais la bouche de Florence ne lui obéissait plus.

— N'ayez crainte, ma tante, intervint Freddie qui s'était remis de sa toux. Ce brave Edward nous a fait sa plaisanterie de la saison. Il ne s'avisera pas de recommencer avant le mois d'août !

— Freddie ! fit mine de s'indigner Hypatia, son regard brillant trahissant qu'elle avait goûté son trait d'humour.

Florence sentit le sang refluer de ses joues. Dieu soit loué, la saillie de Freddie lui avait donné le sentiment de participer à la plaisanterie plutôt que d'en être l'objet, ce qui lui permit d'accepter avec dignité les excuses qu'Edward formula froidement.

— Admire un peu cela, Edward, le taquina Freddie. Non seulement jolie, mais pleine de mansuétude.

Florence lui retourna son sourire. Quel charmant jeune homme, se dit-elle. S'il était représentatif de ce que Londres avait à offrir, sa quête d'un parti convenable allait se révéler plus agréable qu'elle ne l'avait escompté.

3

La semaine suivante fut consacrée aux visites. Florence doutait de disposer de « facultés d'adaptation » exceptionnelles, pour reprendre la formulation de tante Hypatia. Les visages et les noms des personnes auxquelles on la présenta se mêlaient dans son esprit comme dans un brouillard, et elle ne savait jamais quoi dire. Comment l'aurait-elle pu ? Elle ne connaissait personne, et son savoir en matière de mode se limitait à ce que Mme Victoire lui avait mis sur le dos. Tante Hypatia, cependant, semblait ravie.

— Modeste et sans prétention, résuma-t-elle alors qu'elle prenait place dans son attelage au terme d'une visite à Park Lane.

Elle disposa ses jupes autour d'elle avec un petit air satisfait, et se mit à rire quand Florence fit la grimace.

— Ne craignez jamais de paraître terne, ma chère. Vous auriez l'air affreusement empruntée si vous vous avisiez de feindre l'enjouement. L'essentiel, c'est que les gens vous voient et constatent à quel point vous êtes belle, ce qu'on ne peut manquer de remarquer à moins d'être aveugle.

De telles déclarations embarrassaient Florence, mais elle n'était guère en position de se plaindre.

Quand elles n'avaient pas de visites à honorer, Freddie faisait valoir son privilège de cousin pour l'emmener en promenade, à cheval dans les parcs ou en bateau le long de la Tamise. Elle y prenait immensément plaisir car Freddie était un compagnon charmant, toujours disposé à lui raconter des histoires amusantes, mais veillant également à lui soutirer des confidences. Au bout d'une semaine, il en savait plus long à son sujet que quiconque.

Ils s'entendaient si bien qu'elle dut faire l'effort de se rappeler que la duchesse ne pouvait pas souhaiter qu'elle fixât son attention sur son neveu. Freddie épouserait une héritière, décida-t-elle. Une de ces riantes Américaines, peut-être, qui ne l'encombrerait pas de ses manières.

— Croyez-vous ? répliqua-t-il quand elle lui fit part de sa théorie, fixant sur elle un regard étrange qu'elle fut incapable d'interpréter.

Ils se tenaient accoudés au bastingage d'un bateau de plaisance, le quai Victoria et les hautes tours de Londres se profilant au loin, si près l'un de l'autre que leurs coudes se frôlaient - mais Florence était désormais habituée à son contact.

— Vous n'aimez pas les Américaines ? hasarda-t-elle, s'attendant à un de ses traits d'humour en guise de réponse.

Freddie attarda son regard sur un navire de charge voisin. Le pesant vraquier s'affaissait sous le poids du charbon qu'il transportait, et l'expression de Freddie n'était guère plus légère. Il semblait même si triste que Florence eut de la peine pour lui.

— J'aime beaucoup les Anglaises, répondit-il finalement. Les jolies Anglaises brunes aux cheveux lisses et aux yeux d'émeraude.

Florence ne prit pas cette remarque au sérieux - Freddie aimait trop flirter pour qu'elle prêtât attention à ses compliments. Une de ces stupides Américaines lui avait-elle brisé le cœur ? Si tel était le

cas, il n'en dit cependant rien et retrouva bientôt sa gaieté habituelle.

Son frère se joignait parfois à eux, ce qui constituait pour Florence un plaisir mitigé. Elle n'aurait su dire pourquoi, mais Edward semblait l'avoir prise en grippe et fronçait les sourcils chaque fois qu'il la regardait. La jeune femme aurait été tentée de le fuir si sa présence n'avait pas visiblement ravi Freddie.

Il adorait son frère aîné et il était clair que celui-ci le lui rendait bien. Florence ne pouvait d'ailleurs pas blâmer la politesse d'Edward. Partout où ils allaient, il la présentait comme étant leur cousine. Et malgré sa timidité, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir flattée d'être vue en compagnie d'aussi prestigieux gentlemen. Si seulement l'aîné avait pu se montrer un peu plus chaleureux !

Il n'était pas vilain, décida-t-elle. Certes, sa constitution n'était pas aussi délicate que celle de Freddie, même s'ils étaient aussi grands l'un que l'autre. Ses épaules étaient plus larges, ses membres plus massifs et puissants. Son visage ne manquait pas d'intérêt, pour peu qu'on s'attardât à considérer ses traits au-delà de sa mine sévère. Son expression reflétait une intensité et une intelligence qu'il était impossible d'ignorer. Ses sourcils étaient un peu trop épais et son nez aussi hautain que celui de sa tante. La noblesse de son front n'en demeurait pas moins remarquable, et le plus exigeant critique de la beauté humaine n'eût rien trouvé à redire à la perfection sensuelle de sa bouche.

Ses mains, se dit-elle avec un étrange frisson, étaient belles, elles aussi. Grandes et puissantes, elles s'accordaient à ses gestes, toujours précis. On concevait difficilement une tâche qu'elles n'eussent pu accomplir.

Le jour où, tous les trois de front, ils chevauchèrent sur toute la longueur de Rotten Row, elle se sentit si fière d'être vue en leur compagnie que le rouge lui monta aux joues. L'allure de Freddie attirait sur lui tous les regards et Edward, qui montait un magnifique étalon noir au poitrail impressionnant, était si imposant que les autres cavaliers s'écartaient spontanément à son approche. Alors que le hongre de Freddie n'en faisait qu'à sa tête, le cheval d'Edward se comportait comme s'il était trop fier pour faire autre chose que ce qu'Edward lui ordonnait. Florence trouva cela stupéfiant. Selon son expérience, seul un fou ou un fanfaron pouvait s'aviser de monter un véritable étalon, or Edward n'était à l'évidence ni l'un ni l'autre. Du fait de sa somptueuse crinière fauve, il avait donné à sa monture le nom de Samson.

La jument baie de Florence, nommée Bouton-d’Or et louée dans une étable voisine, semblait éperdument éprise de ce bel étalon noir. C'était une créature charmante, à la démarche aussi souple que celle d'un chat, mais pour peu que Florence négligeât de la surveiller un instant, la pouliche en profitait pour rejoindre Samson et frotter sa bouche contre son encolure.

— On jurerait qu'elle est amoureuse, plaisanta Freddie. Edward, tu vas être obligé d'emmener Bouton-d'Or à Greystowe pour l'installer dans le harem de Samson.

Florence avait déjà entendu tenir ce genre de propos dans son village natal. Pourtant - peut-être à cause du regard qu'Edward fit peser sur elle - elle sentit un flot de chaleur s'emparer d'elle. Des pieds à la tête, son corps fut subitement submergé. Elle n'avait encore jamais rien ressenti de tel, et le point de contact entre sa cuisse et celle d'Edward tandis que sa jument revenait se frotter contre l'étalon, lui parut soudain aussi brûlant que la braise.

Elle poussa un léger cri et tendit la main en avant pour éviter de se retrouver écrasée entre leurs montures. Sa paume atterrit près de la hanche d'Edward, là où l'étoffe de sa culotte d'équitation se tendait au-dessus de l'aine. Elle trouva sa jambe plus ferme qu'elle ne s'y était attendue. Ses doigts se replièrent par réflexe sur le muscle et l'étrange bouffée de chaleur s'intensifia.

Edward s'écarta vivement en proférant un juron.

— Par Dieu, s'exclama-t-il, gare à vos mains !

— J-Je, j-je... bafouilla pitoyablement Florence.

Sans lui laisser le temps de s'excuser, il partit au galop vers les rives de la Serpentine, des mottes de terre voletant autour des sabots de Samson.

Mortifiée, Florence s'efforça de contenir ses larmes. Jamais personne ne s'était adressé à elle aussi

froidement. Elle l'avait certes mérité et le comte avait doublement raison de la considérer comme une idiote - d'une part pour avoir été incapable de contrôler son cheval, et d'autre part pour avoir eu la témérité de le toucher là où personne n'aurait dû le faire. Le pire de tout, c'était qu'il y avait eu des témoins à sa déconfiture. Sur l'allée voisine, deux jeunes femmes coiffées de chapeaux à plumes murmuraient derrière leurs mains gantées, et Florence eut l'affreuse impression de les avoir croisées au cours d'une de ses visites. Les demoiselles Wainwright, si sa mémoire ne lui faisait pas défaut - leur mère s'était montrée d'une telle froideur que Florence s'était demandé s'il ne s'agissait pas de la rivale que tante Hypatia souhaitait humilier à travers elle. Mais les demoiselles Wainwright s'éclipsèrent avant qu'elle ait eu le temps de les saluer.

— Ne vous souciez pas d'Edward, dit Freddie en flattant l'encolure de sa jument. Il a toujours été lunatique.

— Il avait tout lieu de se fâcher, admit-elle, encore frémissante. Je suis une bien piètre écuyère.

Freddie chassa sa réponse d'une arabesque de la main.

— Sornettes ! Votre tenue en selle n'est pas en cause. Ce n'est tout de même pas votre faute si Edward a loué un cheval qui a le béguin pour le sien.

Cette révélation fit étrangement battre son cœur.

— C'est lui qui a choisi Bouton-d'Or ?

— Et comment ! Il n'a voulu confier ce soin à personne d'autre. Le loueur a bien cru devenir fou. Pas trop vif, disait-il, mais pas trop lent non plus, et non, celui-ci n'est pas assez beau... Pour finir, son choix s'est porté sur cette créature énamourée !

La jument s'ébroua, comme offusquée par cette description, et la vexation de Florence se dissipa presque dans l'éclat de rire qu'elle partagea avec Freddie. Pas tout à fait, cependant. La désapprobation de lord Greystowe avait imprimé en elle une blessure cuisante.

Edward galopa jusqu'à gagner la tranquillité des Kensington Gardens. Jusqu'alors, la nécessité de contourner phaétons et buggys avait tenu ses pensées éloignées de la brûlure que la main de miss Fairleigh avait laissée sur... sa cuisse. Cette fille était trop innocente pour son propre bien. Et pour son bien à lui.

C'est en étouffant un juron qu'il descendit de cheval sous les saules bordant la rive du Long Water Lake. Son érection gênait ses mouvements, mais il choisit de l'ignorer. Il en avait l'habitude, désormais

- du moins cela aurait-il dû être le cas. Il lui suffisait de penser à miss Fairleigh pour que son sexe durcisse. Le pire de tout, c'était qu'elle lui plaisait de plus en plus. À sa place, toute autre fille aurait manifesté un tant soit peu de rouerie, mais Florence, elle, demeurait aussi naïve qu'au premier jour et sa candeur avivait son attirance. Plus de cent fois par jour, il se plaisait à imaginer quelque saillie qui la ferait rougir - avant de se rappeler que la charmer relevait du devoir de Freddie.

Il ôta son chapeau avec un soupir. La vue d'un héron traversant l'étendue paisible du lac apaisa ses nerfs, et comme pour lui rappeler les efforts qu'il venait de fournir, Samson souffla bruyamment à son oreille.

— Brave compagnon, dit Edward en caressant le nez emperlé de sueur de l'animal.

Plus brave que son maître. Samson n'avait pas perdu tout contrôle quand cette jument était venue se frotter contre lui. Et l'étalon ne bouillonnait pas d'impatience à l'idée de renouveler sa visite à Cumberland Terrace. Edward s'y était déjà rendu trois fois cette semaine, chaque coït avec sa maîtresse se révélant plus frénétique que le précédent. Imogene était aux anges.

Il secoua la tête, empli d'un profond dégoût pour lui-même. Il n'arrivait pas à exorciser avec sa maîtresse le désir que lui inspirait la future épouse de son frère. Florence était destinée à Freddie. Tous deux s'entendaient d'ailleurs fort bien. Sur les instructions de son frère, Freddie jouait à la perfection le

rôle du jeune homme progressivement épris. Et son intérêt n'était pas entièrement feint. Il ne cessait de rapporter à Edward les propos qu'elle avait tenus, organisait des excursions susceptibles de lui plaire, et appréciait sincèrement le temps passé en sa compagnie.

La veille encore, il lui avait confié de quelle façon elle avait séduit la monture du duc de Devonshire.

— Ce stupide animal a tenté de manger le chapeau de Florence, s'était-il esclaffé. Et sais-tu ce qu'elle a dit ? « Ma foi, j'ignorais que la paille de mon chapeau avait aussi bon goût. » Ce qui prouve qu'elle a du cran, Edward. Du cran, te dis-je. Venant d'une fille qui sursaute dès qu'elle aperçoit son ombre, c'est sacrement culotté, non ?

Freddie était aussi fier d'elle qu'un homme peut l'être de sa future épouse. L'un dans l'autre, le plan d'Edward n'aurait pu mieux se dérouler.

Et s'il ne s'était pas senti aussi attiré par Florence, il en aurait été heureux.

Freddie, Florence et la duchesse attendaient Edward dans la cour de l'imposant édifice palladien qui abritait depuis quatre ans l'Académie royale des beaux-arts. Selon tante Hypatia, la présentation privée du salon de printemps constituait le premier événement important de la saison, et la foule qui se pressait là lui donnait raison. Devant eux, la crème de la bonne société londonienne avançait en file sage vers l'entrée, arborant des toilettes exquises et un maintien très digne. Toujours au centre de l'attention, la duchesse adressait un léger signe de tête à bon nombre de visiteurs, et tous ceux qu'elle saluait semblaient ravis d'avoir été reconnus. Florence constata avec surprise qu'une part importante de ces salutations lui étaient également destinées, et elle s'appliqua de son mieux à sourire et à s'incliner.

— Ne remuez donc pas tant, dit tante Hypatia en lui tapotant l'avant-bras pour atténuer son reproche.

Florence l'entendit à peine, car Edward se rapprochait d'elles. Elle n'aurait su dire si elle se sentait heureuse ou désolée de sa présence. Certes, il fallait bien que la duchesse ait quelqu'un à qui donner le bras, mais la proximité d'Edward l'oppressait de plus en plus. Si d'aventure il l'effleurait accidentellement, ses mains se mettaient à trembler. Et la simple vision de ses larges épaules drapées d'une des austères redingotes noires qu'il affectionnait tant, déclenchait une étrange palpitation dans son cœur.

Ce jour-là, ce fut son haut-de-forme qui produisit cet effet. Le lustre du chapeau ne parvenait pas à éclipser l'éclat de sa chevelure sombre, coupée si court que ses boucles ne s'avisaient pas de rebiquer au-dessus du col. Qu'est-ce qui pouvait bien inciter un homme à traiter ses cheveux comme s'il redoutait qu'on les vît ? Et, se demanda-t-elle aussitôt après, à quoi ressemblerait sa chevelure s'il la laissait pousser ?

Une telle considération était bien évidemment absurde. Déterminée à chasser de sa tête toute pensée saugrenue, elle se prépara à l'accueillir.

Il les gratifia d'un salut très raide doublé d'un froncement de sourcils qui s'accentua quand il découvrit sa toilette couleur abricot. Elle portait en dessous un de ses nouveaux corsets français qui accentuait la finesse de sa taille. La couleur de sa robe, tout comme la dentelle écrue qui en garnissait l'encolure et les manches, était très flatteuse à son teint. Son chapeau était une pure merveille de simplicité, constitué d'une rondelle de satin inclinée avec une seule plume blanche calée sur le rebord, si petit qu'il surmontait ses cheveux relevés comme une soucoupe de tasse à café. Freddie avait été subjugué en découvrant sa mise et avait déclaré qu'elle éclipsait toutes les splendeurs qu'un peintre puisse concevoir. Il avait un sens très aigu de la mode. Forte de cette certitude, Florence en conclut que ce n'était pas son apparence qui incitait Edward à froncer les sourcils. C'était sa personne qui lui déplaisait.

— Florence, la salua-t-il sobrement avant d'offrir son bras à sa tante.

L'impression de vide qui la submergea une fois qu'il eut détaché ses yeux d'elle était tout simplement

inexplicable.

— Êtes-vous bien certain qu'il ait eu envie de venir ? glissa-t-elle à l'oreille de Freddie quand ils s'engagèrent dans le double escalier du hall. J'espère que vous ne l'y avez pas contraint ?

— Moi ? s'étonna Freddie, les yeux arrondis de surprise. Je n'aurais pas pu l'en empêcher si je l'avais voulu ! Edward est un passionné des beaux-arts. Vous verrez : quand tout le monde sera occupé à cancaner de qui porte quoi et de qui escorte qui, ce bon vieil Edward ne prêtera attention qu'aux tableaux.

Freddie, lui, faisait à l'évidence partie des amateurs de cancans. Sitôt qu'ils eurent traversé le hall, il se rapprocha d'un groupe de joyeux jeunes gens. Il lui fit signe de le rejoindre, mais elle préféra décliner son invitation, d'une part parce que l'exubérance de ses compagnons l'effrayait un peu, mais aussi parce qu'elle brûlait d'envie de découvrir l'exposition. À ses yeux de provinciale, un tel événement symbolisait tout l'attrait de la capitale. Ayant perdu de vue le comte et la duchesse dans la cohue, elle se résigna à découvrir seule ces splendeurs.

Fort heureusement, personne ne lui accorda la moindre attention tandis qu'elle passait d'une salle à l'autre. Chacun des murs demandait une longue étude car les tableaux étaient serrés les uns contre les autres jusqu'au plafond, mais cette confusion ne la dérangea pas. Contempler ces œuvres de ses propres yeux plutôt que dans un magazine était un tel bonheur !

Elle resta comme extasiée pendant plusieurs minutes devant le majestueux portrait de Mme Bischoffshein peint par Millais, qui avait si précisément capturé la personnalité de son modèle que Florence eut l'impression de la connaître - une harpie douée du sens de l'humour, résuma-t-elle intérieurement. Elle s'attarda également devant le Trop tôt de James Tissot, trônant au-dessus d'une cheminée de marbre. La toile représentait quatre jeunes et jolies femmes dans une salle de bal encore déserte, visiblement embarrassées de se retrouver sans escorte, faute d'être arrivées trop tôt.

— Vous plaît-il ? s'enquit une voix grave et familière.

Le cœur de Florence se mit à battre plus fort. Jamais encore Edward ne s'était soucié de son avis.

Elle lui coula un regard par en dessous, mais il concentrait le sien sur la toile.

— Il me plaît beaucoup. L'artiste a su si parfaitement capter l'embarras qu'il y a d'arriver trop tôt pour un bal qu'on ne peut s'empêcher de sourire.

— Vous aimez les tableaux qui racontent une histoire ?

— Tant que l'histoire est intéressante.

— Et que pensez-vous de ce Français, Monet ? Ou de M. Sisley ?

Cette fois, il la regarda franchement, et son regard tout autant que sa question étaient teintés d'une pointe de défi. Florence sentit son estomac effectuer une étrange virevolte et, l'espace d'un instant, son visage devint si brûlant qu'elle craignit de se trouver mal et déglutit avant de répondre.

— Je crains de ne pas être familiarisée avec leur œuvre.

Edward acquiesça comme s'il s'était attendu à cette réponse de sa part.

— Venez avec moi, dit-il. J'ai quelque chose à vous montrer.

À son immense stupéfaction, il ne lui offrit pas son bras mais prit sa main dans la sienne et, à travers ses gants, elle sentit sa chaleur, l'étreinte de sa main puissante avalant littéralement ses doigts. Il la guida à travers un labyrinthe de portes cintrées jusqu'à la plus petite des galeries. Là, il lui tendit une paire de jumelles d'opéra en argent et désigna une peinture accrochée en un lieu tel qu'on eût cru que l'Académie royale avait honte de l'avoir acceptée. Florence approcha les jumelles de ses yeux.

— S'agit-il d'une œuvre de Monet ou de M. Sisley ?

— Ni l'un ni l'autre, répliqua-t-il. Cette œuvre est de M. Whistler.

Il se tenait derrière elle, ses jambes effleurant ses jupes, ses mains inclinant les jumelles pour guider son regard. Le tremblement de ses bras ne se calma que lorsqu'elle concentra son regard sur la toile.

— Oh, souffla-t-elle alors, émerveillée.

La toile représentait un pont juste après le coucher du soleil par une soirée embrumée, l'ombre d'un

passeur solitaire faisant avancer sa barque à fond plat à l'aide d'une perche sur le courant du fleuve.

Florence n'avait encore jamais rien vu de semblable. C'était entièrement nouveau, le subtil halo de couleurs semblant créer à lui seul un univers. Elle sentit son esprit s'ouvrir de la plus étrange manière.

— C'est quelque chose, non ? demanda-t-il, son souffle s'immisçant sous son chapeau.

— C'est extraordinaire ! Ce ne sont rien d'autre que des traînées de bleus clairs et foncés, mais on comprend immédiatement de quoi il s'agit. L'artiste a su tout représenter : l'aspect de l'eau quand le jour décline, et jusqu'à ce qu'on ressent à cet instant-là, comme si le monde entier s'apprêtait à se mettre au lit.

Le regarder me donne presque envie de pleurer, et pourtant c'est d'une beauté parfaitement accomplie.

Éperdue d'admiration, elle ne sursauta pas quand les mains d'Edward s'attardèrent une brève seconde sur ses épaules. Ce fut si fugitif qu'elle en eut à peine conscience.

— J'envisage de l'acquérir, dit-il.

Florence ne put s'empêcher d'écarter les jumelles de ses yeux pour le regarder. Ses traits avaient revêtu une expression rêveuse et le pli de sa bouche s'était adouci. Il paraissait subitement aussi jeune que Freddie.

— Je vais vous faire une confidence : je n'ai encore jamais connu personne qui ait fait l'acquisition d'un tableau.

Son aveu le fit rire - un son à la fois doux et franc qui caressa ses oreilles.

— Méfiez-vous, miss Fairleigh... Une telle déclaration trahit vos origines.

Son regard reflétait tant de bienveillance qu'elle sut qu'il la taquinait. Elle n'en demeura pas moins incapable de le soutenir, préférant baisser les yeux sur ses mains.

— Mes origines sont difficiles à cacher, dit-elle avec un petit sourire. Tante Hypatia prétend qu'il vaut mieux que je ne cherche pas à les dissimuler.

— Si tante Hypatia le dit... acquiesça-t-il en rabattant vers l'arrière la plume de son chapeau.

C'était un geste que Freddie aurait pu avoir, prévenant et complice, mais il fit frissonner Florence comme jamais Freddie n'aurait pu le faire.

— Avez-vous froid, miss Fairleigh ? s'enquit Edward de sa belle voix grave, étrangement altérée.

Sa haute stature l'avait obligé à se pencher vers elle, et elle inspira l'arôme boisé de son eau de toilette.

— Miss Fairleigh ? insista-t-il.

— Pas le moins du monde, répondit-elle un brin plus fort qu'il n'eût fallu.

Edward se raidit et recula légèrement avant de reboutonner sa redingote.

— Il serait sans doute avisé d'aller délivrer tante Hypatia de ses obligations mondaines au grand salon, suggéra-t-il.

— Certainement, répondit-elle, partagée entre déception et soulagement.

Cette fois, il lui offrit son bras, mais quand Florence y glissa la main, toute trace de désir avait disparu et le bras du comte aurait aussi bien pu être fait de bois. Un soupir s'échappa de ses poumons corsetés. Elle avait sincèrement cru à un élan chaleureux de la part d'Edward et avait été assez sotte pour s'en réjouir. Elle aurait dû se douter qu'il ne pouvait s'agir que d'un vœu pieux.

Edward ajustait son bouton de col quand Lewis frappa à la porte du dressing. Il était en train de mettre au point sa stratégie pour le bal du soir - stratégie qui supposait de ne pas s'oublier comme il l'avait fait à l'Académie royale. Il ferait preuve de civilité vis-à-vis de miss Fairleigh, rien de plus. Il ne la toucherait pas, ne lui sourirait pas et ne danserait surtout pas avec elle. Il ne l'approcherait même pas.

La distance serait dorénavant le pivot de leurs relations.

— Je crains qu'un léger problème ne soit survenu, milord, annonça le valet depuis le seuil.

Aussitôt, l'esprit d'Edward associa l'annonce de ce problème à Freddie, mais il s'empressa de

chasser cette pensée. Freddie lui avait donné sa parole.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il en prenant sa cravate.

— De miss Fairleigh, milord.

Le cœur d'Edward manqua un battement. Damnation. La simple mention de son nom avait suffi à déclencher un douloureux élancement.

— Miss Fairleigh est-elle souffrante ?

— Pas précisément, milord, répondit Lewis en prenant la cravate des mains de son maître avant que celui-ci ne s'avise de la froisser davantage. Elle est si anxieuse à l'idée de son premier bal officiel qu'elle s'en est trouvée comme... prostrée.

— Prostrée ? répéta Edward en relevant le menton pour permettre à son valet de nouer la cravate.

La vision de miss Fairleigh victime d'un malaise lui traversa l'esprit, déclenchant l'envie de voler vers elle pour la réconforter.

— Victime d'un malaise de l'estomac, explicita Lewis.

— Vous voulez dire qu'elle est effrayée au point d'en avoir rendu le contenu ?

— Oui, milord. Le courage lui manque. Elle jure qu'elle préfère rentrer à Keswick plutôt que de se ridiculiser.

— Keswick ? répéta le comte, intrigué.

— Son village natal, l'informa Lewis.

Une pointe d'agacement parfaitement déplacé l'assaillit à l'idée que son valet en sache plus long que lui à ce sujet.

— La duchesse de Carliste ne sait plus que faire. Et votre frère est déjà parti à son dîner chez les Brawleigh.

— Ma tante saura certainement...

— Elle prétend que c'est une affaire d'homme - la voix de l'autorité rappelant une femme à la raison.

— Je vais lui parler, annonça Edward, bien que cela aille à l'encontre de ses récentes résolutions. Il suffira sans doute que je lui assure qu'elle n'aura qu'à faire tapisserie au moment de la valse.

— Certainement, monsieur, fit Lewis en présentant son gilet derrière lui pour qu'il passe ses bras dans les emmanchures.

Edward choisit d'ignorer le picotement d'excitation qui lui échauffa la colonne vertébrale. Cette mission ne présentait aucun danger. Après tout, une femme prostrée et malade ne saurait être attirante, n'est-ce pas ?

— Brossez-vous les dents, dit Lizzie en tendant vers elle la petite boîte de poudre dentifrice.

Florence enfouit son visage dans l'oreiller. Les Vance avaient invité cinq cents personnes ! Le seul fait d'y penser lui retournait l'estomac. Elle avait fait preuve de courage jusqu'ici, mais cette nouvelle épreuve était au-dessus de ses forces. Cinq cents personnes ! Et tante Hypatia voulait qu'elle les éblouisse !

— Je les ai déjà brossées deux fois, marmonna-t-elle.

— Encore une fois, insista Lizzie. Ordre de la duchesse.

— Mais je n'irai pas ! Non, non et non !

Elle eut conscience que son cri frisait l'hystérie, mais elle ne pouvait pas y aller. C'était aussi simple que cela.

— Franchement, déclara Lizzie d'un ton si péremptoire que Florence devina qu'elle avait calé ses poings sur ses hanches, j'ai honte de vous connaître, miss Florence.

— Et vous avez tout lieu d'avoir honte, déclara une voix qui la fit se redresser, pressant son oreiller contre sa poitrine.

Un homme venait de faire irruption dans sa chambre !

— Lord Greystowe, souffla-t-elle.

Il s'assit au bord de son lit comme si elle était invalide. Elle crut qu'il allait lui prendre la main, mais il se contenta de caresser le couvre-lit près de sa hanche.

— Voyons, Florence, dit-il. Racontez-moi ce qui vous effraie autant.

Elle se sentit stupide rien qu'à l'entendre formuler cette question. Mais elle n'était pas stupide.

Personne ne comprenait à quel point cette épreuve l'épouvantait - et cet homme qui n'avait jamais dû éprouver aucune frayeur moins que quiconque.

— Tante Hypatia m'a dit que cinq cents personnes allaient assister au bal des Vance.

— Et alors ? répliqua-t-il.

— Ils vont me dévisager, dit-elle, ses ongles s'enfonçant dans la paume de ses mains. Glousser et échanger des commentaires derrière leurs éventails comme si j'étais une vache de foire agricole !

— Ils vous dévisageront parce que vous êtes jolie, répondit-il de ce ton raisonnable qui l'agaçait prodigieusement.

— Exactement ! lâcha-t-elle, presque dans un cri.

Edward sourit, ce qui eut le don de déclencher sa colère. Comment osait-il se moquer de ses craintes ? Sans réfléchir, elle frappa son torse de ses deux poings serrés. Edward captura ses poignets avant qu'elle puisse renouveler son geste.

— Allons, du calme, dit-il en déposant un baiser sur les phalanges de chacun de ses poings.

Ce geste la stupéfia tellement qu'elle n'eut pas la présence d'esprit de reculer. Les yeux d'Edward brillaient de malice.

— Permettez-moi de vous expliquer quelques principes arithmétiques, miss Fairleigh. Sur cinq cents personnes, la moitié au moins étant des femmes, vous pouvez compter qu'une bonne vingtaine seront plus jolies que vous. Un plus grand nombre encore porteront des bijoux plus étincelants que les vôtres.

Certaines auront des toilettes si indécentes que tous ceux qui poseront les yeux sur elles ne pourront plus les en détacher. Ajoutez à cela tous les invités qui font l'objet des dernières rumeurs, et vous comprendrez aisément qu'à peine un dixième des personnes présentes daigneront seulement vous accorder un regard.

Florence ne parut ni impressionnée ni rassurée.

— Je ne connais que les danses de mon village, dit-elle d'une voix tremblante. Je ne me rappelle aucun des pas que le maître de danse de tante Hypatia m'a appris.

Edward pressa doucement ses mains.

— Cela vous reviendra dès que vous entendrez la musique. Allons, Florence, un peu de cran. Où donc est passée la jeune fille qui a charmé le duc de Devonshire par son esprit ? Où est passé son courage ?

— Dans le pot de chambre, maugréa-t-elle.

— Balivernes, fit Edward. Il ne s'agissait là que de votre déjeuner.

— Au moins, maintenant que vous l'avez rendu, ajouta Lizzie avec son bon sens de la campagne, vous n'avez plus aucun malaise à craindre.

Les épaules de Florence s'affaissèrent. Elle n'avait pas envie d'être forte. Elle avait envie d'être faible et vulnérable, et de rester là où elle se sentait en sécurité. Mais Lizzie comptait sur elle, ainsi que tante Hypatia - et même Edward, apparemment.

— Je suppose que je n'ai pas le choix.

— Aucun, renchérit Edward.

Florence décela une pointe de fierté dans le sourire qu'il lui adressa et se dit qu'elle y arriverait peut-être, finalement.

4

Un picotement parcourut les épaules nues de Florence quand Edward la regarda, stupéfait, descendre le grand escalier de tante Hypatia.

— Je vous ai peut-être induite en erreur, dit-il d'un ton très doux qui ne lui était guère coutumier.

Florence ne sut que penser de sa réaction - pas plus que de la sienne, d'ailleurs. Pourquoi, alors qu'elle avait horreur d'être ainsi dévorée des yeux, le regard d'Edward déclenchait-il en elle une sensation aussi... plaisante ?

— Induite en erreur ? répéta-t-elle.

— Oui, dit-il en lissant le plastron de sa chemise blanche, son geste faisant étinceler le rubis de la chevalière qu'il portait au petit doigt. Je crains que vous ne vous révéliez finalement la plus belle femme de la soirée.

— Trêve de compliments ! intervint la duchesse en frappant le dallage de sa canne d'ivoire. Écartez-vous, que je la voie.

Sur ses instructions, Florence pivota lentement sur elle-même. Sa robe de soirée de satin jonquille dénudait ses épaules, un tulle à plumetis la recouvrant depuis l'encolure jusqu'à la traîne. Sous ce voile évanescent, la jupe réunissait des mètres et des mètres de satin rehaussé de minuscules fleurs de soie roses, d'autres fleurs identiques venant agrémenter son chignon tressé. Sa gorge était parée d'un ravissant tour de cou orné de perles sculptées en forme de fleurs. La taille outrageusement ajustée de la robe exigeait un corsetage si serré que Florence avait l'impression que deux mains puissantes lui comprimaient les côtes, faisant pigeonner sa poitrine au point de friser l'indécence.

Tante Hypatia approuva cependant d'un bref hochement de tête.

— Il vous va bien, dit-elle en effleurant son collier d'un index raidi par l'âge.

— Je vous suis très reconnaissante de ce prêt, répondit Florence, sachant que la duchesse avait porté ces perles quand elle avait son âge. Je vous promets d'en prendre grand soin.

— J'ai confiance en vous, mon enfant.

La lumière d'une applique captura le scintillement de son regard. Pensait-elle au défunt duc ou à une autre conquête de sa jeunesse ? Mais il suffit d'un battement de cils pour que son regard redevienne aussi terne qu'à l'accoutumée. Ayant retrouvé son empire, elle appliqua un coup de canne sur le mollet du valet.

— Faites avancer la voiture, John, lui dit-elle.

— Bien, Votre Grâce, répondit-il, aussi imperturbable que s'il recevait quotidiennement des coups de sa maîtresse.

Son attitude amena Florence à se demander dans quel engrenage elle avait mis la main en acceptant que la duchesse la prenne sous son aile. Si elle ne lui donnait pas entière satisfaction, ses mollets ne lui en cuiraient-ils pas à elle aussi ?

Son cœur eut le temps de palpiter à loisir tandis que leur voiture remontait la file des attelages

jusqu'à l'entrée de l'hôtel particulier, et cette attente permit à Florence d'apercevoir des robes de soirée comme elle n'en avait encore jamais vu. Un véritable défilé de soieries et de bijoux passa sous ses yeux, et elle se félicita secrètement que la duchesse n'ait pas regardé à la dépense - cela lui permettrait de se sentir un peu moins déplacée.

Lorsqu'ils atteignirent le perron, Edward la fit descendre de voiture en la soulevant dans ses bras. La pression de ses mains lui coupa davantage le souffle que son corset et quand il la déposa sur le sol, elle crut voir des flammes danser dans son regard intense, mystérieux, et entièrement concentré sur elle. Un voile de chaleur saisit sa gorge. Gênée, elle effleura le tulle de son bustier et le comte détourna les yeux.

— Faites attention à votre traîne, conseilla-t-il d'un ton bourru avant d'aider la duchesse à descendre de voiture.

Ils gravirent ensemble les marches du perron, et Florence se révéla incapable de contenir sa curiosité. Elle n'avait encore jamais mis les pieds dans une demeure aussi imposante qui, à ses yeux, faisait figure de palais. Une fois la porte franchie, et alors qu'un valet en livrée annonçait leurs noms, elle découvrit, abasourdie, une paire de réverbères à gaz en forme de nymphes supportant des globes de verre sur leurs épaules. Elles ne portaient pour tout vêtement qu'un léger voile, comme plaqué par un souffle de vent sur la partie la plus intime de leur anatomie. Leurs seins nus étaient surmontés de mamelons délicatement enflés, comme sous l'effet de la douce caresse de la brise. Elle effleura le socle de bronze et s'étonna de le trouver froid.

— Florence, siffla la duchesse.

Elle s'empressa de la rejoindre. À quoi pensait-elle donc ? A n'en pas douter, ses récentes frayeurs avaient perturbé son esprit...

Dans un tout autre registre, la demeure des Vance était aussi vertigineusement affolante que la gare d'Euston. La villa de Knightsbridge avait été conçue par sir Robert Adam dans un style à la fois classique et opulent. Chacune des pièces communes - et elles étaient nombreuses - s'enorgueillissait de colonnes de marbre et de somptueux plafonds de stuc ouvragé. Quant aux toiles qui ornaient les murs, elles étaient toutes aussi éblouissantes que celles qu'elle avait pu admirer à l'Académie royale. Florence s'arracha difficilement à la contemplation d'œuvres de Reynolds et de Gainsborough pour suivre une domestique dans l'escalier conduisant au vestiaire des dames.

Une fois parvenue dans un immense boudoir bouillonnant d'activité, une femme de chambre arrangea sa coiffure et, pour son plus grand soulagement, lui indiqua un coin tranquille où s'asseoir. Là, dissimulée par un écran de palmiers en pots, les fenêtres ouvertes laissant pénétrer la brise, Florence ferma les yeux et tâcha de rassembler son courage.

Son visage commençait à se rafraîchir quand un trio de femmes s'immobilisa de l'autre côté du rideau de verdure. À sa grande contrariété, deux d'entre elles étaient les demoiselles Wainwright, vêtues de robe de tarlatane blanche assorties. Elles se tenaient si près que Florence ne pouvait espérer quitter les lieux sans être vue. Il ne lui restait d'autre solution que de rester à sa place. La discrétion n'est-elle pas la meilleure preuve de courage ? Ayant ainsi justifié sa lâcheté, Florence se figea pour patienter aussi discrètement que possible.

— On dit qu'il en est toqué, lança la plus âgée des demoiselles Wainwright - Greta, se souvint Florence, la cadette s'appelant Minna.

Les deux sœurs étaient très belles, dotées de traits affirmés et d'une chevelure aussi noire et étincelante que leurs yeux. Leurs anglaises, semblables à celles que Lizzie s'évertuait désespérément à façonner avec les cheveux de Florence, retombaient en parfaits tire-bouchons jusqu'à leurs épaules. Leur seul défaut, pour autant que Florence ne soit pas victime de son imagination, tenait à l'acrimonie des propos qui s'échappaient de leurs bouches.

— Je ne peux pas croire que son affection soit engagée, dit une troisième femme que Florence ne connaissait pas. Tout le monde sait que c'est un charmeur incorrigible. Il se montre aimable avec sa cousine, voilà tout.

— C'est possible, modula Minna d'un ton froid et hautain. Mais l'autre cousin de la demoiselle ne voit pas cela d'un œil bienveillant. Je l'ai vu de mes yeux la tancer et partir au galop après que cette gourde a heurté son cheval. J'ai bien cru qu'elle allait fondre en larmes sous l'affront, la pauvre !

Dieu du ciel, songea Florence. C'était d'elle et d'Edward qu'elles parlaient ! Le cœur battant, elle se recroquevilla sur sa chaise et pria pour que ces femmes ne l'aperçoivent pas. Tandis qu'elle retenait son souffle, elle vit la troisième femme chuchoter vivement à l'oreille de Minna. Quand elle eut fini, les anglaises de Minna tressautèrent d'indignation.

— Pure calomnie ! s'exclama-t-elle. Freddie Burbrooke adore les femmes. Toutes celles qui lui ont été présentées le savent. Quoi qu'il en soit, conclut-elle en déployant son éventail d'un coup sec, je ne vois pas en quoi nous devrions nous soucier d'une créature aussi insignifiante. Si ce vieux dragon d'Hypatia ne la traînait pas dans son sillage, personne ne lui accorderait la moindre attention.

— Elle est jolie, déclara Greta du ton de celle qui est tellement persuadée de sa propre beauté qu'elle ne peut se sentir menacée.

— Oui... pour une fille de ferme, railla Minna. Et personne ne parviendra à me faire croire que le rouge de ses joues ne sort pas d'un pot !

Si le trio avait pu voir Florence à cet instant précis, aucune n'aurait douté de l'authenticité du rouge qui teintait ses joues jusqu'à ses oreilles. Un profond soulagement la submergea quand ces pies s'éloignèrent. La troisième, hélas, lâcha un ultime commentaire.

— Cela tient du magnétisme animal, dit-elle. Elle est fraîche et dodue, et les hommes sont les plus grands prédateurs de toute la création. Ne savez-vous pas ce que le cheval du duc de Devonshire a fait de son chapeau ?

Florence plaqua ses mains sur ses joues.

Un rire mutin la tira de sa stupéfaction et elle leva les yeux. Une jeune femme aux cheveux blond vénitien passait son visage parsemé de taches de rousseur entre les feuilles d'un palmier, tel un chasseur débusquant sa proie.

— Votre mine horrifiée m'incline à penser que vous êtes la tristement célèbre miss Fairleigh, déclara-t-elle.

L'attaque était si comique que Florence ne put s'empêcher de rire. Elle se leva et esquissa une révérence.

— Elle-même, répondit-elle. Fille de ferme qui se rougit artificiellement les joues, pour vous servir.

— Quant à moi, répliqua la toute jeune fille, je suis Meredith Vance, la débutante la plus laide de Londres.

Elle serra la main de Florence d'un geste qui manquait singulièrement de féminité.

— Que diriez-vous de gagner ensemble la salle de bal, histoire de montrer à ces chipies que les filles de ferme et les laiderons savent se tenir en société ?

Florence n'avait pas encore été présentée à miss Vance, mais sachant qu'il s'agissait de la fille de leurs hôtes et qu'elle était par conséquent fille de duc, sa proposition la laissa un instant stupéfaite.

— Ce serait un honneur, miss Vance, répondit-elle une fois qu'elle eut retrouvé sa voix.

— Appelez-moi Merry. Tous mes amis le font et je suis certaine que nous allons le devenir.

L'amabilité de miss Vance la toucha d'autant plus que Florence n'avait pas eu d'amie de son âge depuis une éternité, son village natal étant principalement peuplé de vieilles filles.

— Mes frères ne vous laisseront pas une seconde de répit, prédit sa bienfaitrice.

Florence fit mine d'accueillir cette annonce comme une bonne nouvelle.

Un verre de punch au champagne à la main, Edward observait l'infinie succession de mâles qui faisaient tournoyer Florence sur la piste. Elle faisait, comme elle l'avait prédit, une bien piètre danseuse.

Edward ne fut cependant pas surpris de constater qu'aucun de ses cavaliers ne paraissait s'en soucier.

Tous la couvaient d'un regard éperdu d'admiration et s'escrimaient à lui faire lever les yeux qu'elle gardait sagement baissés en lui contant quelque amusante anecdote.

Le seul à voir ses efforts couronnés de succès fut Freddie. Il était arrivé en retard, s'était répandu en excuses et l'avait aussitôt emportée dans le tourbillon d'une valse. Quelques instants plus tard, Florence secouait la tête en riant et se laissait aller dans ses bras. Freddie savait s'y prendre. A tel point que lorsqu'il la présenta à ses amis, elle ne perdit rien de son éclat. Edward l'observa tandis qu'elle leur parlait et constata qu'ils riaient au moindre de ses propos. Comme si Freddie avait trouvé le moyen de lui communiquer son charme.

Il enfouit les mains dans ses poches, gagné par un subit accès de mélancolie. Il n'aurait pas dû la dévorer ainsi des yeux. Il ne parvenait qu'à se torturer. Mais comment aurait-il pu regarder ailleurs ?

Peter Vance dansait avec elle à présent, une polka endiablée qui faisait ressortir sa raideur. Pourquoi sa maladresse 1’émouvait-elle autant ? Edward serra les dents. Il se comportait comme un imbécile. Un abruti de la pire espèce. L'obsession que lui inspirait cette fille n'avait aucun sens et était aussi néfaste pour lui que pour Freddie.

— On prétend que vous lui avez infligé une sérieuse rebuffade, déclara une voix étrange, tout à la fois grave et enfantine.

Surpris, Edward dut baisser les yeux pour découvrir le visage souriant et criblé de taches de rousseur de la plus jeune des filles de leurs hôtes. Il se souvint qu'on la lui avait présentée à Tattersall

- une jeune fille passionnée d'équitation, dont les traits assez quelconques s'harmonisaient à son manque de talent pour les subtilités de langage.

— Miss Vance, dit-il en s'inclinant poliment au-dessus de sa main.

Elle appliqua sur sa manche un coup d'éventail qui ressemblait davantage à un geste de tante Hypatia qu'à celui d'une coquette de dix-sept ans.

— N'avez-vous pas entendu ce que j'ai dit ? On prétend que vous n'aimez guère miss Fairleigh.

Edward plissa les yeux, confus.

— Seriez-vous en relation avec elle ?

— Oh, mais oui, répondit-elle d'un ton de feinte légèreté. Votre cousine et moi sommes de grandes amies... depuis que j'ai surpris ces sorcières occupées à la dénigrer au vestiaire.

Edward se redressa. On avait osé médire de Florence ? Quelqu'un s'était-il avisé de la blesser ?

— De quelles sorcières parlez-vous ?

Son grondement involontaire fit rire la jeune fille.

— De ces sorcières Wainwright dont la mère vous persécute depuis deux ans.

— Oh, fit-il avec une moue de dégoût inconscient. Greta et Minna.

— Oui, Greta et Minna. Et si vous ne dansez pas avec votre cousine, elles persuaderont tout le monde que vous la désapprouvez, répliqua-t-elle les yeux plissés, ponctuant son propos des coups répétés de son éventail replié contre son torse. Vous ne la détestez pas vraiment, n'est-ce pas ? Il me déplairait de le croire. Car elle est évidemment charmante. Et faite pour votre frère. Si vous avez l'intention de vous montrer cruel avec elle, vous baisseriez énormément dans mon estime.

Edward, qui ignorait jouir jusqu'alors de l'estime de miss Vance, ne put que cligner des yeux quand elle saisit ses poignets pour l'entraîner sur la piste de danse, brisant ainsi toutes les règles de l'étiquette.

— Nous allons danser près d'elle, décréta-t-elle. Mon frère Peter est son cavalier, mais il l'a déjà invitée deux fois, et s'il s'avisait de recommencer, ma mère serait persuadée qu'il a l'intention de lui faire la cour. Il sera forcé de vous la céder.

Contre toute attente, miss Vance se révéla remarquablement douée pour la danse. Avant qu'Edward ait eu le temps de réaliser ce qui se passait, elle les fit tourbillonner parmi la foule des autres couples pour se rapprocher de Florence et Peter.

Le monde de Florence se réduisit soudain à un seul être. Edward se tenait devant elle, grand et grave, dardant sur elle un tel regard que Peter Vance devint soudain parfaitement insignifiant.

— Edward, souffla-t-elle sottement, plaquant une main sur sa gorge.

— Florence, répondit-il en s'inclinant très bas.

Sa queue-de-pie soulignait la souplesse de sa taille... Il se redressa, plus digne que jamais.

— Me ferez-vous l'honneur de m'accorder cette danse ?

Florence battit des cils.

— Vous souhaitez danser avec moi ?

Il fronça les sourcils, et Florence sentit instantanément ses idées se remettre en place.

— En effet. Y verriez-vous quelque objection, cousine ?

— Oh, non, s'empressa-t-elle d'assurer. J'en serais ravie.

Comme s'il n'avait attendu que cet instant, l'orchestre entama une valse. Un frisson passa sur sa peau quand il la prit dans ses bras et elle sut aussitôt que cette danse serait différente de toutes les autres.

Edward la tenait avec une parfaite assurance, comme s'il était né pour dominer une salle de bal, la main qu'il avait placée sur sa taille la soulevant presque au fil de leurs pas.

— Cessez de regarder vos pieds, murmura-t-il en pressant très brièvement la joue contre la sienne.

Sous l'effet de ce contact furtif, une délicieuse langueur s'empara d'elle.

— Vous dansez divinement, murmura-t-elle.

Il rit. C'était la première fois qu'elle l'entendait produire ce son, mais elle eut aussitôt envie de l'entendre encore. L'étreinte de son bras s'affermit et sa poitrine se retrouva légèrement pressée contre son torse.

C'est encore plus agréable ainsi, se dit-elle, gagnée par une sorte de vertige.

Les jambes longues et fermes d'Edward effleuraient le devant de ses jupes, elle n'avait qu'à se laisser conduire...

— J'ai l'impression de voler, dit-elle, incapable de réprimer un sourire.

— C'est le fait de danser qui produit cette sensation, Florence, répondit-il en lui retournant son sourire.

Elle retint son souffle, ravie, quand il la fit tournoyer un peu plus vite. La mer que formaient les autres couples semblait s'écarter pour leur livrer passage et la musique les enveloppait d'un tourbillon magique et vertigineux. Elle ferma les yeux.

— Vous êtes aussi belle qu'une rose, murmura-t-il de façon qu'elle seule puisse l'entendre.

Florence sentait la chaleur de son corps, la fermeté de son torse. Son souffle rapide effleurait sa chevelure et passait sur ses joues comme un vent tiède. Quelque chose se mit à palpiter en elle - une douleur étrange, associée à un désir sans nom. Il lui sembla l'entendre chuchoter son nom. Oui, pensa-telle, ses lèvres remuant silencieusement. Il dut la voir faire, car sa main s'affermit sur la sienne et ses doigts lui transmirent un message que son corps ne put s'empêcher de capter. Un flot de chaleur la submergea. Ses genoux faiblirent, se dérobèrent, et elle s'affaissa entre ses bras.

Edward la soutint aussitôt, lui évitant de choir.

— Mon Dieu, souffla-t-elle, mortifiée d'avoir été sur le point de défaillir. Je crains que tous ces tourbillons ne m'aient donné le vertige...

Pour une fois, le froncement de sourcils d'Edward parut plus soucieux que réprobateur, et il passa un bras sous sa taille.

— Venez. Allons prendre l'air.

Il l'entraîna hors de l'étouffante salle de bal jusqu'au jardin d'hiver, situé au bout d'un long couloir.

Florence aurait apprécié de contempler une telle merveille à la lumière du jour. Les rayons de la lune luisaient faiblement à travers la coupole de verre au-dessus d'eux et des petites lanternes chinoises en forme de pagode éclairaient les allées. Les bottines d'Edward firent crisser les gravillons quand il la guida parmi les hauts palmiers, les bosquets de fougères et le bassin de nénuphars où semblaient dormir de gros poissons orange. Il s'arrêta finalement dans la fraîcheur d'un dôme de verre où des roses de toutes les couleurs s'épanouissaient en répandant un parfum délicieux.

— Là, dit-il en la faisant asseoir sur un petit banc de fer forgé. Fermez les yeux et respirez. Lizzie vous aura sans doute lacée trop étroitement, ajouta-t-il en s'asseyant près d'elle pour lui tapoter la main.

— Oh, non, répondit-elle en rouvrant les yeux. La camériste de tante Hypatia ne l'a pas laissée faire.

Je crois plutôt que c'est la valse. Tous ces tourbillons... C'était merveilleux, mais tout à coup, un flot de chaleur m'a saisie.

Le regard d'Edward s'obscurcit et une expression étrange s'empara de ses traits.

— Un flot de chaleur.

— Oui, acquiesça-t-elle, éventant son visage à ce souvenir. Un flot de chaleur insoutenable. Comme si on m'avait plongée dans un bain de vapeur. Croyez-vous que je sois tombée malade ?

— Je ne le crois pas, non, assura-t-il en effleurant sa joue du dos de sa main.

— Voilà que cela me reprend ! s'écria-t-elle.

— Florence, gronda-t-il d'un ton amusé. Vous ne pouvez pas être ignorante au point de ne pas connaître la raison d'un tel échauffement.

— Ma foi, je...

Son regard s'arrêta sur son sourire.

— Je suis bien sûre que ce n'est pas... Il m'est déjà arrivé de trouver des hommes attirants, vous savez. Et ils n'ont jamais produit cet effet-là sur moi !

— Vraiment ? répondit-il dans un murmure chargé de sous-entendus. Vous avez ressenti pour eux de l'attirance, mais vous ne vous êtes sentie submergée par aucun flot de chaleur ? Vous n'avez pas éprouvé le désir ardent qu'ils vous serrent dans leurs bras, au point de croire que vous alliez mourir s'ils ne le faisaient pas ?

Il avait rapproché son visage et ses lèvres de satin effleuraient sa joue.

— Edward, souffla-t-elle, l’échauffement cédant la place à un frisson. Vous n'avez tout de même pas l'intention de m'embrasser !

— Le fait est... répliqua-t-il de ce même ton à la fois grave et moqueur, sa bouche glissant le long de son menton. Le fait est que je puis vous assurer que je n'en ai pas l'intention. Le bon sens me l'interdit.

Ainsi que la décence. Et toute l'affection que j'ai pour mon frère.

Florence ne voyait pas ce que Freddie avait à voir avec cela, mais elle était certaine que ce qu'il faisait s'apparentait à un baiser. Ses lèvres avaient glissé sur les siennes, aussi douces que fermes, et assez entrouvertes pour livrer passage à son souffle. Elle plaça les mains sur son torse pour le repousser, mais se révéla mystérieusement incapable de le faire. Elle eut soudain l'impression d'être la victime d'un hypnotiseur, saisie par l'attrait de sa puissance magnétique, et sentit ses doigts se refermer sur l'étoffe empesée de sa chemise.

— Arrêtez-moi, Florence, murmura-t-il en frissonnant. Arrêtez-moi avant que je nous fasse tous deux souffrir.

— Faites-le vous-même, dit-elle sans savoir d'où lui était venue l'audace d'une telle réplique.

Une sorte de gloussement échappa à Edward. Il mordilla son menton, puis fit ce que personne avant lui ne s'était avisé de faire. Sa langue glissa d'abord le long de sa lèvre inférieure, puis la pointe toucha la jointure de ses lèvres.

— Quelle douceur, murmura-t-il, avant de recommencer, insistant pour l'inciter à écarter les lèvres.

Le choc qu'en conçut Florence n'avait rien à voir avec la frayeur. La pointe de sa langue s'immisça au-delà de ses dents avant qu'elle ait la présence d'esprit de l'arrêter. Elle décela sur sa langue la saveur du champagne en même temps qu'elle en découvrit l'étonnante texture quand celle-ci caressa la sienne.

L'effet se révéla particulièrement séduisant. À tel point qu'elle eut envie de la caresser en retour et de fermer les yeux. Une telle intimité était pourtant inadmissible, même de la part d'un époux. Edward aspirait à présent sa langue comme s'il avait l'intention de l'attirer dans sa bouche ! Les épaules de Florence se raidirent, ses mains se crispèrent sur ses bras. Son cœur battait comme celui du renard piégé par la meute. Un baiser, en soi, eût déjà été intolérable, mais ceci... cette invasion purement charnelle...

— Laissez-moi faire, murmura-t-il quand elle tordit le cou pour s'écarter. Oh, mon Dieu, Florence, je deviendrai fou si vous ne me laissez pas vous embrasser.

Sa supplique la fit frissonner de la tête aux pieds. Le flot de chaleur qu'il faisait naître en elle irriguait ses veines pour se loger au creux de son ventre et ses cuisses, tel un courant que rien n'aurait pu stopper.

— Laissez-moi faire, répéta-t-il comme s'il la sentait faiblir, mordillant son cou et le lobe de son oreille. Rien qu'un baiser, Florence. Rien qu'un baiser pour nous satisfaire tous les deux. Personne ne nous verra...

Florence invoqua l'image de tante Hypatia et des cinq cents personnes susceptibles de s'aventurer dans la roseraie du jardin d'hiver. S'efforça de penser à ce qu'elle était venue chercher à Londres.

Malheureusement, ses efforts ne lui furent d'aucun secours.

— Rien qu'un ? s'enquit-elle dans un murmure honteux.

Il s'empara de sa bouche, ses mains caressant son dos, et cette fois, Florence lui rendit son baiser. Ce fut plus fort qu'elle.

— Embrassez-moi aussi passionnément que vous le pouvez, Florence, chuchota-t-il.

Sa main remonta le long de sa colonne vertébrale et il l'incita à basculer la tête en arrière. Comme s'il voulait qu'elle se donne entièrement à lui, se dit-elle avec un sursaut aussi plaisant qu'étrange.

Soudain, sa tête ne fut plus la seule partie de son corps à s'incliner. C'était tout son buste qu'il faisait ployer, au point de l'étourdir, tandis qu'il l'allongeait sur le banc. Un crissement de satin s'éleva. Florence n'eut d'autre choix que de s'agripper à son dos pour éviter de tomber - mais elle le fit surtout parce qu'elle en mourait d'envie. Il s'écarta un instant pour reprendre son souffle, puis assaillit de nouveau sa bouche.

La tête lui tournait. La main d'Edward agrippait sa taille, sa hanche, et s'immisçait sous sa tournure pour apprécier le galbe de son derrière... Le gémissement qui franchit les lèvres de Florence ne traduisit pas le degré de protestation requis. Le poids de son corps était si plaisant entre ses cuisses, sa fermeté s'harmonisait si parfaitement au sien qu'elle glissa les mains sous le haut de son habit et découvrit avec étonnement que sa chemise collait à sa peau.

— Florence, gronda-t-il. Vous ne savez pas ce que vous faites...

Mais il l'embrassa plus fort encore, comme si sa vie en dépendait. La pression de ses doigts s'affermit sur son cou, glissa sous les perles de tante Hypatia, et quand sa chevalière s'incrusta dans sa chair, le métal en était brûlant. Son odeur l'assaillit, pas seulement son eau de toilette, mais un subtil parfum musqué, presque animal. Ses hanches pesaient contre les siennes avec force, se frottaient au creux de la fournaise qui l'incendiait et dont la chaleur se décupla quand elle prit conscience de la fermeté de son organe viril, aussi long et proéminent que celui d'un animal sur le point de s'accoupler.

Prise de panique, elle lutta pour se dégager, mais il la retint. Il gémissait son nom à présent tout en persistant à se frotter contre elle, comme si son corps échappait à son contrôle.

Florence fit alors ce qu'elle avait entendu raconter en riant par les garçons de son village. Elle porta une main entre ses jambes et serra très fort ses parties. Apparemment, la riposte fut efficace, car Edward s'écarta comme si elle lui avait assené un coup de poignard, réprimant à grand-peine un glapissement. La

noirceur du regard qu'il posa sur elle suffit à la refroidir et elle se dégagea de son étreinte.

— Je suis désolée, articula-t-elle péniblement. Vous ai-je fait mal ?

— Si vous m'avez... ? Par Dieu !

Plaquant ses cheveux en arrière des deux mains, il renversa la tête en arrière et soupira.

Progressivement, son souffle s'apaisa, mais son entrejambe présentait toujours une protubérance. Comme s'il percevait son regard, Edward rouvrit les yeux, ayant visiblement retrouvé son empire.

— Vous avez fait précisément ce que vous aviez à faire, dit-il. C'est moi qui devrais implorer votre pardon. J'ai bu plus de champagne que de raison ce soir, et abusé de votre innocence. Un acte profondément méprisable. Laissez-moi vous assurer que cela ne se reproduira plus.

Il disait ne l'avoir embrassée que parce qu'il était ivre et cet aveu aurait dû la réconforter. Ce ne fut pourtant pas le cas.

— Ce que vous avez fait n'était pas complètement affreux.

— Il est heureux que cela ne vous ait pas paru affreux, répliqua-t-il avec un rire amer. Mais c'était mal, Florence. Ne laissez jamais un homme vous entraîner dans un lieu où il pourrait tenter d'agir comme je viens de le faire.

— Je ne suis pas innocente au point d'ignorer cela, rétorqua-t-elle, piquée au vif. Mais il se trouve que... vous êtes censé être mon cousin !

— Absolument, soupira-t-il en plaquant de nouveau ses cheveux en arrière, ce qui les fit se dresser de façon assez comique. Vous feriez mieux de partir, dit-il en désignant l'allée.

Il avait raison. Elle se redressa et lissa ses jupes, mais un instinct pervers l'incita à se retourner au moment de prendre congé.

— Êtes-vous certain que je ne vous ai pas blessé ?

— Oui, assura-t-il, la mine sévère. Partez.

Elle ne fit que deux pas, puis se retourna de nouveau.

— Vos cheveux, dit-elle.

Il fronça les sourcils.

— Ils rebiquent, expliqua-t-elle. Vous devriez les aplatir.

— J'y veillerai.

Cette fois, elle ne disposait plus d'aucun prétexte pour s'attarder.

Dès qu'elle eut disparu, Edward tomba à genoux sur le sol. Comment avait-il pu se montrer aussi irresponsable ? N'importe qui aurait pu les surprendre. La réputation de Florence aurait été ruinée et il aurait pu dire adieu à son projet de sauver celle de Freddie. Il ne comprenait pas ce qui lui était passé par la tête. Edward était un Greystowe, un pair du royaume d'Angleterre. Il décidait du chemin qu'il devait suivre et s'y tenait sans faillir. Inciter une fille de pasteur à lui presser les parties pour échapper à ses assiduités ne faisait certainement pas partie de ce chemin.

— Malédiction, maugréa-t-il sans trop savoir ce qu'il maudissait au juste.

Il se redressa avec un long soupir et remit tant bien que mal de l'ordre dans sa coiffure.

Que pensait-elle de lui, à présent ? Il lui était impossible de le deviner - pas plus qu'il ne pouvait se permettre de se lamenter d'avoir perdu son estime. Mais si elle l'évitait à l'avenir, ce serait tant mieux.

Car il était évident qu'il était incapable de s'en tenir à ses résolutions.

Quand il voulut regagner la salle de bal, Imogene Hargreave le surprit au milieu du couloir. Il ne pouvait pas espérer l'éviter. Excepté le lointain brouhaha du bal et un chérubin de marbre chargé d'une brassée de roses, ils étaient absolument seuls.

— Je vous retrouve enfin, modula-t-elle suavement en faisant grimper ses doigts le long de son torse.

Charles est à son club, ce soir...

Il prit sa main et l'écarta. La lueur palpitante de l'éclairage au gaz faisait étinceler ses cheveux de lin et son teint d'ivoire. Elle était aussi séduisante, belle et experte qu'à l'accoutumée, mais elle ne l'émouvait pas plus qu'une statue.

— J'allais partir.

— Je reconnais que la soirée est assez terne, gloussa-t-elle, mais votre tante et sa petite protégée semblent la trouver à leur goût. Elle fait sensation, cette petite. Si vous n'y prenez garde, vos liens familiaux risquent de se resserrer avec votre cousine. Freddie se comporte comme s'il en était toqué.

Il se raidit.

— Florence Fairleigh est une jeune femme tout à fait respectable. Si mon frère choisissait de lui faire sa cour, ma tante et moi ne saurions qu'approuver.

— Vraiment ? s'étonna Imogene.

— Absolument, maintint Edward.

Elle inclina légèrement la tête, puis lui caressa le bras.

— Assez parlé de votre famille, mon cher. Laissez-moi vous reconduire chez vous, proposa-t-elle en haussant les sourcils d'un air d'invite. Ou chez moi, si vous préférez...

Edward hésita. Il ne doutait pas qu'Imogene souhaitât achever ce trajet dans son lit - un lieu qu'il s'était juré de ne plus visiter. D'un autre côté, s'il prenait l'attelage dans lequel il était venu, il serait obligé de le renvoyer pour tante Hypatia. Accepter la proposition d'Imogene épargnerait au cocher un trajet supplémentaire.

— Je préfère rentrer chez moi, dit-il, mais si votre offre tient toujours, je serai ravi de l'accepter.

— Évidemment, répondit-elle en lui caressant l'épaule.

Comme le comte s'en était douté, Imogene avait l'intention de le faire changer d'avis. La voiture n'avait pas quitté l'allée des Vance qu'elle se glissait à côté de lui et fermait les rideaux. La lanterne qui oscillait au-dessus de la portière conférait à l'habitacle l'aspect d'un nid douillet, et les banquettes capitonnées de satin bleu pâle s'harmonisaient à merveille avec les yeux de la jeune femme.

— Là, dit-elle en le gratifiant d'un long baiser expert. Je vous préfère ainsi.

Il ne l'empêcha pas d'agir à sa guise, curieux de voir si son baiser aurait sur lui le même effet que celui de Florence. Malheureusement, l'expérience ne fit que confirmer ses craintes. Le souvenir du baiser de Florence, somme toute chaste et innocent, l'excitait bien plus que le baiser ardent d'Imogene. Il finit par s'écarter d'elle.

— Il faut que nous parlions.

— Hou ! s'exclama-t-elle avec un rire crispé. Cela n'augure rien de bon.

Le comte recouvrit de sa main celle qu'Imogene avait posée sur sa cuisse.

— Vous savez toute l'admiration que j'ai pour vous, Imogene. Vous êtes une des femmes les plus belles et les plus vives que j'aie jamais connues. Vous ne pouvez imaginer à quel point je vous suis reconnaissant du temps que vous avez bien voulu me consacrer.

— Edward, répondit-elle en ôtant sa main, un voile écarlate recouvrant soudain ses joues, je n'ai que faire de votre reconnaissance. Pourquoi faites-vous cela ? Nous sommes si bien ensemble. La passion que nous partageons est unique.

Le regard d'Edward se concentra sur la main d'Imogene, crispée à présent sur le satin de sa jupe. Il n'existait aucun moyen de lui dire ce qu'il avait à dire sans la blesser, mais peut-être cela valait-il mieux.

— Je ne partage pas ce sentiment, dit-il aussi doucement que possible.

Elle secoua la tête, comme si elle refusait de croire ce qu'elle venait d'entendre.

— Ma tante avait raison à votre sujet. Vous avez un cœur de pierre. Comme tous les Greystowe. À

moins qu'il n'y ait une autre femme... ? ajouta-t-elle en plissant ses yeux clairs. Jurez-moi qu'il ne s'agit

pas de Millicent Parminster. Cette garce fourbe ! Je lui arracherais les yeux.

— Il n'y a aucune autre femme, répliqua-t-il en se demandant à quelle occasion il avait pu rencontrer la tante d'Imogene. Je ne peux plus poursuivre cette aventure, voilà tout.

— Je croirai que vous ne le pouvez plus quand on m'apportera la preuve que vos bourses vous ont lâché, rétorqua-t-elle avec un ricanement.

— C'est fini, Imogene, déclara-t-il. Je suis las de me sentir souillé.

Il regretta immédiatement ses paroles. Les lèvres d'Imogene articulèrent silencieusement le dernier mot qu'il avait prononcé, puis elle couvrit sa bouche de sa main.

— C'est votre cousine, n'est-ce pas ? Cette petite dinde rougissante qui bat des cils devant votre frère. Il est vrai qu'elle est propre, elle. Le genre à pousser de petits cris perçants !

— Il n'y a personne, s'obstina-t-il, son démenti lui échappant comme un grondement menaçant.

Imogene ne fut pas dupe.

— Est-ce possible ? s'esclaffa-t-elle froidement. Le fier Edward Burbrooke s'est entiché de la gentille petite fiancée de son frère !

Il saisit brutalement son bras.

— Répétez cela à quiconque et je vous garantis que vous ne vous en relèverez pas.

Pour aussi injuste qu'elle fût, il n'aurait pas hésité à mettre sa menace à exécution, et Imogene le crut sur parole.

— Oh, je ne répéterai rien du tout, assura-t-elle d'un ton railleur. Cette petite oie blanche saura bien vous administrer toute seule le châtiment que vous méritez. Vous vous consumerez vainement pour elle, Edward. Et je vous souhaite de passer le restant de vos jours à désirer une femme que vous ne pourrez jamais avoir.

Elle appliqua alors un coup d'éventail au toit de la voiture pour signifier au cocher de s'arrêter.

Edward était encore très loin de chez lui, mais il ne protesta pas. Il savait que ce trajet à pied serait moins douloureux que la malédiction que venait de proférer Imogene.

5

Freddie lança l'idée d'un pique-nique. Pour récompenser Florence d'avoir courageusement assisté à trois bals en une semaine - sans compter sa présentation à la reine. S'incliner devant Son Altesse royale avait été plus simple que tout le reste et ce, malgré l'entraînement intensif auquel elle avait dû se plier pour apprendre à marcher à reculons avec une robe à traîne. Loin de lui paraître terrifiante, la reine Victoria lui avait rappelé certaines veuves enrobées qu'elle avait connues à Keswick. Elle était cependant ravie de savoir cette épreuve derrière elle.

Momentanément dégagés de toute obligation, Freddie et elle déployèrent donc une couverture sur l'herbe du jardin de tante Hypatia. Un cadran solaire projetait son ombre sur l'épaule de Freddie et une coulée de lierre se répandait sur le socle d'une pittoresque fontaine de pierre. Apaisée pour la première fois depuis qu'Edward avait perdu le contrôle de ses sens au bal des Vance, sa jupe de chintz sombre formant un cercle autour d'elle - celle-là même qu'elle portait à Keswick pour s'acquitter de ses corvées domestiques -, Florence regardait Freddie picorer les restes de leur repas froid.

Étendu sur le ventre, il s'était dépouillé de sa veste et avait roulé les manches de sa chemise au-dessus des coudes. Florence aurait pu le contempler pendant des heures. Son profil avait la perfection d'une statue antique et son corps, la grâce d'un jeune athlète. Mais ce qui l'émerveillait plus encore, c'était la bonté naturelle qui émanait de lui.

Il s'était montré exceptionnellement silencieux ce jour-là. Plus d'une fois, Florence l'avait surpris occupé à la considérer d'un air pensif. Il ne lui faisait pas l'effet d'être « toqué » d'elle. Charmé, oui, mais pas au point d'être épris.

— Un sou pour vos pensées, dit-il en caressant le rebord de son chapeau de paille avec l'ombelle d'une graminée.

— Je me dis que je suis heureuse d'être assise au soleil sans être prisonnière de mon corset.

Il baissa la tête pour dissimuler son sourire et traça des cercles du bout du doigt sur la couverture.

— Étant un gentleman, je prétendrai n'avoir rien entendu.

Florence lui renvoya son sourire et se demanda si elle trouverait un jour un prétendant dont la compagnie lui serait aussi agréable que celle de Freddie.

— Me permettez-vous une question ?

— Toutes celles que vous voudrez, ma chère, répondit-il en roulant sur le dos.

— Il s'agit d'une question personnelle, le mit-elle en garde. Susceptible d'inspirer des pensées tristes.

— Je ne vous retire pas ma permission pour autant.

— Je sais que vous avez perdu vos parents très jeune, mais j'ignore tout des circonstances de leur mort.

— Ah, fit-il avant de fermer les yeux, sans paraître le moins du monde offensé. Ils ont entrepris une croisière en Egypte pour aller admirer les pyramides. Au retour, l'un des passagers du bateau était porteur de la fièvre jaune. L'épidémie s'est propagée brutalement. Vingt-deux passagers trouvèrent la mort avant

qu'on ne parvienne à la maîtriser, et mes parents faisaient partie du nombre. Avant sa mort, ma mère s'est dévouée au soin des malades. J'imagine qu'elle aura ainsi réussi à faire la fierté de mon père, finalement.

Florence décela une pointe de tristesse derrière cette dernière phrase. Sa mère avait-elle donné à son père des raisons d'avoir honte d'elle ? Elle ne pouvait poser une question aussi indiscrète.

— Et c'est à la suite de cette tragédie qu'Edward est devenu votre tuteur, conclut-elle en lissant ses jupes.

— De fait, ce fut tante Hypatia qui fut chargée de notre tutelle. Edward n'avait que dix-sept ans, et moi douze. Mais il a effectivement veillé sur moi comme un père à dater de ce jour, si c'est ce que vous entendiez.

— Cela a-t-il été difficile ?

— De laisser Edward veiller sur moi ? Pas le moins du monde, étant donné qu'il l'avait toujours fait.

Enfant déjà, il prenait son rôle d'aîné très au sérieux, lui apprit-il, son visage s'adoucissant à ce souvenir.

Notre père était très strict, se montrant parfois si dur que cela frisait la cruauté, et mon frère s'est souvent interposé entre moi et les verges auxquelles mon père entendait me soumettre. Souhaitez-vous que je vous relate la plus édifiante des anecdotes au sujet d'Edward ?

Florence fit mine d'ignorer le sursaut de son cœur et lui offrit le plus ingénu de ses sourires.

— Je serais ravie de l'entendre.

Freddie roula sur le flanc et cala son menton au creux de sa main avant d'entamer son récit.

— Vous l'ignorez sans doute, mais la demeure des Greystowe a été bâtie près d'un grand lac au centre duquel s'élève une île. Chaque année, des cygnes noirs reviennent pour y élever leur progéniture.

— Des cygnes noirs ?

— Aussi noirs que faire se peut. Des créatures affreusement bruyantes, si vous voulez mon avis, mais d'une beauté à couper le souffle. Toujours est-il qu'un jour, Edward étant âgé de sept ans, notre père a décidé qu'il devait savoir nager. Il l'a conduit en barque jusqu'au plus profond du lac et l'a poussé par-dessus bord. Edward, bien évidemment, s'est débattu et a coulé. Quand mon père a estimé qu'il avait avalé assez d'eau, il l'en a tiré, lui a laissé le temps de reprendre son souffle et l'a fait plonger de nouveau.

— Quelle horreur... souffla Florence, portant la main à son cœur.

— Comme je vous l'ai dit, mon père était un homme dur. J'imagine que son père lui avait fait subir le même sort. Il aimait à répéter que les Greystowe étaient faits d'acier.

— Mais Edward aurait pu se noyer !

— Il a très tôt appris à résister à ce genre de traitement, assura Freddie en lui tapotant affectueusement la main. Edward étant ce qu'il est, quand je fus en âge d'apprendre à nager, il insista pour être mon moniteur, prétendant auprès de mon père qu'une telle responsabilité le préparerait à son rôle de décideur.

— Ne me dites pas qu'Edward vous a plongé dans ce lac ! s'exclama-t-elle.

Freddie rit.

— Non, il ne l'a pas fait. Mais il s'était mis en tête de m'apprendre à nager en une seule journée, sans quoi mon père s'en chargerait. Nous sommes donc restés dans ce lac jusqu'à plus de minuit, au point que nous ressemblions à deux pruneaux grelottants !

— Et vous saviez nager ?

— Assez pour satisfaire mon père. Je me suis amélioré par la suite. Edward était si heureux de mes progrès qu'il me donnait une leçon chaque jour. Deux ans plus tard, j'ai remporté le prix de natation de mon école. Edward ne sait pas que je le sais, mais il conserve ma médaille dans un petit placard près de son lit.

— Quelle histoire merveilleuse, soupira Florence, sentant ses yeux la picoter d'émotion.

— A présent, à mon tour de vous poser une question, dit-il.

— Fort bien. Demandez-moi ce que vous voulez.

— Que pensez-vous de Peter Vance ?

— Le fils du duc de Monmouth ? s'enquit-elle, surprise par la question.

— Oui. Tante Hypatia m'a dit qu'il vous avait envoyé des violettes ce matin et qu'il vous avait invitée à l'opéra.

Florence remua au souvenir de la carte qui avait accompagné ce bouquet. Elle parlait de « la violette qui se dissimule dans l'ombre » et de « la beauté simple et douce que son parfum trahit ». Le sentiment en était aussi flatteur que poétique, mais Florence s'était sentie gênée quand elle en avait pris connaissance.

— Je suis certaine qu'il les a envoyées pour faire plaisir à sa sœur, dit-elle. Et quand bien même ce ne serait pas le cas, cela ne suffirait pas à me faire oublier qu'il est fils de duc.

— Le plus jeune de ses fils, objecta Freddie.

— Certes. Il n'en demeure pas moins qu'il ne représente pas un parti envisageable pour la simple fille de pasteur que je suis.

— Vous pouvez envisager tous les partis qui vous chantent, Florence. Vous êtes une jeune femme on ne peut plus charmante. Permettez-moi de reformuler ma question : Peter Vance vous plaît-il ?

Florence leva les yeux vers les nuages d'un blanc pur et l'hirondelle qui volait en piqué au-dessus d'eux. Peter Vance lui plaisait-il ? Il ne possédait pas la moitié du sens de l'humour de Freddie, mais il était avenant et doté d'un caractère passionné. Instinctivement, Florence devinait qu'il serait tendre envers son épouse et prendrait maîtresse six mois après son mariage. Et si ses pensées étaient ces derniers temps hantées par quelqu'un de plus grand, de plus brun et d'infiniment plus dangereux, c'était le simple fait d'une rêvasserie romantique qu'elle s'appliquait à étouffer.

— J'imagine qu'il me plaît assez, répondit-elle. Mais comment le savoir vraiment ? Je n'ai fait que danser avec lui. Il m'a apporté un verre de punch et m'a fait compliment de ma coiffure. Tout ce que je sais de lui, c'est qu'il aime les chevaux, qu'il n'est pas déplaisant à regarder et que sa sœur est sympathique.

— Une sœur sympathique constitue un point essentiel.

Il avait dit cela par badinerie, mais Florence ne parvint pas à sourire.

— Vous devez me juger très froide.

— Vous, Florence ? Jamais.

— Si, de me mettre ainsi en quête d'un époux comme s'il s'agissait d'une pièce de bœuf.

— Par Dieu, mais c'est vrai ! plaisanta-t-il. Florence, quel monstre froid vous faites !

— Vilain drôle, rétorqua-t-elle en appliquant une tape sur son épaule. Vous trouvez toujours le moyen de me faire rire. J'en viendrais presque à souhaiter vous épouser.

— Vraiment ? demanda-t-il, ses paupières voilant son regard.

— J'en ai peur, répondit-elle aussi légèrement qu'elle le put. Mais, de grâce, n'en dites rien à votre tante, elle serait horrifiée.

— Je n'en suis pas certain. D'après ce que j'ai vu, elle vous est très attachée.

— Pas assez pour envisager de m'accepter au sein de la famille.

Freddie fit peser sur elle un étrange regard évaluateur.

— Rien n'est moins sûr, dit-il en lissant la couverture près de son genou. Florence, pourriez-vous réellement avoir envie d'épouser quelqu'un comme moi ?

— Comment pouvez-vous en douter ? Vous êtes l'homme le plus charmant qu'il m'ait été donné de rencontrer.

Freddie plaqua sa main sur son cœur.

— Ciel ! À vous entendre, je suis un modèle d'homme !

En guise de réprimande, Florence fit claquer sa langue, mais Freddie s'éclaircit la gorge.

— Florence ?

— Oui, Freddie ?

Il exhala un long soupir, puis débita sa question d'un trait.

— Accepteriez-vous de m'épouser ? J'ai conscience de ne pas être aussi bon que je devrais l'être, mais je ne bois pas, ne joue pas, ne jure pas et promets de faire en sorte de vous rendre heureuse.

Florence écarquilla les yeux. L'homme dont elle avait fait un idéal dans sa quête du mariage voulait qu'elle l'épouse ? Elle aurait dû être ravie - et, de fait, une part d'elle l'était. Pourtant, une sensation voisine de la panique se répandit dans sa poitrine.

— Vous n'êtes pas sérieux, répliqua-t-elle, souhaitant à demi qu'il admette la taquiner.

— Si, Florence. J'aimerais sincèrement vous épouser.

Le cœur de Florence se mit à battre la chamade. Elle se dit que seule la pensée d'Edward l'empêchait de se jeter dans les bras de Freddie - parce qu'il l'avait embrassée, parce qu'il avait enfiévré sa peau. Mais elle n'était pas fleur bleue au point d'en perdre tout sens des réalités. Elle se sentit pourtant incapable d'accepter d'emblée la proposition de Freddie.

— Je ne sais que dire, souffla-t-elle.

— Dites oui.

— Oh, Freddie. Comment pourrais-je ? Votre tante...

— Je puis vous assurer qu'elle sera ravie et suis prêt à l'affronter si vous acceptez.

Elle scruta son regard et se dit qu'elle saurait faire le bonheur de Freddie. Certes, ils n'étaient pas épris l'un de l'autre, mais il y avait entre eux de la tendresse et du respect, et elle serait apte à lui donner un foyer dont il serait fier. Quant à elle... elle trouverait enfin la sécurité à laquelle elle aspirait. Freddie était un homme bon - immature par certains côtés, mais profondément bon.

— Oui, dit-elle en pressant ses mains. Ce serait pour moi un honneur d'être votre épouse.

Elle n'aurait su dire alors, entre Freddie et elle, lequel avait les mains les plus froides.

— Félicitations, dit Edward, la mâchoire si crispée qu'il lui parut miraculeux d'être capable d'articuler le moindre mot quand son frère annonça la nouvelle dans le petit salon de tante Hypatia.

J'imagine que vous envisagez un mariage dans les plus brefs délais ?

Florence fronça les sourcils et tourna son regard vers Freddie, qui pressa un baiser sur le dos de sa main. Un baiser qui fut donné et reçu avec tant de naturel qu'Edward sentit son cœur se serrer.

— Oui, opina tante Hypatia. Un mariage modeste et discret, de façon à ne pas rompre votre deuil de façon trop drastique. Le pasteur de St. Peters compte parmi mes amis. Il saura arranger cela comme il se doit.

— Je ne comprends pas, déclara Florence, son regard passant d'Edward à sa tante. Vous n'êtes pas choqués et semblez même ravis. Loin de moi l'idée de vous offenser, Votre Grâce, mais j'avais cru que vous acceptiez de me prendre sous votre aile dans l'espoir de me voir décrocher un meilleur parti que Greta et Minna Wainwright.

— Et vous pensez qu'épouser Freddie ne comblerait pas mes vœux ? s'esclaffa tante Hypatia. Allons, mon petit, même si j'avoue que l'idée de faire la nique à la mère de ces péronnelles me remplit d'aise, telle n'était pas mon intention première. Je vous apprécie infiniment, Florence. Aujourd'hui plus que jamais, puisque vous avez accepté de faire le bonheur de mon neveu.

— Mais je ne suis qu'une...

— Vous êtes ma filleule, l'interrompit-elle en s'inclinant pour déposer un baiser sur sa joue. Notre famille n'a rien de snob, et je suis certaine que vous constituerez un atout pour les Burbrooke.

Florence fondit en larmes et tenta vainement de les dissimuler derrière ses mains. Freddie l'attira contre son épaule avec un sourire bienveillant.

— Allons, allons, dit-il d'un ton apaisant. Il n'y a pas de quoi pleurer.

— Vous êtes si bons pour moi, bredouilla-t-elle. Comment pourrai-je jamais vous dédommager de toutes ces bontés ?

— Vous nous récompenserez en étant heureuse, répliqua Freddie. C'est tout ce que nous vous demandons.

Il croisa le regard d'Edward par-dessus son épaule, et son expression reflétait un tel désespoir que celui-ci eut du mal à le soutenir. Il lissa les revers de sa veste et plaqua un sourire factice sur ses lèvres.

— Nous souhaitons tous votre bonheur, dit-il d'une voix douce.

La joue toujours pressée contre le torse de Freddie, Florence tourna les yeux vers lui. L'émotion brute qu'il lut dans son regard le bouleversa. Une émotion si violente qu'elle le désarma complètement.

Seigneur Dieu, songea-t-il avec un frisson de terreur. J'aime cette femme.

— Merci, dit-elle comme si son approbation comptait pour elle plus que tout. Je serai fière d'appartenir à votre famille, ajouta-t-elle, tendant vers lui sa main.

Quand il la prit, Edward eut l'impression d'accomplir le plus douloureux exploit de toute sa vie.

6

L'idée que se faisait Edward d'un mariage rapide ne correspondait pas à celle de sa tante. Une fois la licence obtenue, il ne voyait aucune raison d'attendre davantage. Mais Hypatia le mit en garde contre toute précipitation.

— Cela ne saurait se faire, déclara-t-elle. Tout délai inférieur à six mois serait affreusement vulgaire.

Tel fut du moins son point de vue jusqu'à ce qu'Imogene Hargreave sorte ses griffes.

Sa tante eut vent de la rumeur avant même qu'elle ne parvienne aux oreilles d'Edward. Il prenait le petit déjeuner quand son attelage la déposa devant sa porte, et elle fit irruption dans la salle à manger sans même attendre d'être annoncée par Grimby. Edward leva les yeux, trop stupéfait pour penser à la saluer. Un furieux bruissement de jupes accompagna son entrée et un nuage de lavande se répandit quand elle se laissa choir en face de lui. Son chapeau était légèrement de travers et ses gants jaunes juraient avec la dominante violette de sa toilette. Plus inquiétant encore, elle avait négligé de se munir de sa canne.

— Nous sommes confrontés à un problème crucial, déclara-t-elle d'emblée.

Elle se dépouilla de ses gants avec des gestes saccadés, comme si elle avait voulu leur faire mal, puis infligea le même traitement à son chapeau.

— De quel problème s'agit-il ? demanda Edward.

— Ce mufle de Charles Hargreave raconte à qui veut l'entendre qu'il aurait vu quelqu'un

« ressemblant étrangement à Freddie Burbrooke » sortir d'une maison de rencontres de Fitzroy Street !

Edward s'affaissa sur son siège. Les maisons de rendez-vous de Fitzroy Street étaient spécialisées dans les rencontres avec de très jeunes garçons. S'il se confirmait que Hargreave ait dit vrai...

— Je n'en crois pas un mot, lâcha-t-il, saisi d'une soudaine bouffée de chaleur. Freddie m'a donné sa parole. Et quand bien même ne me l'eût-il pas donnée, je sais qu'il ne lui viendrait jamais à l'esprit d'abuser d'un enfant !

— Je partage votre avis, dit sa tante. Quels qu'aient pu être ses torts jusqu'ici, Freddie n'a jamais abusé de la faiblesse d'autrui. Commettre un acte aussi répréhensible ne lui ressemble pas. Mais que cette histoire repose ou non sur un fond de vérité, il suffira que les gens y croient pour que le mal soit fait.

— C'est une manigance d'Imogene, grinça Edward. La garce aura incité son époux à répandre cette calomnie !

Hypatia haussa un sourcil.

— Veuillez me pardonner, ma tante, dit-il en se frottant le front. Je n'aurais pas dû me laisser emporter.

— Je comprends d'autant mieux votre réaction que l'attitude de Hargreave est parfaitement méprisable - quand bien même ce mollasson se serait laissé manipuler par son épouse. Notez que je ne vous demanderai pas quel motif pourrait avoir lady Hargreave d'entretenir le moindre grief vis-à-vis de notre famille..

Edward laissa échapper un rire amer.

— Vous pouvez être certaine qu'elle n'en aura plus jamais aucun.

— Parfait, décréta la duchesse en arrangeant ses jupes d'un geste brusque. Il ne nous reste plus qu'à décider sous quel prétexte expédier Florence à Greystowe.

Ce changement abrupt lui tira un battement de cils.

— A Greystowe ?

— Nous ne pouvons pas envisager de prolonger son séjour à Londres. Tôt ou tard, la rumeur parviendra jusqu'à elle. Elle est déjà à moitié entichée de Freddie. Si nous les expédions ensemble en villégiature, d'ici la fin de l'été, elle sera follement éprise de lui.

Edward se passa la main sur le ventre sans en avoir conscience. La fin de l'été. Telle était donc l'échéance ?

— Il leur faudra un chaperon, avança-t-il d'une voix qui parut lointaine à ses propres oreilles. Vous sentez-vous disposée à les accompagner ?

— Tout à fait. Mais vous devriez venir aussi.

— Moi ?

— J'ai confiance en Freddie, dit-elle, mais je me sentirais plus tranquille si je savais que vous le surveillez.

Edward aurait aimé pouvoir fermer les yeux et secouer la tête. Florence. Chez lui. A Greystowe.

Répandant son parfum dans les couloirs. Son rire. L'écho de ses pas... Sa tante n'avait pas idée de ce qu'elle lui demandait.

C'était une bonne nouvelle, finalement, même s'il se retrouvait dans cette situation à cause d'Imogene.

La garce avait tenu parole : elle n'avait répété à personne qu'il était épris de Florence, trouvant un meilleur moyen de l'atteindre à travers Freddie.

Edward s'entretint avec son frère l'après-midi même quand il le découvrit dans la bibliothèque, avachi dans un fauteuil, rideaux tirés, une carafe d'alcool et un verre à portée de main. Seule une lampe brûlait près de son coude, sa lueur accentuant les reflets dorés de sa chevelure, son col de chemise et sa cravate débraillés achevant de lui conférer l'aspect d'un ange déchu. Comment la nouvelle lui était-elle parvenue ? À son club ? Au gré de ses errances ?

Freddie ne leva pas les yeux lorsqu'il s'approcha de lui.

— Tu m'accompagnes ? suggéra-t-il d'une voix pâteuse. On pourrait porter un toast au défunt Freddie Burbrooke, qu'en dis-tu ?

— Je sais que tu n'as pas fait ce qu'on prétend, déclara Edward.

Freddie lampa le fond de son verre et s'en servit un autre.

— Comment peux-tu en être aussi certain ? Je suis un déviant, non ? Victime de pulsions contre nature. Qui peut dire quelles sont les limites de ma dépravation ?

Edward saisit ses épaules et le secoua. Son verre échappa à Freddie, les aspergeant tous deux de whisky avant de s'écraser sur le sol. Sa tête dodelina sur son cou comme celle d'une poupée de chiffon, mais cela n'arrêta pas Edward.

— Je sais que tu ne l'as pas fait, insista-t-il, criant presque. Je le sais !

Pris d'un regain d'énergie, Freddie le repoussa. Il n'était pas aussi fort qu'Edward, mais savait se défendre. Il se leva et plaça une chaise entre eux.

— Tu n'en sais rien ! Je lis la peur dans ton regard. Je l'entends dans ta voix, rétorqua-t-il en désignant son frère d'un doigt accusateur. Tu ne peux avoir aucune certitude parce que tu ne connais rien de moi ! Tu ne sais pas ce qui se passe dans ma tête. Je ne te blâme pas de douter de moi, Edward, mais je te jure que je préférerais mourir plutôt que faire une chose pareille.

Edward se planta devant la chaise et posa une main sur l'épaule de Freddie. Son frère tremblait au point de claquer des dents, mais ses yeux rougis demeuraient secs.

— Jamais, déclara Freddie d'une voix sourde, jamais avec quelqu'un qui n'est pas au moins mon égal. Jamais avec quelqu'un qui n'en a pas autant envie que moi.

Edward sentit s'estomper le doute affreux qui s'était immiscé en lui. Il savait que Freddie disait la vérité et pourtant, aussi soulagé fût-il, il aurait préféré ne pas avoir entendu cela ; préféré tout ignorer des frasques de son frère.

— Avec Hypatia, nous avons décidé d'aller à Greystowe. Toi, moi, la duchesse et Florence.

— Florence ? s'étonna Freddie en haussant les sourcils. Edward, sois raisonnable, tu ne peux pas sérieusement envisager de poursuivre cette mascarade. Florence aura forcément vent de la rumeur.

— C'est bien pour cela que nous nous replions sur Greystowe.

— Pour le restant de nos vies ?

— Pour l'été, corrigea Edward. Les gens ont la mémoire courte. Le prochain scandale chassera celui-ci.

— Et si cela ne suffisait pas ? Mon Dieu, Edward. Pense à Florence... C'était déjà cruel d'abuser de son inno...

— Qu'y a-t-il de changé ? N'es-tu pas le même homme que celui qui a demandé sa main ? Ne t'a-telle pas sauté au cou ? Tu es celui qui va lui garantir le gîte et le couvert.

— La vie ne se résume pas à cela.

— Tu es bien plus que cela pour elle, Freddie. Tu es son ami.

Edward savait qu'il disait vrai, et c'était ainsi que les choses devaient être pour le bien de la famille.

La gorge soudain serrée, il déboucha la carafe et se servit à boire. Freddie regarda son frère descendre son verre d'un trait, les yeux écarquillés.

— Je préviens Lewis que nous partons demain, annonça Edward en le reposant.

— Demain ?

— Demain, oui, répéta-t-il d'une voix rauque, priant pour que cette décision ne les anéantisse pas.

Florence quittait la bibliothèque, un livre sous le bras, quand un valet l'informa que ses cousins l'attendaient au salon.

L'heure des visites étant largement passée, elle se demanda ce qu'ils pouvaient lui vouloir. Quelque affaire ayant trait aux fiançailles, peut-être ? Mais il semblait improbable qu'ils souhaitent aborder un tel sujet en l'absence de la duchesse, qui passait la soirée chez des amis.

— Messieurs, les salua-t-elle en pénétrant dans l'élégant salon. Quelque chose ne va pas ? J'espère qu'il n'est rien arrivé de fâcheux à tante Hypatia.

— Non, rien de tel, lui assura Edward avec un sourire forcé. Freddie a une surprise à vous annoncer, précisa-t-il en passant un bras autour des épaules de son frère.

Celui-ci opina du chef.

— Je me suis dit qu'un voyage à Greystowe vous serait agréable - histoire de découvrir le paysage dans lequel j'ai grandi.

Florence battit des cils, puis sourit.

— J'aimerais beaucoup cela, Freddie. Vraiment beaucoup, ajouta-t-elle en traversant la pièce pour lui prendre les mains. Comment avez-vous deviné que je mourais d'envie de découvrir la maison dans laquelle vous avez grandi ?

— Il ne s'agit en aucun cas d'une obligation, s'empressa-t-il d'expliquer, son regard reflétant un inexplicable inconfort, comme s'il lui faisait cette offre sous la contrainte.

Edward s’éclaircit la gorge.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. N'avez-vous pas envie de partir ?

— Bien sûr que si. Je crains simplement que vous ne regrettiez de manquer la fin de la saison.

Florence ne put réprimer son éclat de rire.

— Je donnerais tout l'or du monde pour échapper à ce supplice ! Mais que vous arrive-t-il, Freddie ? Je vous trouve bien pâle.

— J'ai bu plus que de raison à mon club, confessa-t-il en tirant sur les pans de sa veste. Je crois que je ferais mieux d'aller demander un remède au valet de tante Hypatia.

Sur ces mots, il quitta le salon aussi brusquement que si on l'en avait chassé. Florence le suivit du regard.

— C'est curieux, dit-elle. Cela ne ressemble guère à Freddie de se livrer à des excès de boisson.

— Ses amis ont sans doute voulu fêter ses fiançailles.

L'explication sonnait faux, mais Florence n'attarda pas davantage ses pensées sur ce mystère.

Edward souhaitait sans doute éviter que quelque farce à laquelle Freddie s'était prêté, lui revienne aux oreilles. Mais ce n'était pas le moment de s'en soucier. Le départ précipité de Freddie les avait laissés seuls. Et comme toujours, les troubles sentiments que lui inspirait sa présence lui brouillaient l'esprit.

— Voulez-vous que je sonne afin qu'on nous apporte des rafraîchissements ? suggéra-t-elle en espérant qu'il refuserait.

— Non, laissa-t-il laconiquement tomber.

Florence crut qu'il allait prendre congé, mais il demeura sur place comme si ses pieds étaient vissés au tapis.

— Vous êtes heureuse, n'est-ce pas, Florence ?

Il avait demandé cela d'un ton plus accusateur que soucieux, et bien plus personnel que celui dont il était en droit d'user. Cette familiarité eut le don de l'irriter.

— Evidemment que je le suis ! Comment pourrait-il en être autrement ? Freddie est un homme merveilleux. Et un vrai gentleman.

Le coup porta : Edward rougit et crispa la mâchoire.

— Ravi de vous l'entendre dire, modula-t-il d'un air dédaigneux. J'ai toujours souhaité à mon frère de trouver une épouse qui priserait ses vertus.

— Bien plus que vous n'en êtes capable, répliqua-t-elle en le défiant du regard.

Elle n'aurait su dire à quel moment ils s'étaient rapprochés, mais ils se trouvaient pratiquement nez à nez à présent, aussi vibrants de fureur l'un que l'autre. Son parfum, musqué et piquant, menaçait de s'infiltrer sous sa peau et échauffait son sang.

— Si vous lui faites le moindre mal... dit-il d'un ton de mise en garde.

— Moi ? Lui faire du mal ? Ce serait plutôt vous qui pourriez...

Elle n'osa achever sa phrase. Une vraie lady se devait de faire comme si l'incident du jardin d'hiver n'avait jamais eu lieu.

— Poursuivez, je vous prie. « Ce serait plutôt moi qui pourrais... » quoi donc ?

Elle détourna le regard.

— Cela n'a pas d'importance.

— Ah, vraiment ?

Quand il saisit son menton pour la forcer à tourner les yeux vers lui, elle eut l'impression de n'avoir vécu que dans l'attente de cet instant. Son cœur palpita de frayeur et d'excitation, et son souffle se fit haletant.

— Florence, gronda-t-il, ses narines frémissant comme s'il cherchait à humer le secret parfum de sa chair.

Sa bouche s'écrasa sur la sienne et il l'attira vers lui, sa main enserrant fermement son menton. Il l'embrassa jusqu'à ce que les genoux de Florence se mettent à trembler et que ses mains s'accrochent aux

revers de sa veste. Il l'embrassa jusqu'à ce qu'elle gémisse et que toute pensée rationnelle s'évapore de son esprit. Florence perçut la moiteur qui emperlait sa nuque sous sa paume tandis qu'il l'attirait plus près de lui.

Calant fermement son bras en travers de ses fesses, il se mit à onduler des hanches comme il l'avait fait au bal des Vance. La protubérance qui pointait entre elles était impressionnante. Edward semblait vouloir la marquer de cet appendice, la contraindre à en prendre la mesure en l'imprimant contre sa peau.

Florence n'avait aucun moyen de lui échapper et pouvait à peine remuer, mais cette pression insistante ne l'effraya pas autant que la première fois. Tout au contraire : à sa grande consternation, elle se surprit à désirer l'explorer de ses mains pour constater l'ampleur de son désir.

Une femme pouvait aisément se noyer dans une telle passion. Oublier toute pudeur au point de supplier son séducteur de faire d'elle ce qu'il voulait...

Alors même qu'elle s'apprêtait à s'abandonner définitivement, Edward arracha ses lèvres des siennes et la maintint à distance, plaçant ses mains sur ses épaules.

— Osez prétendre que ceci n'a pas d'importance, râla-t-il comme à bout de souffle.

Sur quoi, il quitta la pièce sans un mot de plus.

Quel mufle, fulmina-t-elle. Quel mufle d'arrogance.

Elle ne pouvait pas ressentir d'attirance pour un tel homme. C'était tout simplement inconcevable.

Que tentait-il de prouver ? Qu'elle appréciait ses baisers ? Qu'elle n'était pas digne d'épouser son frère ?

— Je le suis, jura-t-elle à voix haute dans le silence de la pièce. Je sais que je le suis.

Elle laissa échapper un long soupir, puis lissa sa coiffure. Elle n'était pas l'héroïne d'un de ces feuilletons hebdomadaires, qui s'engagent allègrement sur le chemin de la déchéance. Elle était fille de pasteur, une vraie dame. Cette... anomalie de ses sentiments ne la déstabiliserait pas. Tant que Freddie Burbrooke souhaiterait l'épouser, elle serait heureuse d'unir ses jours aux siens.

Quant à savoir si elle était heureuse d'être la belle-sœur d'Edward... c'était une autre histoire.

Folie pure ! se dit-il en s'affaissant contre la lourde porte du salon. Il l'avait embrassée. Une fois de plus. Sous le fallacieux prétexte qu'elle avait insinué que leurs baisers n'avaient aucune importance.

Qu'aurait-il voulu qu'elle dise ? Qu'elle était secrètement amoureuse de lui ? Il couvrit ses yeux de sa main et secoua la tête. Il aurait mieux fait de prier pour qu'elle en vienne à le haïr.

Certes, après le fiasco de ce soir, il y avait de bonnes chances pour que ce fût le cas.

Le voyage jusqu'à Greystowe fut bien différent de celui qu'elle avait accompli pour venir à Londres, Edward étant apparemment propriétaire d'un wagon de chemin de fer.

— Un des nombreux avantages qu'il y a à tremper dans l'industrie, plaisanta Freddie en lui tendant la main pour l'aider à grimper sur le marchepied.

L'intérieur du wagon, aux parois lambrissées de loupe d'érable et garni de banquettes capitonnées de satin vert foncé, était aussi élégant et raffiné que le salon de la duchesse. La partie bombée du plafond était tendue de soie noire et un épais tapis chinois aux motifs rouge et or étouffait les pas. L'ensemble dégageait une impression d'élégance virile et Florence rougit en imaginant Edward faisant ployer quelque jeune femme consentante sur une de ces banquettes pour l'embrasser... Saisie d'un léger frisson, elle s'empressa de chasser cette image.

— Seigneur ! s'exclama-t-elle avant de baisser la voix comme Edward pénétrait à son tour dans le wagon. Est-il propriétaire du train tout entier ?

Freddie rit et se tourna vers son frère.

— Florence aimerait savoir si tu es le propriétaire du train !

— Non, répondit Edward avec sa sécheresse coutumière. Cet honneur revient à la compagnie des chemins de fer du Midlands.

Son ton suggérait que Florence avait été bien sotte de poser pareille question. Elle soupira et se détourna de lui.

— Il a ses humeurs, avait dit Freddie un peu plus tôt.

Et apparemment, personne ne s'y entendait aussi bien que Florence pour les aggraver. Heureusement, elle avait eu la sagesse d'apporter un roman de M. Dickens pour lire pendant le voyage. Aussi spacieux fût-il, le wagon ne serait jamais assez grand pour contenir leurs humeurs à tous les deux.

Un point de vue qu'Edward semblait partager. Il s'absorba d'abord dans la lecture du London Times, puis dans une pile de correspondance. Florence se dit qu'elle n'avait aucun motif de se soucier de lui et décida de profiter du voyage.

Résolution qu'elle eut pleinement le temps de tester, car le voyage fut loin d'être bref. Greystowe, lui apprit Freddie, se trouvait dans les Midlands, non loin de Peak District. Tandis que leur train brinquebalait vers le cœur de l'Angleterre, ils traversèrent des villages pittoresques ainsi que des bourgades d'allure prospère. Au vif soulagement de Florence, la puanteur de Londres fut rapidement remplacée par l'air frais des campagnes, les bâtiments de brique cédant la place à des maisons aux teintes ocre et à des pâturages où paissaient des moutons, rivalisant de verts éclatants sous le clair soleil de juin.

Ce spectacle eut sur l'âme provinciale de Florence l'effet d'un baume apaisant. Quand le soleil se mit à décliner, ils abordèrent un vallon encaissé. Les terres étaient traversées par le Derwent et les champs séparés non par des haies, mais par des murets de vieilles pierres.

La gare où ils s'arrêtèrent finalement était située à l'entrée du village de Greystowe, charmant assemblage de maisonnettes de style Tudor, légèrement de guingois. Le wagon particulier d'Edward fut détaché du reste du train et remisé sur une voie de garage.

— Dieu merci, nous y sommes, déclara Freddie en s'étirant à s'en faire craquer les vertèbres.

Florence fit écho à son enthousiasme d'un sourire, mais s'abstint de tout étirement - tante Hypatia avait beau dormir depuis plusieurs heures, elle n'aurait guère approuvé. Edward effleura l'épaule de sa tante avec tendresse, et Florence constata que son visage se parait d'une beauté saisissante quand ses traits étaient imprégnés de douceur.

La duchesse s'éveilla dans un sursaut.

— Mon Dieu, souffla-t-elle. J'ai dû m'assoupir un instant.

Personne n'eut l'impolitesse de la contredire, mais Edward lui-même se joignit à l'échange de sourires complices.

Un imposant attelage à l'ancienne mode les attendait sur la route, ainsi qu'un chariot sur lequel une bonne demi-douzaine de valets en livrée chargeaient déjà leurs bagages.

— Nous ne sommes plus très loin, l'informa Freddie en passant affectueusement un bras autour de ses épaules.

Florence fut surprise de le découvrir impatient de retrouver ses terres. S'il y avait un homme fait pour la ville, c'était bien Freddie, lui qui adorait la foule et les réceptions qui se prolongent jusqu'à l'aube.

— Dites-moi que la cuisinière nous a préparé un solide dîner, lança-t-il au cocher.

— Cela se pourrait bien, milord, répondit le robuste gaillard. Il me semble avoir senti une odeur de pudding avant de me mettre en route.

A ces mots, l'estomac de Florence se mit à gronder, car ils n'avaient pris qu'un thé léger pendant le voyage. Freddie l'entendit et prit un malin plaisir à la taquiner.

— Rosbif, dit-il en se frottant les mains pour illustrer sa convoitise. Sauce au radis noir et sauce à la menthe...

Elle rit et lui donna un léger coup d'épaule pour qu'il mette fin à ce supplice.

Ils dépassèrent bientôt l'église, jouxtée par une charmante petite école de pierre. Les administrateurs du village - elle jeta un bref coup d'œil à Edward - ne s'étaient pas montrés chiches sur le nombre de fenêtres, bien que celles-ci soient soumises à l'impôt. Elle sourit au souvenir de son père houspillant le conseil de village de Keswick.

— Les enfants ont besoin de lumière, avait-il tonné. D'air, de lumière et d'espace pour que leur regard puisse porter loin !

Comme chaque fois, l'évocation du défunt pasteur s'accompagna d'une pointe de tristesse. Son pauvre papa.

Freddie remarqua ce qui avait attiré son attention.

— Il vous faudra visiter l'école quand les cours reprendront.

— Assurément, dit-elle en serrant timidement sa main.

Seraient-ils encore à Greystowe à ce moment-là ? Freddie avait-il l'intention d'y vivre avec elle ?

L'autoriserait-il à enseigner ? Florence l'avait fait dans son village, les gens trouvant cela naturel puisqu'elle était la fille du pasteur. Son mariage avec Freddie ferait d'elle une vraie lady, mais un tel honneur lui serait peu de chose si cela signifiait de passer ses journées chez elle à broder !

Ses pensées concernant l'avenir s'évanouirent quand ils atteignirent le domaine, et la dimension des lieux la sidéra. Greystowe se déployait sur les hauteurs d'une colline comme une véritable citadelle.

Quoique de construction relativement récente, comme l'indiquait son réseau de portes et de fenêtres cintrées, la bâtisse était surmontée de créneaux de pierre. La façon dont elle se reflétait dans le lac accentuait son caractère grandiose, sans céder pour autant au ridicule de la vanité. Et malgré la présence des cygnes noirs, au premier regard, ce lac évoqua pour Florence les douves d'un château médiéval. Cette demeure clamait fièrement ce qu'elle prétendait être. Elle avait été bâtie pour impressionner et dominer, comme au Moyen Âge.

L'ombre d'un sourire passa sur ses lèvres quand elle coula un regard vers le sévère et aristocratique profil d'Edward. Il aurait certainement adoré caracoler en armure ou lancer Samson au grand galop pour anéantir les ennemis de la couronne d'Angleterre !

— Ah, retrouver la douceur du foyer, soupira Freddie.

À moins d'un miracle, se dit Florence, aucune femme ne saurait jamais se sentir chez elle dans une telle demeure. Alors même que cette évidence l'atteignait de plein fouet, le portail s'écarta, révélant la double rangée des domestiques alignés jusqu'en haut des marches du perron, tel un régiment s'apprêtant au passage en revue. Ils arboraient une livrée noire et fauve, rehaussée de boutons de cuivre étincelant.

Lorsque Edward atteignit le perron, un homme et une femme se détachèrent de la formation. L'homme était grand et élégant, avec des cheveux qui grisonnaient légèrement au niveau des tempes et de très beaux yeux gris pâle. La femme, un peu plus âgée, rondelette et épanouie, dégageait un puissant rayonnement d'autorité.

— Bienvenue sur vos terres, milord, dit l'homme. Dès la réception de votre télégramme, nous avons veillé à ce que tout soit prêt pour votre arrivée.

— J'ai fait préparer le meilleur des appartements du haut pour la jeune demoiselle, ajouta la femme, et madame la duchesse... (Elle s'interrompit pour lui faire la révérence.) ... trouvera le sien fin prêt au rez-de-chaussée.

Edward se tourna vers Florence.

— Miss Fairleigh, permettez-moi de vous présenter Nigel West, notre intendant, et Mme Forster, notre gouvernante. Tous deux sont à notre service depuis de longues années et seront ravis de se mettre à votre disposition.

— Oserais-je ajouter avec votre permission, milord, intervint la gouvernante, que nous sommes enchantés d'accueillir la promise de lord Burbrooke ?

— Il me semble que vous venez de le faire savoir, répliqua Freddie en attirant la petite femme

replète dans ses bras.

Toute dignité envolée, la gouvernante éclata de rire quand il la fit tournoyer sur elle-même.

— Nous ferions mieux d'entrer, intervint Edward. Je suis certain que ces dames ont besoin de se rafraîchir.

Instantanément refroidie, Mme Forster s'empressa de se dégager de l'étreinte de Freddie.

— Tout de suite, milord. Si ces dames veulent bien se donner la peine...

Quel ogre, songea Florence en s'engageant dans l'escalier derrière la gouvernante. Un grincheux prématurément vieilli qui ne supporte pas que quiconque soit heureux. Cette pensée l'affermit tel un bouclier contre la confusion de son esprit. Mais quand elle pénétra dans la splendeur bleu et blanc de ses appartements, la surprise qui l'attendait lui fit honte d'avoir entretenu de telles pensées. Bien plus que le somptueux lit à baldaquin, la vue à couper le souffle sur le lac ou le raffinement de la cheminée, ce fut le tableau accroché au-dessus de celle-ci qui arrêta son regard - le pont bleuté de M. Whistler, plus beau encore que lorsqu'elle l'avait découvert, suspendu dans un sombre recoin de l'Académie royale.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-elle.

Edward avait daigné partager avec elle le plaisir de son acquisition. Le fait que cet homme, qui ne l'embrassait que pour mieux l'insulter, puisse manifester une telle délicatesse à son égard dépassait l'entendement.

— Drôle de bazar, si vous voulez mon avis, déclara Mme Forster. Si vous ne l'aimez pas, je le ferai retirer.

— Oh, non ! s'écria Florence. Il n'y a rien au monde que j'aurais autant de plaisir à contempler.

Elle avait été injuste, se dit-elle une fois que la gouvernante se fut retirée. Le comportement d'Edward, aussi pervers fût-il, obéissait-il à des raisons qui lui échappaient ? Devait-elle voir dans la présence de ce tableau une forme d'excuse ?

Si Edward la considérait d'un mauvais œil parce qu'il craignait qu'elle nuise à son frère, elle se devait de faire tout son possible pour l'assurer du bien-fondé de ses intentions.

Je ne souhaite rien de plus qu'être son amie, se promit-elle.

Au dîner, Florence remercia Edward d'avoir eu la bonté de faire suspendre la toile de M. Whistler dans ses appartements, remerciement qu'il se contenta d'accepter d'un bref hochement de tête.

Ce premier dîner au domaine étant traditionnellement ponctué d'une promenade au jardin, Edward offrit son bras à la duchesse. Contrairement à la demeure qui l'avait d'emblée refroidie, Florence eut un véritable coup de cœur pour le jardin. Et quand ils franchirent la charmille de vigne vierge, elle battit franchement des mains.

Afin d'obtenir un résultat naturel, à la façon d'un parc, Greystowe avait résolument pris le contre-pied des jardins à la française. Rien n'y poussait librement, mais en apparence, tout semblait avoir été conçu par la seule main de Dieu, et la roseraie elle-même présentait un aspect remarquablement spontané.

Florence venait à peine de fouler son allée de coquilles d'huîtres écrasées, que l'aboiement prolongé des chiens rappela à Edward qu'une partie de la maisonnée ne leur avait pas encore souhaité la bienvenue. La meute des chiens traversa la pelouse à fond de train, poursuivie par le garde-chasse.

— Ici ! s'époumonait le pauvre homme. Au pied !

Quelques secondes plus tard, les pattes du chef de meute se posaient sur les épaules d'Edward, tandis que les autres, se répandant en gémissements entrecoupés d'aboiements, lui léchaient les mains et le reniflaient à qui mieux mieux.

— Suffit ! dit-il en levant les bras.

À sa grande surprise, les chiens lui obéirent.

Et il en comprit la raison dès qu'il releva les yeux : les plus jeunes chiens s'agitaient déjà autour de

Florence. Certes, celle-ci s'était agenouillée pour les caresser, mais une telle débauche d'attentions n'en demeurait pas moins sans précédent. Elle détacha les yeux de cette masse ondulante et son regard croisa le sien, partagé entre amusement et embarras. L'instant se prolongea. Sa vie en eût-elle dépendu qu'Edward eût été incapable de détourner les yeux. Le regard insistant de Florence déclencha en lui un flot à la fois brûlant et glacé. Il ressentit un sentiment d'union que sa raison ne suffit pas à chasser

- comme si l'affection que lui manifestaient les chiens avait créé entre eux un lien mystérieux.

Ridicule, se dit-il. Parfaitement ridicule.

— Ma foi, Florence, déclara tante Hypatia, il semblerait que les gens aient raison quand ils parlent de votre magnétisme animal...

Florence releva la tête, le rose de ses joues rivalisant avec celui des fleurs de la roseraie.

— Oh, non, dit-elle. Habituellement, je n'ai jamais cet effet-là sur les chiens. Seulement les chats...

Ils ont dû flairer l'odeur du dîner sur ma jupe.

Cela n'explique pas l'effet qu'elle a sur moi, songea Edward, ses mains frémissant d'envie de la toucher.

Aucune femme ne lui avait jamais inspiré un désir aussi irrationnel. Tante Hypatia disait vrai : Florence possédait un magnétisme animal - prouvant par là même qu'il en était un.

Florence avait survécu à cette journée. Au voyage en train, au dîner silencieux et à l'évidente désapprobation d'Edward quand les chiens lui avaient fait fête. Il l'avait considérée comme si elle avait eu l'intention de se laisser dévorer par eux ! Elle se tenait à présent devant la fenêtre de son boudoir, plongé dans l'obscurité et le silence - exception faite du discret ronflement de Lizzie dans la chambre voisine.

Sa femme de chambre avait été fort déçue de quitter la capitale, jusqu'à ce qu'elle découvre qu'elles ne l'avaient pas abandonnée pour retrouver l'inconfort de la vie provinciale à laquelle elle était habituée.

— Il y a l'eau courante ! avait-elle informé sa maîtresse. Chaude et froide ! Et des baignoires jusque dans l'aile des domestiques ! C'est un vrai palais, miss Florence. Tout le rez-de-chaussée dispose de l'éclairage au gaz ! Je n'ai jamais été aussi heureuse de toute ma vie !

Florence aurait dû se réjouir autant qu'elle. Freddie était un homme merveilleux. Son avenir était assuré. Mais au lieu de se féliciter de l'accomplissement de son rêve, elle demeurait là, agitée, le front pressé sur le carreau, l'esprit hanté d'un seul souci : comment gagner le respect d'Edward ? Elle poussa un long soupir et promena son regard au-dehors. La fenêtre donnait sur le lac éclairé par la lune. L'arche d'un pont de pierre reliait la rive à l'île située en son centre, où, parmi la cime des arbres, pointait la flèche du toit d'un pavillon mauresque. Florence se demanda quel usage était réservé à cet édifice

- s'agissait-il d'une simple folie ou d'un endroit où s'abriter en cas de tempête ? Son architecture n'avait rien de commun avec le reste du domaine. Le style en était exotique et faisait penser à un lieu de rendez-vous galant.

Malgré ses manières frustes, elle imagina sans peine Edward en un tel lieu. Il devait fumer le cigare dans cette cachette. Y boire des liqueurs rares. Y retrouver des femmes aussi. Quelque veuve des environs ou quelque accorte lingère, avec laquelle il partageait bien plus que des baisers. Des femmes qui n'avaient pas peur de contempler le mystère niché entre ses jambes. De le prendre dans leur main pour le sentir durcir...

Avec un soupir irrité, Florence chassa ces idées stupides. Ces divagations la perturbaient. Son cœur battait trop vite et une étrange chaleur s'était répandue dans son ventre. Une réaction parfaitement déplacée. En quoi ce que faisait Edward avec d'autres femmes pouvait-il l'intéresser ?

Elle était sur le point de s'écarter de la fenêtre quand elle aperçut la silhouette d'un cavalier longeant le lac. Edward. Et Samson. Leurs corps paraissaient comme soudés l'un à l'autre, évoquant quelque

créature mythologique. Edward fit ralentir l'étalon devant une étendue caillouteuse.

Il se soucie bien plus de ce cheval qu'il ne se souciera jamais de moi, se dit-elle.

Florence entrevit alors comme dans un éclair ce qu'elle pourrait faire pour gagner le respect d'Edward.

Sa main se crispa sur le rideau, et elle se sentit gagnée par un frisson d'excitation. Elle venait de trouver la réponse à sa question. Cela ne faisait aucun doute. Il lui fallait apprendre à monter à cheval, aussi bien qu'une dame née dans le grand monde.

Le cœur battant, Florence découvrit Freddie dans la salle de billard, juste après le petit déjeuner.

Quand il leva les yeux vers elle, une lueur approbatrice éclaira son regard.

— Cette tenue vous sied à merveille, dit-il.

Inhabituellement nerveuse, du moins lorsqu'il s'agissait de s'entretenir avec Freddie, Florence lissa les pans de son habit bleu sarcelle.

— Que vous plairait-il de faire aujourd'hui ? s'enquit-il en souriant. Nous pourrions aller au village, saluer les commerçants qui seront certainement ravis d'apprendre qu'une nouvelle venue est en résidence à Greystowe. Ou bien nous promener sur le canal - nous ne sommes pas très loin de l'écluse et on peut y admirer des bateaux que l'on considère comme des œuvres d'art. Leurs propriétaires les peignent entièrement, de la poupe à la proue, et ils sont aussi bariolés que des roulottes de gitans. C'est tout à fait charmant. Après quoi, je suis certain que le pub baptisé « Le Coin-coin qui se dandine » sera ravi de nous accueillir pour déjeuner.

Son enthousiasme était, comme toujours, contagieux, mais Florence fit l'effort d'y résister.

— Je suis certaine qu'un tel programme m'enchantera une autre fois. Aujourd'hui, cependant, j'aimerais mieux faire une promenade à cheval. Je pense qu'il relève de mes devoirs d'apprendre à monter dans les règles de l'art.

— Vous n'êtes pourtant pas mauvaise cavalière, répondit Freddie en inclinant la tête d'un air étonné.

— Ne pas être mauvaise cavalière et être bonne cavalière sont deux choses bien distinctes. Vous et moi sommes... appelés à devenir mari et femme. Je ne voudrais pas que vous ayez honte de moi.

— Vous ne sauriez me faire honte, même si vous montiez à cheval comme un sac de pommes de terre !

Florence baissa les yeux, ayant douloureusement conscience de ne pas être honnête avec lui.

— J'aimerais m'améliorer, dit-elle en se forçant à croiser son regard. Je vous en prie, Freddie.

J'aimerais tant apprendre.

— Je vois cela, répondit-il, son insistance le laissant visiblement perplexe. Ma foi, je serai heureux de vous enseigner ce que je pourrai.

— Vous êtes certain que cela ne vous dérange pas ?

— Pas le moins du monde. Ce sera amusant. Je ferai de vous une écuyère aguerrie en un rien de temps.

— Oh, Freddie, je ne...

— Je sais. Vous ne voulez pas attirer l'attention. Nous ferons donc de vous une écuyère discrète. Une amazone qui maîtrisera si évidemment l'art équestre que cela ne soulèvera aucun commentaire.

Florence se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue.

— Ce serait merveilleux, souffla-t-elle, rougissant de sa hardiesse.

7

La journée était idéale pour une promenade à cheval - tiède, embaumée d'un parfum de roses et inondée de soleil. L'aile des domestiques occupait à elle seule plus d'une demi-largeur de la maisonnée et les dimensions des écuries étaient à l'avenant. Des tuiles d'ardoise en recouvraient la toiture bombée et d'étroites fenêtres cintrées donnaient sur chacune des stalles.

Avec l'efficacité caractéristique à tout le personnel du domaine, on sella pour Freddie un cheval gris pommelé nommé Noiraud et pour Florence, une jument brune et nerveuse, affublée du nom peu engageant de Nigaude.

— Elle va se calmer, assura le garçon d'écurie quand la jument s'ébroua. C'est qu'elle ne se plaît guère à l'écurie. Une fois dehors, elle sera docile comme tout.

Comme ils se trouvaient déjà dans la cour, Florence ne fut pas certaine de le croire, Nigaude la faisant tanguer tel un marin ivre. Heureusement, la jument se calma sitôt qu'ils s'éloignèrent.

— Méfiez-vous du terrain, lança le palefrenier derrière eux. Les blaireaux ont creusé des terriers, ces derniers temps.

Freddie sourit, agita la main et lança son cheval au trot.

— Nous allons commencer par traverser les Downs pour juger de votre forme, annonça-t-il.

Les Downs consistaient en une vaste étendue de collines verdoyantes où paissaient des moutons. Au terme d'un trot rapide, Freddie fit halte sur un plat herbeux envahi par le trèfle.

— Voici l'endroit idéal. Mais faire galoper un cheval que vous ne connaissez pas encore n'est guère indiqué. Verriez-vous un inconvénient à ce que je fasse s'ébrouer Noiraud pendant que vous attendez ? Je sens qu'il a envie de courir.

Son cheval gris émit un hennissement d'approbation si retentissant que Florence ne put qu'en rire.

— Je vous en prie, ébrouez-vous autant qu'il vous plaira. Nigaude et moi en profiterons pour admirer le spectacle.

De fait, Nigaude parut plus intéressée par le trèfle, mais Florence en profita largement pour deux.

Freddie était aussi bon cavalier que son frère, quoique dans un style différent, comme si c'était le cheval plutôt que l'homme qui commandait le galop. Il chevauchait le buste ployé contre le cou de Noiraud au point que ses fesses se soulevaient de selle, sa chevelure dorée ondoyant derrière lui comme une crinière.

Il était trop grand pour faire un jockey, mais Florence n'en avait encore jamais vu qui ait autant de panache.

Il semblait complètement libre quand il galopait ainsi. Florence l'avait toujours perçu comme quelqu'un de très détaché des convenances, contrairement à son frère, mais en le voyant chevaucher ainsi, elle comprit que Freddie avait, lui aussi, besoin d'échapper à certaines contraintes.

Finalement, le cheval et son cavalier ralentirent pour les rejoindre au pas. La démarche de Noiraud était si souple que c'était un vrai régal pour les yeux. Comme s'il partageait son plaisir, Freddie lança un cri de joie et agita le bras.

Au même instant, le pied avant droit de Noiraud s'enfonça dans un trou.

Florence entendit le cheval émettre un bref hennissement et le vit tomber, entraînant Freddie dans sa chute. Celui-ci poussa un long hurlement avant que le silence ne s'abatte. Sentant sa cavalière alarmée, Nigaude amorça un mouvement de côté, mais Florence piqua des talons pour l'obliger à traverser le champ. À trois mètres du lieu de la chute, Nigaude s'immobilisa complètement.

Même à cette distance, Florence ne pouvait toujours pas voir Freddie, seulement les jambes du cheval qui ruait. Freddie était sans doute coincé sous sa monture. Sans plus réfléchir, elle descendit de selle. La chute avait été visiblement mauvaise, l'os de la jambe droite de Noiraud étant partiellement visible parmi les chairs ensanglantées. Le cheval roulait éperdument des yeux et un atroce appel à l'aide remontait dans sa gorge. Freddie gisait, comme elle l'avait craint, les deux jambes piégées sous le poids de l'animal, les yeux grands ouverts.

— Freddie ! s'écria-t-elle en s'agenouillant près de lui.

Il était pâle comme un linge et ne respirait plus.

Le gémissement de Florence fit écho à celui du cheval. Il ne pouvait pas être mort ! Ce n'était pas possible ! Elle palpa sa gorge et perçut son pouls.

Elle devait l'aider à reprendre conscience. Le faire respirer. Mon Dieu, se surprit-elle à prier, dites-moi ce que je dois faire...

Son instinct lui dicta alors de le gifler.

— Freddie ! Freddie, réveillez-vous !

Le frémissement qui parcourut Freddie l'incita à lui gifler l'autre joue. Cette fois, il ouvrit la bouche et son torse se souleva quand ses poumons se dilatèrent. Il riboula un instant des yeux, puis amorça un mouvement pour se redresser.

— Ne bougez pas ! dit-elle en l'incitant à se rallonger, si soulagée de le savoir vivant qu'elle pouvait à peine parler. Vous avez fait une mauvaise chute et votre colonne vertébrale a peut-être souffert du choc.

— Une chute ?

Il découvrit alors ce qui se trouvait en travers de ses jambes.

— Sacredieu ! jura-t-il. Le lad me l'avait dit. Il m'avait prévenu que les blaireaux avaient creusé des terriers et je n'en ai pas tenu compte. J'ai tué mon cheval ! soupira-t-il, son poing frappant l'herbe.

— Freddie, c'était un accident, dit-elle.

— Un accident qui ne pouvait arriver qu'à un imbécile, doublé d'un bon à rien... Dès que j'entreprends une chose, elle vire à la catastrophe. Edward ne me le pardonnera jamais.

Florence caressa son visage livide et moite.

— Freddie, Edward sera peut-être déçu, mais ce qu'il ne vous aurait jamais pardonné, c'est de vous être tué.

Il écarta son bras de ses yeux. Ses joues étaient striées de larmes, mais elle vit que ses paroles l'avaient calmé.

— Retournez à la maison, dit-il. Dites-lui de venir avec des valets. Et un fusil.

Florence le contempla un instant, puis baissa les yeux sur le cheval haletant.

— Dépêchez-vous, Florence. Je ne veux pas laisser souffrir Noiraud.

Elle s'empressa de regagner la maison aussi vite que l'y autorisa Nigaude, qui s'obstinait à vouloir aller dans l'autre sens. Elle dut la cravacher pour l'obliger à galoper. Parvenue à la roseraie, elle se laissa glisser à terre, souleva ses jupes et courut vers la maison.

— Edward ! cria-t-elle de toutes ses forces. Edward !

Il apparut, escorté de Nigel West, sur le perron du rez-de-chaussée. Sitôt qu'il l'aperçut, Edward pâlit.

— Florence, que se passe-t-il ?

— C'est Freddie. Il a fait une chute. Le cheval... (Elle pressa les mains sur son ventre et aspira un

peu d'air.) Il faut que vous veniez avec des domestiques et un fusil.

Les deux hommes avaient dévalé les marches du perron tandis qu'elle prononçait ces mots. Edward saisit fermement ses bras.

— Freddie va bien ?

— Oui. Je crois. Mais il est coincé sous le cheval qui s'est rompu la jambe. Il pense qu'il faut l'abattre.

Edward expira tout l'air de ses poumons. Après quoi, ayant repris contenance, il s'adressa à son compagnon.

— Nigel, allez chercher des hommes et un fusil, et rejoignez-moi aux écuries. Florence nous conduira sur les lieux de l'accident.

— Nous devrions faire venir Jenkyns, avança l'intendant. Il saura faire un pansement à Freddie, si nécessaire.

— Faites, acquiesça Edward.

Il entraîna Florence dans le jardin. Elle avait heureusement songé à nouer les rênes de Nigaude autour d'un banc, mais aurait été bien en peine de se souvenir comment elle avait fait son compte pour se remettre en selle sans montoir. Pour l'heure, Edward la hissa si prestement sur le cheval qu'elle faillit basculer de l'autre côté.

Il secoua la tête, lui prit les rênes des mains et la guida jusqu'à l'écurie.

— Freddie est désolé, dit-elle en s'efforçant de maîtriser sa voix. Je ne peux rien faire pour vous empêcher de lui crier dessus, mais je ne pense pas que ce soit ce dont il ait besoin.

Edward s'immobilisa et la regarda comme s'il venait de lui pousser une seconde tête. Quand il se remit en marche, il accéléra nettement le pas.

— Je n'ai pas l'intention de crier sur mon frère.

— Ni même de lui jeter des regards noirs ? Ou de lui faire sentir que ce cheval a pour vous plus d'importance que lui ?

— Mon frère sait parfaitement que ce n'est pas le cas.

— Non, en ce moment, il ne le sait pas.

Edward pressa encore le pas. Florence savait qu'elle n'avait pas le droit de lui dicter son comportement, mais elle n'aurait pas repris un mot de ce qu'elle venait de dire.

— Il faudra faire preuve de gentillesse avec lui, insista-t-elle.

— Je vous promets de faire pleuvoir sur lui le lait de la tendresse humaine, assura-t-il d'un ton sarcastique.

Jamais encore elle ne l'avait entendu parler aussi sèchement.

Il ne lui restait plus qu'à souhaiter qu'il tienne parole.

Florence le tenait pour un monstre.

Alors même qu'il donnait ses ordres, Edward ne parvint pas à chasser les remontrances qu'elle lui avait adressées. Il n'y réussit pas non plus tandis qu'il attendait que Jenkyns rassemblât son matériel, ni même quand il chevaucha à bride abattue jusqu'au lieu de l'accident.

Mais, une fois qu'ils eurent rejoint Freddie, Edward ne pensa plus qu'à son frère. Le cheval gisait en travers de ses jambes à partir de la taille. Il tendit les rênes à un domestique et s'agenouilla auprès de lui.

Son frère ouvrit difficilement les yeux. Son teint avait la pâleur bleutée du petit-lait et son visage était couvert de sueur. Il souffrait atrocement.

— Eddie, murmura-t-il, retrouvant spontanément l'usage du surnom qu'il lui donnait enfant. J'ai essayé de bouger, mais je crains que ma jambe ne soit cassée. Ce qui n'est que justice puisque j'ai cassé celle de mon cheval.

— Ne dis pas de sottises, l'apaisa Edward en écartant les cheveux de son front.

Le ton de Freddie l'avait alarmé. Florence avait-elle dit vrai ? Son frère pensait-il qu'il attachait plus de prix à un cheval ?

— Je ne suis qu'un âne, grommela Freddie en faisant rouler sa tête de droite à gauche. Le lad m'avait mis en garde contre les terriers de blaireaux.

Le maître d'écurie s'agenouilla de l'autre côté de Freddie et posa une main sur le bras d'Edward.

— J'aimerais ausculter ses yeux, milord. Afin d'évaluer la gravité du choc que sa tête a reçu. Après quoi, les hommes pourront soulever le cheval et nous le tirerons de là.

Edward hocha la tête. Jenkyns était le meilleur docteur qui puisse se trouver à Greystowe, un homme de raison et d'expérience, qu'il s'agisse d'hommes ou de chevaux.

Ne sachant que faire d'autre, Edward s'approcha de Noiraud et prit sa tête entre ses mains.

— Là, dit-il à l'animal haletant. Ce sera bientôt fini.

Les grands yeux liquides et implorants de Noiraud recelaient une telle foi dans la faculté d'Edward à apaiser ses souffrances qu'il eut l'impression qu'un étau se resserrait autour de ses côtes.

— Tu es une brave bête, dit-il d'une voix rocailleuse. Tu as été un excellent compagnon pour mon frère.

— Milord ? dit l'intendant. Jenkyns est prêt. Nous allons avoir besoin de votre aide pour soulever le cheval.

Edward gratifia Noiraud d'une ultime caresse et se redressa. A son grand étonnement, il vit Florence s'approcher et, s'il se demanda en quoi elle pourrait bien les aider, il admira son sang-froid.

— Elle va tenir les jambes de lord Burbrooke, expliqua Jenkyns. Mieux vaut éviter qu'elles soient trop bousculées quand nous le tirerons de là.

Le maître d'écurie s'était placé derrière les épaules de Freddie, prêt à passer à l'action dès qu'Edward lui en donnerait le signal.

— Allons-y, ordonna Edward aux autres hommes présents. À trois, on le soulève.

Leurs efforts furent couronnés de succès au deuxième essai, que Freddie et le cheval ponctuèrent d'un même cri.

— Reculez-vous, Florence, dit Edward une fois que son frère fut libéré.

La pâleur de Freddie laissait présager un malaise. Au lieu d'obéir, Florence demeura auprès de lui et lui frotta le dos une fois que Jenkyns l'eut délicatement fait rouler sur le flanc. Sans émettre le moindre commentaire, elle se contenta de le caresser comme l'aurait fait une mère.

Une fois le malaise de Freddie passé, on immobilisa par une éclisse sa jambe blessée avant de l'étendre sur un brancard de toile. Nigel le souleva d'un côté, Jenkyns de l'autre. La douleur avait amené Freddie au bord de l'évanouissement, mais il tendit la main vers Edward avant qu'on ne l'emmène.

— Occupe-toi de Noiraud, recommanda-t-il en enserrant son poignet avec une force qui surprit le comte. Je ne veux pas qu'il parte sans un ami auprès de lui.

— Tu peux compter sur moi, articula Edward avec peine.

Edward s'étonna que Florence n'escorte pas son fiancé.

— Je reste avec vous, déclara-t-elle d'un ton déterminé malgré ses joues striées de larmes.

— Avec moi ?

Elle jeta un coup d'œil au valet qui tenait le fusil, et baissa la voix :

— Je vous ai mal jugé, Edward. J'aurais dû savoir que vous ne traiteriez jamais Freddie avec rudesse. Et je tiens à m'assurer que vous allez bien.

Le comte ouvrit la bouche, puis la referma. Une foule de protestations fusa dans son esprit comme du vif-argent. Il faillit lui dire qu'il aurait peut-être crié sur Freddie si elle n'avait pas été là. Qu'il n'avait pas besoin qu'on veillât sur lui. Que Freddie avait davantage besoin d'elle. Que sa présence n'était guère convenable et qu'on aurait dû lui épargner ce spectacle. Au lieu de quoi, il plongea son regard au fond de

ces beaux yeux obstinés et sut qu'il n'y aurait pas moyen de refuser sa présence.

— Comme vous voudrez, dit-il.

Il avait eu l'intention de prononcer ces mots d'un ton glacial, mais ils jaillirent de sa bouche comme le soupir d'un amant. Gêné, il épaula le fusil et s’éclaircit la gorge. Quand il pressa le canon de l'arme contre le crâne du hongre, Noiraud se calma comme s'il devinait ce qui allait suivre.

— Reculez, dit-il. Vous risquez d'être éclaboussée.

Edward n'avait pas eu l'intention de la regarder, mais leurs regards se soudèrent. Une étrange sensation s'éleva dans son torse, comme si son âme tentait d'atteindre celle de Florence.

Il se concentra sur son arme et battit des paupières pour éclaircir sa vision. Le cheval poussa un dernier soupir. Edward serra les dents et pressa la détente.

Le recul de l'arme lui fit faire un pas en arrière, mais le coup de grâce fut propre, la blessure ne causant qu'une seule flaque de sang, rapidement absorbée par la terre. Quand il abaissa le fusil, ses bras tremblaient comme s'il avait la fièvre. Et il n'opposa aucune résistance lorsque Florence l'incita à prendre le chemin du retour.

Edward ne put faire le trajet de l'écurie à la maison. Bien qu'il lui tardât de prendre des nouvelles de son frère, ses jambes refusèrent de le porter. Florence le vit devenir de plus en plus pâle jusqu'à ce que, finalement, devant un banc situé sous un grand chêne, il n’étreigne son bras pour l'obliger à faire halte.

— Je dois m'asseoir, souffla-t-il. Freddie ne doit pas me voir dans cet état.

Il se laissa choir sur le banc et prit sa tête entre ses mains tremblantes. Florence s'assit près de lui et le contempla avec inquiétude, puis ôta ses gants et glissa les mains entre ses bras pour desserrer son col.

Il la regarda faire, ses yeux reflétant une émotion brute, comme s'il l'eût implorée de lui offrir autre chose que de la compassion.

— Là, dit-elle en posant la main sur son épaule. Respirez lentement. Je suis certaine que ça va passer.

Elle s'abstint de lui faire remarquer que son frère n'aurait pas mal pris de le voir aussi bouleversé.

Ce n'était pas l'opinion que Freddie avait de lui qu'Edward tenait à épargner, mais celle qu'il avait de lui-même. Graduellement, il reprit le contrôle de sa respiration et retrouva des couleurs.

— Mon père n'aurait pas eu un battement de cils en pareil cas, dit-il. Après avoir abattu ce cheval, il aurait commandé son déjeuner.

Florence fit la moue.

— Pardonnez-moi de vous dire cela, Edward, mais je crois que vous êtes autorisé à bien plus qu'un battement de cils. Et pas seulement à cause du cheval.

— C'est juste, acquiesça-t-il en grimaçant. Pas seulement à cause du cheval.

Il se remit debout, laissant le soleil qui filtrait entre les feuilles doucement agitées par la brise lui caresser le visage. Florence ne lui avait encore jamais vu un air aussi las. Elle ressentit l'envie de le serrer dans ses bras, de presser sa tête contre sa poitrine.

Finalement, Edward poussa un soupir et fit tourner la chevalière qu'il tenait de son père autour de son petit doigt. Le cabochon de rubis étincela de tous ses feux dans la lumière du soleil.

— Je me suis toujours mieux entendu avec le comte que Freddie, dit-il. Mon père... me respectait. Il m'a donné mon premier cheval lorsque j'avais neuf ans ainsi que l'autorisation de le monter quand je le désirais, sans la compagnie d'aucun valet. Freddie n'a jamais conquis ce privilège, bien qu'il ait eu douze ans à la mort de mon père. Mon père disait de lui qu'il était trop tendre, trop frivole, trop couvé. Ma mère... (Edward pinça l'arête de son nez.) Ma mère était la délicatesse incarnée, aisément troublée, mais profondément bonne. Elle avait besoin de l'amour que Freddie lui donnait. Un amour sans réserve. Mais mon père ne savait pas voir cela. Quand Freddie voulait aller à cheval tout seul, il devait en subtiliser un

aux écuries. Il était obligé de désobéir à mon père et d'encourir le fouet.

— Tentez-vous de dire que si votre père l'avait laissé monter à sa guise, cet accident n'aurait pas eu lieu ?

— Non. Freddie est un cavalier hors pair. Plus doué que moi, à dire vrai.

Il approcha la main du visage de Florence et, du plat de son pouce, écarta une mèche de cheveux que le vent avait amenée au coin de sa bouche.

— Je suppose que j'essaye de confesser que cela me plaisait.

Le contact de sa main lui embrouillait l'esprit. Partagée entre griserie et perplexité, elle demeura figée quand son doigt parcourut le tracé de sa lèvre inférieure. Il affichait une expression rêveuse, presque absente. Avait-il conscience de l'effet qu'il produisait sur elle ?

— Que quoi vous plaisait ?

— D'être l'aîné, répondit-il. Le fils préféré de mon père.

— C'est bien naturel. Vous n'étiez qu'un enfant.

— Je ne sais pas. Je me dis parfois que je n'aurais pas dû - mais je l'admirais, voyez-vous. Je savais qu'il était mauvais, mais je recherchais son approbation.

— C'était votre père.

— Freddie était mon frère et son âme est bien plus authentique. Vous avez eu raison de m'adresser des reproches, tout à l'heure, ajouta-t-il en la regardant. Parfois, je ressemble trop à mon père. Il a blessé Freddie. Il l'a fait se sentir comme étant le fils de moindre importance. Mais Freddie ne m'est en rien inférieur. Il refusait de se laisser couler dans le moule que mon père estimait approprié aux Greystowe.

En cela, il a prouvé qu'il était plus fort que moi.

— Si Freddie était plus fort que vous, pourquoi éprouviez-vous le besoin de le protéger ?

Sa bouche forma un pli à la fois ironique et amer.

— J'aimais beaucoup protéger Freddie. J'aimais tellement cela que je trouvais confortable que mon père ne nous traite pas comme des égaux.

Florence comprit qu'il venait de lui faire là une véritable confession et qu'il se sentait profondément coupable. Dire qu'il entretenait cette culpabilité depuis tant d'années ! Elle en ressentit un tel élan de compassion qu'elle céda à l'envie de caresser ses cheveux. Elle avait accompli ce geste dans l'intention d'apaiser son tourment, mais prit intensément plaisir à sentir la soie de sa chevelure couler entre ses doigts. Et, à sa grande honte, elle se félicita d'avoir ôté ses gants.

— Une pensée entraîne des conséquences, déclara-t-elle avec douceur. Mon père m'a enseigné cela.

Mais une pensée n'a pas autant de valeur qu'un acte. Le plaisir que vous aviez à protéger Freddie n'a été ni la cause de la cruauté de votre père, ni une déloyauté de votre part. Les enfants ont besoin de se sentir aimés de leurs parents. Freddie était le préféré de votre mère, n'est-ce pas ? Vous pourriez donc tout aussi bien la blâmer de ce qui s'est passé - mais je sais que vous n'en ferez rien.

Edward demeura un moment silencieux. Quand il prit la parole, ce fut à voix basse :

— Vous êtes une jeune femme avisée, Florence. Et pleine de bonté.

— Il est facile de faire preuve de bonté à votre endroit, répondit-elle, émue.

Elle s'enhardit à effleurer sa joue. Il tourna la tête, pressa sa pommette contre sa main, et gratifia sa paume d'un baiser à peine esquissé.

Puis, brusquement, il s'écarta d'elle et tira nerveusement le bas de son gilet.

— Je dois consulter Jenkyns, annonça-t-il. Restez jusqu'à ce que vous vous sentiez prête à entrer.

Sur ces mots, il partit sans l'attendre. Elle se contenta de le regarder s'éloigner à grandes enjambées, ayant apparemment retrouvé tout son empire sur lui-même, tandis qu'elle...

Tandis qu'elle ne savait même plus qui elle était.

Florence arpentait le couloir en attendant que l'intendant d'Edward finisse d'installer Freddie. Le maître d'écurie lui avait administré une dose de morphine, mais il ne dormait pas encore. Florence savait qu'elle aurait dû attendre le lendemain matin pour lui rendre visite, mais elle se sentait trop agitée pour cela.

Elle n'arrivait pas à chasser l'expression d'Edward de ses pensées. Quand il l'avait regardée alors qu'ils étaient assis sous le chêne, elle avait pensé... elle avait espéré...

Elle se tordit désespérément les mains et reprit sa marche. Pour une fois, elle avait perçu un élan du cœur dans son regard. Était-ce là le véritable Edward ? Un homme dont le cœur se brisait pour un cheval condamné ? Qui doutait de l'amour qu'il vouait à son frère ?

Nigel West sortit de la chambre de Freddie et referma doucement la porte derrière lui. Ses tempes légèrement grisonnantes s'accordaient parfaitement avec les responsabilités de sa fonction : en l'absence d'Edward, c'était à lui qu'incombait la bonne marche de Greystowe. Il paraissait presque aussi sérieux et austère que son maître, à l'exception de ses extraordinaires yeux gris. Des yeux doux et sereins qu'un fin réseau de rides venait encadrer quand il souriait.

— Je crois qu'il s'est endormi, miss Fairleigh. Il n'a pas même attendu que j'aie fini d'arranger ses oreillers. Vous pouvez entrer, bien sûr. Mais je doute qu'il se réveille.

— Oh, je ne voudrais surtout pas le déranger...

Elle amorça le mouvement de s'éloigner, puis se ravisa.

— Vous voudrez bien veiller sur lui, monsieur West ? Je sais que la gouvernante et les femmes de chambre sont là pour ça, mais il se sentira sans doute plus à l'aise avec un homme...

Nigel haussa les sourcils, et Florence se demanda si elle ne venait pas de commettre un impair. Elle n'avait aucune autorité sur cette maisonnée et n'en aurait guère plus le jour où elle deviendrait officiellement l'épouse de Freddie, Greystowe relevant de la seule gouvernance d'Edward. Elle s'apprêtait à se retirer lorsque Nigel émergea de sa stupéfaction.

— J'imagine que cette tâche me revient, en effet. Quand monsieur le comte est ici, je me sens toujours un peu désœuvré.

Soulagée de ne pas avoir outrepassé les limites qui lui étaient dévolues, Florence lui sourit.

— Vous êtes au service de Greystowe depuis assez longtemps, n'est-ce pas ?

— Depuis la fin de mes études, que feu monsieur le comte a eu la bonté de financer. Je dois à cette famille bien plus que je ne saurais le dire.

Florence sentit des larmes lui monter aux yeux. Elle aussi devait beaucoup à cette famille.

— Ils sont exceptionnels, n'est-ce pas ?

— Ils le sont, acquiesça Nigel d'un ton affectueux. Fiables, aussi. On ne saurait rêver meilleurs amis.

Amis, se dit-elle.

Si seulement ses vœux avaient été aussi simples.

Peu avant minuit, Edward traversa le couloir pour gagner la chambre de son frère dans la seule intention de l'écouter respirer. Sa jambe immobilisée par un plâtre saillait sous le drap comme si une momie avait partagé son lit, mais Edward était encore trop choqué pour s'en amuser. Il ne savait pas ce qu'il ferait s'il perdait son frère. Il avait construit toute sa vie autour du besoin de le protéger. Si Freddie venait à disparaître, ce qu'il avait accompli ne signifierait plus rien. Il rabattit délicatement le drap sur son torse avec un sourire.

Dérangé dans son sommeil, Freddie souffla et roula à demi sur le flanc. En retombant, son bras heurta la jambe d'Edward. Il ouvrit brusquement les veux.

— Nigel ?

Edward s'accroupit à son chevet.

— C'est moi, Edward. Je venais juste m'assurer que tu dormais bien.

Freddie sourit, ses paupières s'abaissant déjà.

— Tu n'as plus jamais fait cela depuis la mort de papa et maman.

— Je ne savais pas que tu m'avais vu le faire.

Le drap se souleva au gré du haussement d'épaules de Freddie.

— Je n'y voyais pas d'objection. Je me sentais en sécurité sous ton regard.

— Tu es en sécurité. J'y veillerai toujours.

Freddie émit un léger rire.

— Tu ne peux pas promettre une chose pareille, vieux frère. Tu n'es pas encore un dieu, même si tu t'y efforces.

Le ton chantonnant sur lequel il s'était exprimé apprit à Edward qu'il était encore sous l'emprise de la morphine. Il allait devoir prévenir Jenkyns de surveiller les doses. Il ne tenait pas à ce que Freddie s'accoutumât à ses effets.

— Elle l'a fait pour toi, dit Freddie, ses doigts caressant paresseusement le drap.

— Qui donc ?

— Florence. Elle est venue me demander des leçons d'équitation. Elle ne l'a pas dit, mais j'ai compris qu'elle voulait t'impressionner.

Edward sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Était-ce possible ? Florence se souciait-elle de son opinion ? Il lui avait semblé aujourd'hui qu'elle le tenait dans une certaine estime. Mais comment en être certain ? Et après toutes les erreurs qu'il avait commises à son endroit...

— Elle croit que tu ne l'aimes pas, vieux râleur, pouffa Freddie.

— C'est elle qui m'a traité de vieux râleur ?

Mais l'esprit embrumé par la drogue de Freddie avait déjà dérivé.

— Il va falloir que tu lui apprennes à monter, dit-il avec une moue avant d'enfouir sa tête dans son oreiller.

Profondément alarmé, Edward se leva. Se retrouver seul avec Florence ? Lui donner des leçons d’équitation ? Jamais de la vie ! A moins de souhaiter à son frère d'épouser une femme souillée.

8

Jenkyns avait interdit à Freddie de quitter le lit tant que ses os ne seraient pas ressoudés. Sous aucun prétexte. Nigel venait de lui apporter son petit déjeuner quand Florence frappa à la porte de sa chambre.

— Je ne veux pas de votre satané bouillon, l'entendit-elle rager. C'est ma jambe qui est endommagée, pas mon estomac !

A l'évidence, la douleur l'avait mis de méchante humeur. Son visage s'illumina cependant dès qu'il aperçut Florence.

— Enfin une infirmière selon mon cœur ! Dites à ce cuistre d'emporter son brouet insipide !

Florence déposa sans rougir un baiser sur son front.

— Je suis sûre que M. West ne fait qu'obéir aux ordres du docteur.

— Jenkyns n'est qu'un soigneur de chevaux, marmonna Freddie avant de presser sa main d'un geste d'excuse. Vous feriez mieux de vous retirer, ma chère. Je fais un malade épouvantable. Je ne supporte pas d'être amoindri.

Elle acquiesça, car il n'était visiblement pas d'humeur à la voir. À peine eut-elle refermé la porte qu'il se remit à tempêter contre l'intendant.

Pauvre Nigel, se dit-elle.

Elle gagna la salle du petit déjeuner et, à sa grande consternation, découvrit qu'Edward en était le seul occupant.

— Tante Hypatia est-elle... ?

— Elle dort encore, répondit celui-ci avec sa brusquerie habituelle.

Monsieur le comte Grognon est de retour, songea-t-elle. Elle alla garnir son assiette au buffet, mais refusa de céder à ses méthodes d'intimidation et prit place auprès de lui. Pendant plusieurs minutes, les seuls sons audibles se limitèrent au tintement des couverts sur la porcelaine.

— Ne pensez-vous pas qu'il faudrait faire appel à un véritable chirurgien ? demanda-t-elle dans l'intention perverse d'attirer son regard sur elle.

Edward reposa ses couverts. Quand il releva la tête, le soleil du matin heurta son regard et ses yeux étincelèrent comme des joyaux. Exceptionnellement, son habit d’équitation n'était pas taillé dans du drap noir, mais dans un tweed brun clair, et sa chemise blanche était dépourvue de col. Il était superbe ainsi

- le parfait gentleman-farmer.

— Je crains que le médecin local ne soit pas à la hauteur. La science de Jenkyns en matière de fractures est largement plus étendue que la sienne. Si des complications se présentaient, j'enverrais chercher un spécialiste à Londres.

Son regard s'attarda sur Florence. Elle avait souhaité le sentir sur elle et maintenant qu'elle était exaucée, elle avait envie de se tortiller sur sa chaise.

Quand il porta son café à sa bouche, celle-ci attira le regard de Florence aussi puissamment qu'un aimant. Ses lèvres sensuelles, si surprenantes dans ce visage fermé, éveillaient des souvenirs qu'elle aurait préféré oublier. Il y fit passer sa langue en reposant sa tasse sur sa soucoupe.

Ces lèvres l'avaient embrassée, et ces mains, ces grandes mains brunies par le soleil avaient tenu sa tête et glissé en bas de son dos pour envelopper ses fesses... Florence se demanda s'il se souvenait aussi précisément qu'elle de leurs baisers. Et s'il avait envie de recommencer...

— Florence, dit-il d'une voix grave.

Saisie, elle leva les yeux.

— Oui, Edward ?

— Je me suis arrangé pour faire venir Merry Vance à Greystowe. Ainsi, vous ne risquerez pas de vous ennuyer pendant la convalescence de Freddie.

— Oh, fit-elle, surprise qu'il se soucie de son bien-être. C'est fort aimable à vous. Mais... ne va-telle pas regretter de quitter Londres alors que la saison bat son plein ?

Il laissa échapper un rire sec.

— Merry n'a que dix-sept ans et n'aurait assisté à aucun bal si elle ne menait pas son père par le bout du nez. Je me suis dit qu'elle pourrait remplacer Freddie pour vos leçons d'équitation. Les chevaux sont sa grande passion.

— Oh, dit à nouveau Florence, incapable de formuler autre chose.

Le thé et les saucisses qu'elle venait d'avaler se mirent à peser sur son estomac : Edward ne voulait pas que la corvée de lui donner des leçons d'équitation lui incombât.

Elle baissa les yeux et déglutit avec peine. Sa réaction était ridicule. Elle n'aurait pas dû autoriser Edward à l'atteindre ainsi. Des leçons avec lui n'auraient rien eu d'amusant - la plupart du temps, il ne faisait pas même l'effort de se montrer courtois avec elle. A peine eut-elle formulé cette pensée qu'elle réalisa que ce n'était pas seulement le respect d'Edward qu'elle désirait conquérir. Ce qu'elle voulait, c'était qu'il l'apprécie.

— Je suis certain que vous progresserez très vite, déclara-t-il avec une douceur inhabituelle.

Freddie sera fier de vous.

— Merci, parvint-elle à répondre. J'apprécie beaucoup Merry Vance. C'est une grande bonté de votre part d'avoir songé à l'inviter.

— Il est facile de faire preuve de bonté à votre endroit.

Florence ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux. Était-il possible qu'il ait dit cela pour lui rappeler les paroles qu'elle avait prononcées sous le chêne ?

Jusqu'ici, il s'était comporté comme s'il souhaitait oublier ses confidences et s'attendait à ce qu'elle fît de même. Mais ce rappel n'était peut-être pas intentionnel. À moins qu'il ne s'agisse de quelque plaisanterie ?

Oh, elle ne comprendrait jamais cet homme !

Malheureusement, savoir qu'elle ne le comprendrait jamais ne l'empêchait pas d'avoir envie d'essayer malgré tout.

Un bourdonnement d'abeilles planait sur la roseraie. Deux jours avaient passé depuis l'accident de Freddie, et Florence prenait le thé en compagnie de tante Hypatia. Selon la duchesse, la cotonnade imprimée de Florence - une des petites robes toutes simples qui lui appartenaient - était inappropriée.

— Vous ressemblez à une paysanne, soupira-t-elle.

Florence n'en prit pas ombrage. La duchesse aimait autant se lamenter qu'un chat aime la crème. Elle dissimula son sourire derrière le rebord à liseré d'or de sa tasse.

— Je croyais qu'une robe pour le thé était censée être confortable.

— Certes, mais de façon pittoresque et romantique. Attendez...

Révélant une agilité surprenante pour son âge, la duchesse se leva et alla couper deux boutons de roses jaunes. Les petits ciseaux d'argent retenus à sa taille par un cordon eurent tôt fait d'en éliminer les

épines, puis elle ôta une de ses épingles à chapeau et piqua les fleurs sur le bustier de Florence.

— Là. C'est déjà mieux. Nous ne serons pas toujours seules pour le thé, vous savez. J'ai des relations, dans la région.

— J'avais oublié, avoua Florence. Vous êtes née dans cette maison, n'est-ce pas ? Ainsi que le père de Freddie.

— Le miracle, c'est d'y avoir survécu, commenta la duchesse.

L'étincelle qui passa dans son regard incita Florence à penser que ses souvenirs n'étaient pas tous déplaisants.

— Mon frère, treizième comte de Greystowe, était le pire vaurien qu'on puisse imaginer. Ce garçon m'a attiré je ne sais combien d'ennuis !

— Je le croyais très sévère...

— Pas avant qu'il n'ait hérité du titre. Ce n'est qu'à partir de ce moment qu'il est devenu un vrai Greystowe, expliqua Hypatia, singeant l'expression d'un aristocrate dédaigneux. Son accession au rang de pair l'a dépouillé de son humour et de son humanité. Rien ne comptait plus, hormis l'honneur de la famille. Il a même rompu avec une jeune femme qu'il fréquentait depuis plus de sept ans. Tout le monde pensait qu'ils allaient se marier. Mais une fille de baron n'était pas assez bien pour lui. Il a préféré unir ses jours à ceux de la mère des garçons, qu'il a rendue bien malheureuse, elle aussi, ajouta-t-elle en secouant la tête. Suzanne était aussi douce que du sucre filé et tout aussi fragile. Quant à moi, alors que Stephen gagnait un comté, je perdais mon meilleur ami. Il ne m'a même plus tapoté le dos jusqu'à ce que j'épouse mon duc. Ce jour-là, il m'a serrée dans ses bras. Ce n'est qu'en me mariant que j'ai retrouvé l'amour de mon frère...

Florence étendit le bras au-dessus du plateau de thé pour presser la main de la duchesse, qui lui retourna son geste.

— Non, ma chère. Ne prenez pas en pitié une vieille dame. Tout cela s'est passé il y a fort longtemps.

Mais ce n'était pas la duchesse qui inquiétait le plus Florence.

— Tante Hypatia, dit-elle, pensez-vous qu'Edward coure le risque de...

— ... devenir comme son père ? s'esclaffa-t-elle. Vous êtes bien bonne de vous en soucier, mais il y a peu de chances que cela se produise. Parfois, je me dis qu'il vaut mieux que mon frère soit mort de bonne heure. Pour Freddie, en tout cas, c'est une certitude. Mais il fera un très bon père car Edward a été pour lui tout ce que mon frère n'a su être.

Mme Forster choisit cet instant pour annoncer l'arrivée de Merry Vance.

Quand elle apparut sur la terrasse, celle-ci n'avait plus rien de la jeune fille que Florence avait vue à Londres. Elle était toute décoiffée, et sa toilette était affreusement froissée et ternie par la poussière du voyage. Seul son sourire avenant et chaleureux demeurait inchangé.

— Je sais, je sais, je suis en avance, lança-t-elle d'un ton guilleret.

Tenant ses gants d'une main, elle se pencha pour déposer un baiser sur la joue de Florence.

— Mais sans vous, Londres était aussi sinistre que de l'eau de vaisselle, et je ne pouvais pas attendre plus longtemps de vous retrouver !

Ses yeux rieurs étincelèrent quand elle fit sa révérence à la duchesse.

— Je vous prie d'excuser une arrivée aussi peu formelle, Votre Grâce. N'y voyez aucune offense.

Tout le monde s'accorde à dire que je suis un vrai trublion !

— Vraiment ? fit mine de s'étonner la duchesse.

— Miss Vance, la salua Edward en apparaissant au bord de la pelouse. J'imagine que Bouton-d'Or et vous-même avez voyagé sans encombre...

Bouton-d'Or ? songea Florence. La jument qu'elle avait montée à Londres ? Était-il possible qu'Edward l'ait achetée pour elle ? Le geste eût été extravagant, Florence ne pouvait décemment accepter,

mais... Oh, si seulement il l'avait fait !

Merry Vance se chargea d'étouffer ce fol espoir dans l'œuf.

— Je ne vous remercierai jamais assez d'avoir eu l'amabilité de mettre ce cheval à ma disposition, dit-elle. Enseigner est toujours plus facile avec une bonne monture.

Edward coula un regard vers Florence, l'attardant un instant sur les roses que la duchesse avait épinglées à son corsage, avant de reporter son attention sur Merry.

— Il fallait que je l'achète, n'importe comment. Mon étalon se languissait d'elle.

Merry émit un rire dont la tonalité très féminine étonna Florence.

— Une idylle aux écuries ! Mais c'est merveilleux ! Je ne manquerai pas d'en surveiller l'évolution durant mon séjour, dit-elle en regardant Edward comme si ses paroles recelaient un sens secret, compréhensible d'eux seuls.

L'idée qu'Edward puisse être attiré par elle mit Florence affreusement mal à l'aise.

Il ne la désire pas, se dit-elle pour se rassurer. Et le fait qu'il eût mis Bouton-d'Or à sa disposition ne signifiait rien.

— Peut-être souhaitez-vous vous rafraîchir, suggéra-t-il.

— Absolument, répondit Merry, piquant le torse d'Edward d'un index mutin. La fraîcheur m'est indispensable !

Il ne parut pas le moins du monde indisposé par sa familiarité.

— Souhaitez-vous que nous prolongions le thé pour vous ? proposa-t-il.

— Oh, non, répliqua Merry, projetant sa chevelure en arrière d'un mouvement de tête avant de se diriger vers la maison. Je chiperai quelque chose aux cuisines en revenant. Amusez-vous bien sans moi, tous les trois ! Quand nous nous reverrons, je serai parfaitement décente !

— Pas trop, tout de même, rétorqua-t-il, pince-sans-rire.

— C'est promis, riposta Merry du tac au tac, le gratifiant d'un clin d'œil. Où serait le plaisir, autrement ?

Florence eut bien du mal à garder la bouche close et regarda Merry traverser la terrasse, son petit postérieur ondulant sous sa tournure poussiéreuse. Merry Vance venait de flirter avec Edward sous son nez ! Et Edward avait répondu à son flirt !

— Hmpf, souffla tante Hypatia une fois que Merry fut hors de portée d'oreilles. Cette jeune fille ne manque pas de faire impression.

Edward avait toujours le visage tourné dans la direction que Merry venait de prendre, et Florence se demanda s'il contemplait son petit postérieur ondulant.

— C'est la fille de Monmouth, dit-il.

— D'ici un ou deux ans, elle fera une parfaite épouse, déclara la duchesse avant de prendre une gorgée de thé.

— Nul doute qu'elle saura rendre un homme heureux.

Florence repoussa son sandwich au concombre sur son assiette, son appétit s'envolant en même temps que le plaisir de ce délicieux après-midi.

Nul doute qu'elle saura rendre un homme heureux...

9

À la grande consternation de Florence, Nigaude était devenu « son » cheval.

— Aujourd'hui, vous allez l'étriller, annonça Merry en pénétrant dans l'écurie.

Florence découvrit avec stupéfaction que Merry portait une culotte d'équitation. Et si, pour une fois, ce fut une autre qu'elle-même qui attira tous les regards, elle ne sut si elle devait rougir de son amie ou admirer son audace. Merry se comportait comme si elle était habillée pour rendre visite à la reine et, bien que personne ne s'avisât d'émettre le moindre commentaire, Florence se dit que les valets d'écurie de Greystowe en parleraient pendant des années, car tous restaient bouche bée sur son passage.

Apparemment, les seuls mâles insensibles au choc causé par des jambes de femme gainées d'un pantalon, étaient un trio de garçons occupés à charger une charrette de fumier.

Florence traversa les écuries jusqu'à la stalle de Nigaude. Le haut de la porte portait de nombreuses marques de morsures, témoignage du caractère de la jument. Dès qu'elle aperçut Florence, Nigaude retroussa la lèvre supérieure et émit un hennissement peu amène.

Elles se mesurèrent du regard tandis que Merry allait trouver Jenkyns pour lui demander une selle.

— Ce n'est pas moi qui t'ai choisie, déclara Florence quand la jument daigna remuer les oreilles.

Nous allons devoir nous accommoder de la situation.

— Parfait, dit Merry en revenant, vous faites connaissance. On ne peut espérer monter correctement si on ne s'entend pas avec son cheval.

Comme pour approuver ses dires, Nigaude donna un coup de pied contre le fond de son box.

— Il faut la sortir dans la cour, expliqua Florence. Elle déteste rester à l'écurie.

— Balivernes, rétorqua Merry. Elle a besoin d'être sellée, un point c'est tout.

Résignée, Florence la suivit dans la stalle. Dix minutes plus tard, après que Nigaude eut plaqué Merry à deux reprises contre la paroi, elles conduisirent le cheval dans la cour.

— Il serait peut-être préférable de demander une autre monture à Jenkyns, fit Merry.

— Non, non. Elle sera plus calme une fois que nous serons sur le paddock.

Florence appréciait davantage la jument depuis que celle-ci avait tenté de ruer contre son professeur.

La façon dont Merry plastronnait de compétence lui portait sur les nerfs. Et le fait que quelqu'un de plus jeune qu'elle soit aussi talentueuse - ou aussi téméraire - l'incommodait. D'autant qu'une telle personne ne méritait pas de monter un cheval aussi doux que Bouton-d'Or.

Florence se mordit la lèvre d'avoir nourri des pensées aussi mesquines. Son père lui avait enseigné que la jalousie est un poison amer, et elle découvrait qu'il n'avait pas menti. Elle s'efforça d'étouffer son ressentiment car il n'était vraiment pas justifié. Merry était une jeune fille charmante, qui avait eu la bonté de venir jusqu'à Greystowe pour lui donner des leçons. Pourtant, Florence ne put s'empêcher d'exulter secrètement lorsque Nigaude lui donna raison. La jument aimait être brossée en plein air et n'eut qu'un léger frémissement quand Florence s'attaqua à la partie sensible du ventre.

— Soulevez ses pieds, maintenant, dit Merry. Voyons si elle vous laisse curer ses fers.

Florence s'exécuta.

— Bien, approuva Merry. Les chevaux sont parfois fantasques. Mais s'ils vous autorisent à leur soulever le pied, cela signifie qu'ils vous font confiance.

Florence fut tentée de lui dire que presque tous les animaux lui faisaient confiance, mais réussit à tenir sa langue - Merry essayait seulement de se montrer encourageante.

Une fois qu'elles eurent vérifié qu'aucun caillou ne s'était glissé dans les sabots de Nigaude, Merry demanda à Florence de se mettre en selle. Une fois que ce fut chose faite, Merry saisit son licou et lui dit de lâcher les rênes.

— Laissez pendre vos bras, ordonna-t-elle. Ne mettez pas le pied à l'étrier et placez-vous de face, la jambe calée au pommeau. Je me charge de la faire rester immobile. Appliquez-vous à centrer votre poids sur le dos du cheval. C'est de cette façon que vous parviendrez à développer votre équilibre.

Pour autant que sache Florence, elle ne parvenait à développer rien d'autre qu'un sentiment de gêne.

Elle avait l'impression qu'elle risquait de glisser au moindre mouvement. Mais ce qui l'embarrassait plus que tout, c'était la présence des trois garçons qui s'étaient perchés sur le mur du paddock pour assister au spectacle.

— Vous vous en tirez très bien, miss, lança le plus grand du trio.

Le plus petit, sorte d'elfe joufflu aux cheveux blond paille, entreprit de marcher en équilibre sur le faîte du mur.

Oh, mon Dieu, pensa Florence, les mouvements de balancier que faisaient ses bras pour garder l'équilibre lui donnant le vertige. Elle osait à peine respirer. Nigaude était plus haute que Bouton-d'Or et le sol lui semblait très loin.

— Etes-vous prête à me laisser vous conduire ? demanda Merry.

Le « non » de Florence ressembla à un cri. Merry rit et flatta l'encolure de Nigaude.

— Entendu, dit-elle, nous nous en tiendrons là pour aujourd'hui et nous garderons la promenade pour demain.

Au grand soulagement de Florence, les choses se passèrent bien mieux le lendemain, et mieux encore le jour suivant. Au bout de quatre leçons, Merry attacha Nigaude à une longe de cuir et lui fit accomplir des cercles autour du paddock, Florence sur son dos. Elle la fit d'abord aller au pas, puis accéléra progressivement jusqu'à un léger trot. Florence glissa de selle à plusieurs reprises, mais elle était décidée à progresser, d'autant que son trio de jeunes spectateurs revenait tous les jours.

— Ne vous en faites pas, miss, disaient-ils à chacune de ses chutes. Vous y arriverez la prochaine fois.

Malgré sa honte et son postérieur endolori, Florence leur sut gré de soutenir ses efforts.

— Oubliez la posture, fit Merry alors qu'elle s'appliquait à soulever son buste. C'est ce qu'on apprend aux petites filles. Vous devez basculer d'avant en arrière à partir des hanches. En accord avec les mouvements du cheval. En douceur. Adaptez le poids de votre corps au rythme du cheval.

— Wou-hou ! s'exclamèrent les gamins face à la suggestive démonstration de Merry - qui ne s'autorisa quant à elle qu'un bref sourire.

— En accord avec le cheval, insista-t-elle.

Finalement, après sept jours, Florence trouva le rythme. Elle avait l'impression d'avoir accompli un miracle. C'était pourtant d'une simplicité enfantine !

Merry l'autorisa alors à mettre le pied à l'étrier.

L'assurance de Florence l'épatait elle-même - et elle n'avait pas encore le droit d'utiliser ses mains !

Merry était un professeur de génie. Florence pouvait même passer au petit galop sans être effrayée.

Certes, son cœur battait un peu plus vite, mais son assise demeurait ferme. Quand elle s'essaya au galop, Florence eut l'impression que son âme prenait son envol. Nigaude semblait planer au-dessus du sol

comme si ses jambes étaient des pistons et comme si ses sabots glissaient sur des rails. Pour la première fois de sa vie, Florence comprit le sens de l'expression « faire corps avec sa monture ». Nigaude n'avait peut-être pas le pied léger de Bouton-d'Or ni son doux tempérament, mais elle était aussi robuste, rapide et fiable qu'une chèvre de montagne.

— Quelle fonceuse ! s'exclama Merry.

Le hasard fit qu'Edward fut la première personne qu'elles croisèrent ce jour-là en sortant de l'écurie.

Florence était si euphorique qu'elle en oublia ses manières.

— Je l'ai fait ! s'exclama-t-elle en lui saisissant les mains, bondissant sur place. J'ai galopé avec Nigaude sans les rênes !

Edward lui sourit.

— J'ai vu, dit-il. Vous avez montré beaucoup de courage. A ce train-là, vous allez bientôt vouloir vous engager dans un cirque.

La chaleur de son regard l'intimida.

— Oh, non ! Pas dans un cirque.

— C'est un vrai petit soldat de cavalerie, intervint Merry. Une souris avec un cœur de lion.

Ces paroles semblèrent rappeler à Edward qu'il tenait encore les mains de Florence. Il les relâcha comme si elles l'avaient brûlé et se tourna vers Merry.

— Vous avez fait du bon travail, miss Vance. Le maître d'écurie m'a chanté vos louanges.

— Merry est un excellent professeur, acquiesça Florence. Je n'aurais jamais cru pouvoir monter aussi bien à cheval.

— Une fille peut monter tout ce qui lui chante, déclara Merry, braquant sur Edward un regard malicieux. Nous sommes conçues pour cela.

Le sous-entendu était si évident que Florence elle-même ne put passer à côté. Edward pinça les lèvres.

— Vous mériteriez que votre père vous savonne la bouche, miss Vance.

— Appelez-moi donc Merry, rétorqua-t-elle.

Mais Edward s'éloignait déjà. Le soupir que poussa Merry fut on ne peut plus explicite.

— Avez-vous déjà vu des épaules aussi séduisantes ?

Florence contempla les épaules d'Edward, puis reporta son attention sur Merry. La jeune fille pressait une main sur sa poitrine et regardait Edward s'éloigner d'un air langoureux. Florence sentit son estomac chuter. Merry n'était pas venue à Greystowe par amitié pour elle, ni parce qu'elle aimait transmettre son savoir équestre. Elle était principalement venue à Greystowe parce qu'elle était entichée du comte.

Quand Merry tourna les yeux vers elle, la stupéfaction de Florence était encore visible. Son professeur d'équitation eut un sourire contrit, et le cœur de Florence se serra de compassion. Merry ne pouvait pas le deviner, mais elles souffraient toutes deux du même mal.

— La première fois que je l'ai vu, avoua Merry, j'ai senti mes orteils se recroqueviller dans mes souliers. Si j'étais plus audacieuse, je suis certaine que je pourrais le séduire. Je ne suis tout de même pas laide à faire peur. Et il me trouve amusante. Bien des hommes ont succombé pour moins que cela.

Florence se dit que ce devait être vrai.

— Vous devriez vous montrer prudente, répliqua-t-elle. Vous êtes encore très jeune alors qu'Edward est un homme fait.

La jeune fille émit un son entre gloussement et gémissement qui signifiait qu'elle savait ce que Florence entendait par là. Edward était bien plus qu'un homme fait. Il incarnait la quintessence de la virilité et, en tant que tel, attisait les besoins les plus primitifs qu'une femme puisse éprouver. Un homme pareil donnait envie de tout oublier : promesses, convenances, et jusqu'au simple bon sens.

— J'espère que vous ne me trouvez pas affreuse, dit Merry, posant la main sur son bras. Mes amies

de Londres font des réflexions idiotes ou me tournent en dérision. Vous au moins, vous savez ce que je ressens. J'imagine que Freddie vous a déjà volé quelques baisers. Le vicomte est très bel homme, lui aussi, ajouta-t-elle en remuant les sourcils. Un homme qui a des besoins, Florence. Et qui se retrouve pratiquement enchaîné à son lit. À votre place, je sais quelle sorte d'infirmière je serais pour lui...

Ces paroles éveillèrent dans son esprit une image qu'elle fut incapable de chasser - Edward, enchaîné, le torse aussi nu que celui d'une statue de marbre. Elle vit sa propre main se tendre vers le mystère qu'elle avait été trop timide pour explorer. Vers ce ferme appendice qui se dressait... Son corps se contracta et elle eut l'impression de se liquéfier de l'intérieur et de prendre feu en même temps. Mais elle ne pouvait pas laisser Merry deviner ses pensées.

— Freddie est un parfait gentleman, répondit-elle du ton doucement réprobateur d'une maîtresse d'école. Il ne ferait jamais rien qui puisse compromettre l'honneur d'une dame.

Florence les observa lorsqu'ils étaient ensemble, après cela ; elle étudia la décontraction d'Edward quand il parlait avec Merry, la façon dont il riait de ses plaisanteries et dont ses yeux brillaient quand ils débattaient des mérites comparés de certains chevaux. Merry refusait d'en démordre lorsqu'elle était persuadée d'avoir raison. Elle se levait de sa chaise et frappait du poing sur la table.

Et Edward ne sourcillait même pas.

Merry avait-elle raison ? Edward n'avait-il besoin que d'un signe d'encouragement pour succomber ?

Il ne se comportait pas comme un homme épris. Mais le comte était une créature à part, aussi ressentait-il peut-être autre chose que ce qu'il voulait bien laisser paraître.

Florence surveillait ses gestes, mesurait ses sourires, comparait leurs échanges de regards à ceux qu'il avait eus avec elle. Ce n'étaient pas les mêmes regards, ils n'étaient pas brûlants et tranchants comme la lame d'un couteau portée à blanc. Elle s'avisa même d'observer son entrejambe pour vérifier si ses proportions se modifiaient quand il se trouvait en compagnie de Merry. Il surprit son regard, un jour qu'elle s'avisait de le faire, et la scruta de façon étrange. Florence sentit son visage s'empourprer.

Elle tâcha de se persuader que les intrigues amoureuses d'Edward ne la concernaient pas. Et que si elle venait à connaître la vérité de ses sentiments pour Merry, elle saurait y faire face.

La vérité était pourtant bien la dernière chose à laquelle elle eût envie d'être confrontée. Mais celle-ci s'élevait en elle comme une urgence, sombre et agitée, telle une boîte de Pandore luttant pour s'ouvrir d'elle-même.

Elle ne pouvait se douter que le secret qui l'habitait était sur le point d'être révélé au grand jour.

Florence avait convaincu la gouvernante de la laisser porter elle-même son plateau à Freddie. Elle ne s'était que trop déchargée de cette tâche sur Nigel, mais les choses allaient changer. Elle pouvait au moins arranger ses oreillers, apaiser ses tracas et soulager son ennui.

Forte de cette résolution, elle cala son plateau sur sa hanche et gratta légèrement à la porte.

— Vous ne pouvez pas vraiment vouloir faire une chose pareille ! entendit-elle Nigel s'écrier à travers le battant.

Quand il ouvrit la porte un instant plus tard, son visage était rouge et marbré. Il avait dû se quereller avec Freddie. Elle arrivait à temps, se dit-elle.

— Mon cœur ! s'exclama Freddie en la voyant paraître.

Il avait un oreiller sur les genoux et ses cheveux étaient tout ébouriffés, comme s'il venait d'y passer les doigts. Il s'efforça, comme toujours, de lui présenter son meilleur visage et la gratifia d'un sourire éblouissant.

— Vous arrivez à point nommé. Mon geôlier s'apprêtait à me rouer de coups !

— Je vous laisse, déclara Nigel d'un ton cassant.

Dès que l'intendant eut refermé la porte, Florence laissa échapper un gloussement.

— Vous ne devriez pas le tourmenter ainsi.

Freddie prit le plateau sur ses genoux.

— Le tourmenter ?

— Je comprends que c'est difficile pour vous de rester claquemuré ainsi, mais faire office d'infirmière n'entre pas dans les attributions de M. West. De temps à autre, vous pourriez vous chamailler avec moi - ne serait-ce que pour accorder un peu de répit à ce pauvre homme.

Freddie battit des cils comme s'il ne comprenait pas un mot de ce qu'elle venait de dire. Florence souleva la cloche recouvrant le plat que la cuisinière avait préparé.

— Je sais que vous vous disputiez. Le visage de M. West était aussi violacé qu'une betterave quand il a ouvert la porte.

Étrangement, Freddie rougit à son tour et se mit à jouer avec sa fourchette.

— Ah, oui, certes... Nous discutions, hum, des mérites de la chaise roulante. Je me sens prêt à sortir avec, et il prétend que je ne le suis pas. D'où notre prise de bec.

Florence lui tendit une serviette qu'il cala dans son encolure.

— Je suis certaine que M. West est parfaitement habilité à décider si vous êtes ou non en état de sortir en chaise roulante.

— Bien sûr, acquiesça-t-il. Tout à fait.

Il préleva une portion de ragoût du bout de sa fourchette, puis la reposa. Son regard chercha celui de Florence. Il souleva alors le bras et, avec une tendresse presque alarmante, posa la main sur sa joue en murmurant son nom. Florence sentit resurgir en elle toute l'affection qu'elle avait pour lui. Certes, il ne lui inspirait pas le même désir qu'Edward, mais ses sentiments envers lui étaient solides et sauraient résister à l'épreuve du temps. Elle lui sourit et posa sa main sur la sienne.

— Vous êtes la femme la plus douce que je connaisse. Même quand vous me grondez, dit-il d'un ton étrangement nostalgique.

— Je vous ai attristé, constata-t-elle. Et je ne sais même pas comment.

Il secoua la tête.

— Je suis seulement triste pour vous, mon cœur. Triste que vous ayez accepté d'épouser une créature aussi ridicule que moi.

— Vous n'êtes pas ridicule, juste un invalide irascible. Mais je me soucierai davantage de vous, désormais, et veillerai à ce que votre moral ne chute pas autant.

— Si seulement tout pouvait chuter, dit-il avec un rire qu'elle ne comprit pas.

— Je suis certaine que M. West saurait vous aider à retrouver le moral, si vous l'y autorisiez.

Il eut un nouvel éclat de rire, bref et sec.

— M. West désapprouve toute aide excessive dans ce domaine. Il y voit une trahison vis-à-vis de la confiance que lui accorde ma famille. Ce en quoi il a parfaitement raison, d'ailleurs.

Avant qu'elle ait eu le temps de lui demander ce qu'il entendait par là, il secoua la tête et pressa un doux baiser au creux de sa paume. Et si Florence ne sentit pas ses orteils se recroqueviller dans ses souliers, c'était parce qu'elle était une fille de pasteur sensée et non une fille de duc écervelée. Freddie et elle connaîtraient un jour le bonheur. C'était tout ce qu'elle avait besoin de savoir.

Nigel n'était pas à son bureau. Edward voulait l'interroger au sujet d'une correspondance avec sa filature de Manchester, mais Freddie avait sans doute requis son assistance. Il fronça les sourcils, ennuyé d'avoir à reporter cette missive à plus tard. Elle n'avait aucun caractère d'urgence, mais il ressentait le besoin pressant de s'immerger dans le travail.

Il pensait sans cesse à Florence. Ses sentiments lui échappaient complètement depuis leur conversation sous le chêne. Il ne savait pas ce qui lui avait pris de lui faire cette confession. Le choc, sans doute.

Il savait déjà qu'elle était adorable, mais l'entendre prononcer ces mots - si simples, sages et tendres - n'avait fait qu'accroître son désir. Il sentait encore le doux contact de sa main contre sa joue, et le diable avait alors murmuré à sa conscience : Elle se soucie de toi, Edward. Tu pourrais la rendre heureuse, l'aimer comme aucun autre. Ne mérites-tu pas de te montrer égoïste pour une fois ?

Dégoûté par sa propre faiblesse, il referma la porte du bureau de Nigel et fit demi-tour en réprimant un grognement. Une fille de cuisine sursauta au bruit de ses pas et manqua renverser son plateau. Il l'aida à le rétablir, mais son intervention ne fit qu'accroître son tremblement.

— Je n'ai pourtant rien d'un ogre ! cracha-t-il.

— N-Non, milord, répondit-elle, montrant le blanc de ses yeux tandis qu'elle battait en retraite.

Peste ! songea-t-il en frappant du poing l'encadrement d'une porte. Rien ne l'apaisait. Il se sentait capable d'honorer toutes les femmes depuis Greystowe jusqu'à Londres !

Mais il ne désirait qu'une seule femme. Florence.

Il aurait voulu pouvoir s'enfermer avec elle dans une chambre, l'enchaîner au lit et rester fiché en elle du crépuscule à l'aurore. Ce qu'il voulait, c'était voir ses yeux s'écarquiller quand ils se poseraient sur l'évidence de son désir. Sentir la douceur de ses cheveux sur son torse. Posséder le tendre bouton de rose de ses lèvres. Il voulait ses hanches, ses seins. Passer les mains sous ses genoux pour lui faire écarter les cuisses...

Il se laissa aller contre le mur et baissa la tête, le souffle court, tâchant de se ressaisir. Des paires de souliers étaient alignées le long du mur, attendant d'être cirées. L'une d'elles, des bottines de chevreau gris, était nettement plus petite que les autres. Incapable de retenir son geste, il ramassa une bottine.

L'intérieur, doux et souple, entra en contact avec la paume de sa main. Le cuir était encore neuf, mais les orteils avaient commencé d'y imprimer leur marque, tout au bout. Il effleura cette troublante rangée de perles, sachant que la bottine appartenait à Florence. Aucune autre femme de la maisonnée n'avait le pied aussi fin et menu. Une image se forma dans son esprit - Florence, telle qu'il l'avait vue chez la couturière, pieds nus devant le miroir, seulement vêtue de sa chemise et de sa culotte. Ses minuscules pieds blancs, ses orteils adorables. Qu'il aurait voulu pouvoir embrasser. Sucer.

Le son du grognement qui remonta dans son torse le ramena à la raison et il laissa tomber la bottine comme si c'était un charbon ardent. Quel sinistre imbécile il faisait, à rêvasser sur une bottine ! S'il n'y prenait pas garde, il serait bientôt bon à enfermer dans un asile d'aliénés.

Il ferma les yeux et serra les poings. Il fallait que cela cesse. Il devait la chasser de son esprit. Rien qu'une heure, implora-t-il. Rien qu'une heure sans endurer ce supplice. Il exhala un soupir et se força à desserrer les poings. Samson ne le savait pas encore, mais il était sur le point de sauver la vie de son maître.

L'écurie était généralement déserte à l'heure où les domestiques prenaient leur repas, ce qui convenait parfaitement à Edward. Il n'aurait aucun mal à seller Samson aussi rapidement que n'importe quel lad, et il avait besoin de solitude. Son sexe était lourd de désir et ses nerfs à fleur de peau. Ce qu'il lui fallait, c'était un long galop éperdu, à bride abattue.

Samson s'ébroua à son approche. Mais Edward découvrit aussitôt que l'étalon n'était pas seul.

— Miss Vance, dit-il.

Celle-ci se retourna et sourit - nerveusement, lui sembla-t-il. Il se demanda si sa mauvaise humeur était à ce point visible et s'efforça d'adoucir son expression.

— Ne vous plairait-il pas de m'appeler Merry ? s'enquit-elle avec sérieux. Je sais bien, moi, que je

préférerais vous appeler Edward.

Incertain quant à la réponse à faire, le comte préféra éluder sa question.

— Vous apprêtiez-vous à monter ?

Si telle était son intention, il renoncerait à son projet. Edward appréciait Merry Vance. Elle avait du cran et elle l'amusait, mais il n'était pas d'humeur à supporter la compagnie de cette gamine qui prenait un malin plaisir à jouer avec le feu. Ce qu'elle ne manqua d'ailleurs pas de faire.

— Je préférerais être montée plutôt que l'inverse, répliqua-t-elle d'un ton provocant. Vous pourriez peut-être remédier à cela...

Edward ne réagit pas aussi promptement qu'il aurait dû. Le sens de ses paroles ne lui parvint qu'une fois qu'elle se fut rapprochée de lui et eut passé les bras autour de son cou, l'incitant à baisser la tête pour l'embrasser. Le corps d'Edward, tout disposé qu'il était à honorer une femme, réagit avant son esprit et ses lèvres acceptèrent spontanément la pression de sa bouche. Son cœur se mit à battre plus fort, son membre se redressa, et avant qu'il ait pu comprendre ce qui se passait, sa chemise se trouva dégagée de son pantalon et dix ongles courts s'enfouirent dans la toison de son torse.

— Oh, souffla Merry en reculant la tête pour admirer la peau qu'elle avait dénudée. Je savais que vous seriez ainsi - tellement parfait que vous en êtes indescriptible.

Elle avança à nouveau la bouche et mordilla un de ses tétons. Edward en glapit de surprise. Il voulut la repousser, mais elle avait glissé les mains derrière son dos et effleurait de ses ongles son épine dorsale. Les genoux d'Edward le trahirent lorsque des ondes de chaleur se répandirent dans tout son corps. Merry se tortillait contre lui comme une jeune chatte. Ses petits seins étaient nus sous sa chemise de coton et il en sentit les pointes durcir contre sa peau. Quant à ses cuisses... Non, il ne voulait pas penser à ses cuisses. Ce pantalon ne cachait pas la moitié de ce qu'il aurait dû.

— Merry, dit-il d'un ton de mise en garde. Merry, cessez cela immédiatement.

— Je sais que je ne suis pas jolie, dit-elle entre deux morsures, sa bouche descendant dangereusement le long de son torse. Et que je ne suis pas aussi expérimentée que les femmes que vous avez l'habitude de fréquenter, mais, si vous saviez...

Elle s'agenouilla comme sa bouche atteignait son ventre.

— ... si vous saviez à quel point je vous désire, Edward, reprit-elle. Je suis disposée à faire tout ce qu'il vous plaira.

Ces paroles eurent sur lui l'effet de l'huile sur le feu et sa bouche s'ouvrit sur un cri silencieux quand ses mains se refermèrent sur ses bourses. Où diable une fille aussi jeune avait-elle appris à manifester autant d'audace ? Edward étouffa un juron en saisissant ses poignets.

— Je vous ai priée de cesser, Merry.

Elle eut alors une expression saisissante, à mi-chemin entre la colère outragée et la moue dépitée d'un bambin. En d'autres circonstances, il aurait sans doute ri, mais elle était visiblement blessée et Edward ne connaissait que trop bien la douleur de désirer ce qu'on ne peut obtenir.

— Je vous plais, s'entêta-t-elle. Je sais que je vous plais.

— Je vous aime beaucoup, Merry, mais cela ne signifie pas que je veuille coucher avec vous.

— Je sais que vous en avez un peu envie.

Comme il emprisonnait toujours ses poignets, elle avança le menton et en effleura l'extrémité de son membre en érection. Avec un jappement de rire nerveux, Edward recula les hanches de façon à se placer hors d'atteinte.

— Oui, j'en ai envie, mais vous êtes trop jeune et trop bien née pour vous adonner à ces jeux-là.

— C'est parce que je suis laide, soupira-t-elle. L'idée de me voir nue vous dégoûte.

— Seigneur, soupira-t-il en levant les yeux au ciel, avant de la soulever pour la forcer à se remettre debout. Vous êtes une jeune fille tout à fait charmante et je suis certain que bien des hommes, moi y compris, seraient ravis de vous voir dévêtue. Je n'ai cependant pas la moindre intention de payer le prix

d'un tel délice.

Il leva la main quand elle voulut parler.

— Réservez ce privilège à un homme qui vous aimera, Merry. Pour lui, vous serez belle. Et avec lui, ce que vous proposez de faire sera beau aussi.

— J'ai l'impression d'entendre parler mon père.

— Vous m'en voyez fort aise, répliqua-t-il en libérant ses poignets. Je préfère nettement que vous me voyiez ainsi.

Merry plaqua ses mains sur ses hanches et le toisa ouvertement depuis le cou jusqu'à l'aine. Son regard avait une franchise que lady Imogene Hargreave elle-même aurait eu du mal à égaler. À son grand étonnement, Edward se sentit rougir.

— Je ne pourrai jamais penser à vous comme si vous étiez mon père !

Cette fois, Edward ne put réprimer un éclat de rire. Merry Vance ne promettait pas de faire le bonheur d'un homme : elle promettait d'être une épouse indomptable.

Florence se laissa aller contre le mur extérieur de l'écurie, pressant contre son cœur la pomme qu'elle était venue apporter à Nigaude.

Elle avait jeté un coup d'œil par la fenêtre avant d'entrer, pour s'assurer que la voie était libre. Elle préférait donner des friandises à la jument lorsqu'elles étaient seules, afin que personne ne soit témoin des bêtises qu'elle lui murmurait à l'oreille et des baisers qu'elle déposait sur son nez.

Comment aurait-elle pu s'attendre à cela ? Edward et Merry enlacés... Merry agenouillée devant lui, soulevant de ses mains la chemise d'Edward, effleurant son ventre de ses lèvres... la peau nue de son ventre.

Florence avait senti son estomac se nouer. Puis se crisper violemment quand Merry avait encerclé son nombril de sa langue. Une ligne de poils noirs s'élevait depuis sa ceinture avant de s'épanouir sur son torse. Un torse bruni par le soleil et rehaussé d'un impressionnant relief de muscles. Ses tétons étaient de petite taille, d'un brun cuivré, et leurs pointes jaillissaient du nuage de sa toison comme de minuscules boutons de rose.

Elle pressa la pomme contre sa gorge, les pointes de ses propres mamelons durcissant au point de lui faire mal. Elle s'humecta les lèvres de la langue. Elle aurait voulu pouvoir embrasser les tétons d'Edward. Faire remonter ses mains le long de ses cuisses pour les poser sur le secret de sa chair.

Edward était dans un état d'excitation avancé. Son membre avait visiblement enflé, déformant l'étoffe de son pantalon. Le jour qui pénétrait par la fenêtre de l'écurie éclairait l'arc qu'il formait. L'extrémité était arrondie et dessinait comme une boule surmontant la hampe. Était-ce douloureux d'avoir une partie du corps qui grossisse autant ? L'expression de son visage reflétait-elle la douleur ? Il avait les yeux clos et les traits tirés tandis que Merry le soumettait aux caresses de sa langue.

Les ongles de Florence s'enfoncèrent dans la pomme destinée à Nigaude.

Quand il l'avait embrassée, changeant à tout jamais sa vie, dans le jardin d'hiver des Vance, il ne l'avait fait que parce qu'elle s'était trouvée à sa portée. Merry lui convenait tout autant.

Ses yeux la picotèrent, mais elle ne céda pas aux larmes. Elle détacha son dos du mur de l'écurie et s'éloigna d'un pas raide en direction d'une futaie. Sitôt qu'elle fut assez éloignée pour ne pas risquer d'être vue, elle se mit à courir. Une fois sous le couvert des arbres, elle s'arrêta et posa les mains sur ses genoux, la tête lui tournant de l'effort qu'elle venait d'accomplir.

Si elle avait porté un de ses corsets français, elle se fût certainement évanouie. Elle fut cependant forcée de s'asseoir et s'adossa au tronc d'un vieux chêne. Elle ferma les yeux, et tout ce qu'elle venait de voir réapparut sous ses paupières, comme si les images s'y étaient imprimées. Elle poussa un cri et pressa ses mains sur ses yeux, mais cela ne suffit pas à effacer la vision.

La boîte de Pandore venait de livrer son affreux secret.

Comme si le fait de désirer le frère de l'homme qu'elle devait épouser n'était pas assez épouvantable ! Elle aurait dû être reconnaissante à Merry de l'avoir empêchée de se bercer d'illusions au sujet d'Edward. Mais elle n'y arrivait pas.

Elle était malade de jalousie. Une crampe comprima son estomac, sa gorge se noua et son cœur se serra sous l'effet de l'odieuse révélation. L'affection qu'elle avait pour Freddie ne l'avait pas sauvée, pas plus que le souvenir du cœur brisé de son père ou les blessures qu'Edward lui avait infligées sans qu'elle ait rien fait pour les mériter. Rien n'avait pu la sauver. Elle était perdue.

Florence était éperdument amoureuse du comte de Greystowe.

10

Mme Forster venait de finir d'aider Freddie à faire sa toilette. Aux dires de la gouvernante, la querelle qu'il avait eue ce matin-là avec Nigel avait été si grave que l'intendant était désormais réticent à lui apporter son aide.

— Si ce n'est pas Dieu permis que des hommes de cet âge se chamaillent comme des chenapans, caqueta-t-elle en ramassant cuvettes et serviettes.

Freddie eut la décence de paraître confus. Il était assis près de la fenêtre sur un fauteuil à dossier, sa fine chemise de batiste découvrant sa gorge et le haut de son torse. Un torse aussi admirable que celui d'Edward, songea Florence. Mme Forster s'avisa soudain de son indécence et s'approcha de lui pour boutonner son col.

— Oh, laissez donc, dit-il en agitant mollement la main. Je doute que ma promise défaille à la vue de ma poitrine glorieusement virile.

La gouvernante marmonna quelque chose à propos de la « morale moderne », mais Florence vit bien qu'elle n'était pas vraiment fâchée.

— Merci, madame Forster, dit Freddie de son ton le plus aimable. Vous avez été un ange.

— Je suppose que je ne suis pas non plus du genre à défaillir à la vue de votre glorieuse virilité !

rétorqua Mme Forster, qui avait mijoté sa réplique de sortie.

Freddie la regarda quitter la pièce avec un grand sourire, puis offrit sa main à Florence.

— Bonjour, mon cœur. Que me vaut l'honneur de votre visite ? Je vous croyais à votre leçon d'équitation.

Florence obéit à son invitation à se percher sur l'accoudoir de son fauteuil mais, peu encline à croiser son regard, elle concentra son attention sur son torse.

— Merry nous a quittés. Elle est partie à l'aube avec sa femme de chambre. Je crois qu'elle a eu un accrochage avec Edward.

— J'ose espérer que ce n'était pas à votre sujet.

— Non, concéda Florence sans pour autant se révéler capable de lui fournir la moindre explication.

Merry était partie. Elle avait tenté de séduire le comte et celui-ci l'avait priée de partir. Florence aurait dû être navrée de ce départ pour d'innombrables raisons. Mais, à sa grande consternation, l'exultation avait primé sur tous les autres sentiments. Et il était hors de question qu'elle débattît d'aucun d'entre eux avec Freddie.

Aussi accommodant qu'à l'accoutumée, celui-ci caressa sa joue de ses doigts recourbés.

— Ne vous fatiguez pas à me donner la raison de ce départ. Je pense être en mesure de la deviner.

Edward doit s'en vouloir affreusement de ne pas l'avoir découragée plus tôt. Et je suis certain qu'il n'a pas apprécié de vous décevoir.

— Je... Je ne suis pas déçue, corrigea-t-elle avant d'effleurer délibérément le bras de Freddie.

Surpris par son geste, il retint son souffle. Leurs regards se croisèrent.

— Qu'y a-t-il, Florence ? Qu'est-ce qui vous tracasse ?

Les doigts de Florence jouèrent avec l'encolure de sa chemise.

— Verriez-vous un inconvénient à ce que je vous embrasse, Freddie ?

Il demeura un instant bouche bée.

— Je... Bien sûr que non, mon cœur. Mais...

Elle s'inclina vers lui et Freddie se tut quand elle cala ses mains au dossier du fauteuil dont le capitonnage de velours violet faisait admirablement ressortir le bleu de ses yeux. Les traits de son visage étaient adorablement ciselés, tout à la fois fins et virils, le dessin de ses lèvres idéalement précis et sensuel, ses sourcils couronnant l'ensemble de leur arc parfait. Freddie était plus que beau.

— Florence... murmura-t-il, ses cils d'or voilant son regard.

Rassemblant son courage, elle pressa ses lèvres sur les siennes, douces et tièdes. Florence se souvint des baisers d'Edward, et fit glisser la pointe de sa langue sur la jointure de ses lèvres. Freddie, dans un soupir, s'ouvrit à elle pour aller à la rencontre de sa langue. Il était clairement plus aguerri qu'elle à ces jeux-là et elle fut heureuse de lui céder les commandes. Il l'encercla de ses bras et la plaça sur ses genoux, ses seins pressant contre son torse, ses fesses sur ses cuisses.

Son baiser se révéla délicat, prudent même, comme si le moindre excès risquait de la briser. Si doux et tendre que Florence eut l'impression d'être bercée par un ange. Mais l'émoi qu'elle avait ressenti en embrassant Edward ne surgit pas. Les sensations que suscitait Freddie n'en demeuraient pas moins plaisantes, et son corps s'alanguit quand ses doigts glissèrent le long de sa nuque pour tracer des cercles sur sa clavicule, savourant la texture de sa peau.

Enhardie, elle glissa les doigts dans l'encolure de sa chemise. Lorsque son pouce effleura son téton, il se raidit et s'écarta. Son visage ne présentait aucun des signes de tension qu'elle avait vus chez Edward, rien qu'une sorte de calme... amical.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en baissant la tête. Je sais que je ne suis pas douée pour ces choses.

Il lui sourit, écarta sa main et baisa ses phalanges, donnant à Florence la désagréable impression d'être une enfant dont on s'amuse.

— Vous n'avez rien fait de mal. Mais je pense qu'il vaut mieux éviter de précipiter les choses. Une fois perdu, l'honneur d'une femme ne revient jamais. Qu'en aurait pensé votre père ?

— Je savais que vous diriez cela.

— N'ai-je pas raison ? Vous-même ne vous sentez pas à l'aise, dit-il en caressant délicatement ses cheveux. Ne cédez pas à la morosité, mon cœur. Cinq mois passeront très vite.

Pour lui, peut-être. Mais bien des choses pouvaient survenir en cinq mois.

Plutôt que de prononcer ces mots à voix haute, Florence se blottit contre lui. Cela ne parut pas l'affecter. Son appendice masculin ne s'éleva pas plus que son cœur ne s'emballa. Freddie demeura un parfait gentleman.

Et Florence se demanda quelle aurait été sa réaction s'il avait su que sa promise n'était pas une dame digne de ce nom.

L'invitation de tante Hypatia n'aurait pu mieux tomber. Florence avait désespérément besoin de distraction après cet échec à séduire son fiancé - quand bien même ladite distraction se limitait à la visite d'une amie d'enfance de la duchesse. La perspective de ces retrouvailles paraissait rendre la duchesse étrangement nerveuse. Une fois qu'elles eurent pris place dans le coupé découvert, il lui fallut une éternité pour arranger les plis de ses jupes et ajuster ses gants. Finalement, elle exhala un long soupir.

— Quelque chose ne va pas ? s'enquit Florence une fois que l'attelage eut démarré.

Tante Hypatia fit pianoter ses doigts contre la portière incurvée.

— Rien que de vieux souvenirs. Quand vous aurez atteint mon âge, vous connaîtrez à votre tour le

plaisir discutable d'être témoin des changements que le temps inflige parfois à ceux que nous aimons.

— Vous ne paraissez guère votre âge, lui assura Florence.

Tante Hypatia émit un rire ténu.

— Je ne parle pas du poids des ans, ma chère, mais des blessures qu'ils laissent à l'intérieur. Les amis d'enfance sont ceux que nous chérissons le plus. Ils sont notre lien avec le passé. Personne n'est en mesure de nous connaître et de nous pardonner aussi bien qu'eux.

Tandis qu'elle proférait cette sentence, la voiture s'engagea dans un chemin étroit et cabossé. Des murs de pierre bas encadraient la route, l'isolant des petits cottages qui la bordaient. Celui devant lequel elles s'arrêtèrent différait des autres par son aspect dépouillé. Légèrement de guingois et surmonté d'un toit de chaume, il rappela à Florence le presbytère dans lequel elle avait grandi. Un petit jardin entourait les pierres chaulées de ses murs. L'allée cailloutée, depuis le portail jusqu'à la porte, était parfaitement rectiligne et ourlée d'une rangée de soucis, aussi droits que des soldats au garde-à-vous, l'orange et le doré alternant dans un ordre implacable. La perfection de cet agencement fit sourire Florence.

— Restons assises un instant, ma chère, dit tante Hypatia. Je crois que j'aurais dû vous parler de la femme que nous allons rencontrer. Catherine et moi avons grandi ensemble. Nous étions très proches.

Après elle, je n'ai plus jamais rencontré quelqu'un d'aussi loyal...

— Mais... ? l'incita Florence à poursuivre comme la duchesse gardait le silence.

— Mais elle a été déçue très jeune. Par un homme. Sa déception l'a rendue amère et... un brin étrange. Je sais que vous ne la jugerez pas. Votre âme est trop bonne pour cela. Mais il serait préférable de ne pas manifester trop d'enthousiasme au sujet de vos fiançailles avec Freddie, car elle redoute que d'autres femmes commettent l'erreur qu'elle a commise par le passé.

— Je resterai discrète, promit Florence, son cœur s'attendrissant pour les souffrances endurées par cette femme.

Ne lui aurait-il pas été facile de tomber dans les chausse-trappes de l'amour, elle aussi ?

Une servante vêtue de serge brune et d'un tablier leur ouvrit. C'était la femme la plus vilaine que Florence eût jamais contemplée - jeune, certes, mais aussi robuste qu'un débardeur de quai. Ses yeux ne reflétaient aucune expression dans son visage las, et ses bras étaient aussi noueux que ceux d'un homme. A l'aune des avertissements que venait de lui communiquer tante Hypatia, Florence se demanda si elle n'avait pas été recrutée du fait de son manque d’attraits pour le genre masculin.

A l'intérieur de la petite maison, l'agencement rigoureusement ordonné de chaque chose devenait oppressant. La servante les conduisit jusqu'à un petit salon aux dimensions des plus restreintes. Le mobilier encaustiqué et dénué de charme datait d'un style antérieur au couronnement de la reine Victoria, le goût moderne ne transparaissant qu'à travers la profusion de babioles encombrant toutes les surfaces de la pièce. L'effet général aurait pu paraître chaleureux, n'eût été la précision militaire de l'ensemble.

Chandeliers et napperons, cadres d'argent et souvenirs de porcelaine évoquaient une armée érigée contre les forces du chaos.

Dès son entrée dans la pièce, leur hôtesse s'empressa d'aller tirer les rideaux des fenêtres.

— Les tapis, murmura-t-elle par-dessus son épaule.

La servante baissa la tête.

— Pardon, madame. J'ai pensé que vos invitées apprécieraient d'avoir un peu de lumière.

Le sourire triste de sa maîtresse ne varia pas d'un millimètre. Profitant de ce qu'elle ne les regardait pas, Florence l'étudia avec intérêt. Sans être aussi fine que celle de tante Hypatia, la silhouette de son amie d'enfance n'avait guère été altérée par le poids des ans. Quelques mèches blondes survivaient ici et là dans sa chevelure argentée, et son visage avait dû être très beau autrefois. Ses traits reflétaient la même délicatesse que ceux d'une poupée. Sa toilette, sans rien avoir de démodé, était faite d'une soie empesée dont la noirceur passée semblait indiquer qu'elle portait le deuil depuis fort longtemps.

La description que tante Hypatia avait donnée de son amie n'avait pas laissé présager une veuve à

Florence. La perte prématurée d'un époux pouvait-elle amener une femme à se détourner définitivement de la sainte institution du mariage ?

Elle tâcha de garder contenance sur le sofa de velours vert où elle avait pris place, et attendit que leur hôtesse se tourne vers elles pour les accueillir. Celle-ci, cependant, n'avait pas fini de s'adresser à sa servante.

— Bertha, dit-elle d'une voix plus douce encore, était-ce le garçon boucher que j'ai vu s'attarder près de la porte de service, ce matin ?

Le visage de la pauvre fille s'empourpra.

— Jeb ne faisait que sa livraison, madame.

— Vous savez ce que je pense des domestiques qui se laissent conter fleurette.

— Oui, madame. Cela ne m'arrivera jamais. Je vous le promets.

Florence partageait l'embarras de la pauvre fille.

— Dois-je servir le thé maintenant, madame ?

Leur hôtesse tapota les larges épaules de la servante.

— Vous savez que je ne pense qu'à votre bien, Bertha. Une femme peut si aisément se fourvoyer.

— Oui, madame. Et pour le thé ?

— Certainement, Bertha. Et n'oubliez pas d'utiliser les pinces pour le cake. Vous savez que je ne supporte pas les marques de doigts.

Sur ces paroles, leur hôtesse se tourna finalement vers elles. Elle arborait un sourire charmant, aussi paisible que celui d'une nonne qui aurait passé sa vie en prières. En dépit de son comportement étrange vis-à-vis de sa servante, Florence ne put contenir un élan du cœur et se leva du sofa pour la gratifier d'une révérence. La vieille dame parut apprécier cet effort et son sourire s'élargit.

— Vous êtes sans doute Florence Fairleigh. Hypatia m'a vanté vos vertus dans ses lettres. Je suis Catherine Exeter, l'honorable miss Exeter jusqu'au décès de mon père. Mais ceci appartient au passé.

J'apprécierais que vous m'appeliez Catherine, tout comme ma chère amie Hypatia. Elle m'a dit tant de choses à votre sujet que j'ai déjà l'impression de vous connaître.

— Ma foi, ce... ce serait un honneur, bredouilla Florence en jetant un coup d'œil en coin vers tante Hypatia.

Que diable avait bien pu raconter la duchesse à son sujet ? se demanda Florence en reprenant place sur le sofa.

— Vous êtes fiancée à Freddie Burbrooke, n'est-ce pas ? demanda Catherine en se perchant tel un oiseau sur le rebord d'une chaise.

Sa question exprimait un intérêt poli et sincère.

— Oui, répondit Florence. Je pense que nous nous entendrons bien. C'est un homme bon.

— Je suis certaine qu'il le paraît, dit Catherine. Mais une femme n'est jamais trop prudente. Le plus tendre des visages peut dissimuler un cœur de pierre - particulièrement quand ce visage appartient à un Burbrooke.

Ce discours déboussola Florence.

— Catherine... la gronda affectueusement la duchesse.

Comme s'il s'agissait d'une plaisanterie, sa vieille amie laissa échapper un rire musical.

— Vous avez raison, Hypatia. Je ne dois pas oublier que ce nid de vipères est votre famille. Les Burbrooke m'auront au moins donné une amie, et de cela, je rendrai toujours grâce.

— Nous sommes deux à nous en féliciter, repartit la duchesse en lui retournant son sourire. À

présent, très chère amie, j'apprécierais que vous me teniez au courant des potins que j'ai ratés depuis mon dernier séjour à Greystowe.

Les deux femmes avaient bien des nouvelles à échanger, et Florence fut heureuse d'être soulagée du fardeau de la conversation. Une fois le thé servi, elle se leva pour faire le tour de la pièce, prenant soin

de ne pas déplacer le moindre bibelot. Une adorable épinette en bois de rose occupait un angle de la pièce, la partition d'un vieil hymne de l'Église anglicane ouverte sur son pupitre. En dépit de son talent très ordinaire, elle fut presque tentée de s'asseoir pour en jouer, mais se contenta d'effleurer le cadre d'argent posé sur l'instrument. Il contenait la photographie d'une femme élégante dont la toilette était tout à fait au goût du jour. La ressemblance entre cette femme et Catherine Exeter était saisissante. Mêmes cheveux blonds et lisses, même visage de poupée. Outre sa beauté, le photographe avait su capturer le caractère de la jeune femme, visiblement très sûre de son charme. Si Catherine Exeter avait été aussi belle que cette femme dans sa jeunesse, Florence avait du mal à concevoir quel genre d'homme avait bien pu l'éconduire.

— Ah, dit Catherine, je vois que vous admirez la photographie de ma nièce. Elle est jolie, n'est-ce pas ?

— Très belle, acquiesça Florence.

Leur hôtesse traversa le tapis usé jusqu'à la trame pour se placer près d'elle. Du bout du doigt, elle opéra un infime ajustement du cadre que Florence venait de reposer.

— Elle m'écrit toutes les semaines, vous savez. Elle me tient au courant des faits nouveaux de la société. Des frivolités, la plupart du temps. Mais mon Imogene est intelligente. Elle a fait le seul mariage auquel une femme sensée devrait consentir : un mariage de raison, pas un mariage d'amour. Son mari lui donne tout ce qu'elle désire.

— C'est... une chance, dit Florence, incertaine quant à la réponse à faire.

En dépit de ses paroles, Catherine Exeter regardait la photographie en fronçant les sourcils, comme si cette belle image ne la satisfaisait pas pleinement.

— Oui, dit-elle, sa bouche s'incurvant vers le bas. Une chance. Elle le mène par le bout du nez. Mon Imogene n'aurait jamais la folie de s'enticher d'un Burbrooke.

Florence scruta son interlocutrice, intriguée par le ton sur lequel elle avait prononcé ces mots. Elle semblait vouloir se persuader de quelque chose. Et quel grief pouvait-elle bien avoir contre les Burbrooke ?

— Catherine... la gronda de nouveau Hypatia.

Mais cette fois, son amie ne lâcha pas le sujet.

— Non, Hypatia, dit-elle sans quitter Florence des yeux. Cette jeune fille a le droit de savoir à quoi elle s'expose. Oh, je ne dis pas que Freddie soit le pire mâle de Greystowe. Ce titre revient à son frère.

Mais le sang est mauvais. Il gèle leur cœur et fourche leur langue. Nulle femme ne peut les retenir, que ce soit par sa beauté ou par son charme. Il ne faut jamais leur faire confiance et, surtout, ne jamais leur donner son cœur. Celle qui s'y risque s'en repent le restant de ses jours.

Le cœur de Florence se mit à battre de façon désordonnée. La déclaration de Catherine avait éveillé en elle un écho qu'elle ne pouvait faire taire. N'était-elle pas amoureuse d'Edward et ne le regrettait-elle pas déjà amèrement ? Quant à Freddie... était-il possible que son cœur fût glacé ? Était-ce pour cette raison qu'il ne répondait pas à ses baisers ? Non, se dit-elle. L'affection que Freddie avait pour elle n'était pas feinte. Et si Edward lui brisait le cœur, elle ne pouvait que s'en blâmer - la faute ne lui incombait pas. Il ne lui avait jamais rien promis. On pouvait reprocher à Edward d'être ombrageux et brusque dans ses manières, mais Florence aurait misé jusqu'à son âme sur son honnêteté.

— Je suis certaine que vous vous trompez, dit-elle, le souffle court sous l'intensité du regard de Catherine. Edward et... et Freddie sont de très bonnes personnes.

— Les meilleures qui soient, renchérit Hypatia.

Elle s'était levée à son tour et posa une main apaisante sur le dos de son amie.

— Aucun d'eux ne ressemble à leur père.

Catherine eut un frisson, puis son expression s'éclaircit.

— Peut-être, dit-elle. Mais vous devez me promettre, ajouta-t-elle en saisissant les mains de

Florence, qu'au cas où l'un d'eux viendrait à vous blesser et où vous auriez besoin d'aide, vous me feriez l'honneur de vous tourner vers moi.

Florence ne sut que dire.

— Je suis certaine que ce ne sera pas nécessaire, intervint Hypatia. Ma filleule est une jeune femme sensée.

Catherine battit des cils.

— Fort bien, fort bien. Je suis heureuse de l'entendre.

La duchesse caressa la nuque de Catherine, juste au-dessus du ruché de soie noire de sa robe - un geste d'une douceur inhabituelle, venant d'elle.

— Nous ferions sans doute mieux de prendre congé, ma chère. Nous ne voudrions pas abuser de votre hospitalité.

— Vous ne sauriez le faire, assura son amie avec un sourire. Vous serez toujours la bienvenue. Mais je sais que vous avez d'autres visites à honorer. Letty Cowles ne me pardonnerait jamais de vous avoir accaparée.

Hypatia eut un petit rire complice.

— Certes, la priver d'une occasion de cancaner serait malavisé de notre part.

Les deux femmes échangèrent d'affectueux baisers. A travers leurs sourires, Florence eut la fugitive vision de ce qu'elles avaient été autrefois et de la profondeur de l'amitié qui les liait.

Elle attendit que le cocher agite les rênes au-dessus des chevaux pour poser la question qui lui taraudait l'esprit.

— Catherine est la femme avec laquelle le père d'Edward a rompu avant de se marier, n'est-ce pas ?

— Oui, avoua Hypatia, sa main se crispant sur le pommeau de sa canne. Un des nombreux péchés à inscrire à son actif. Le plus étrange, c'est que Stephen était sincèrement épris d'elle. Alors qu'il a toujours traité la mère d'Edward avec froideur. La pauvre n'a jamais compris ce qu'il lui reprochait et s'est vainement efforcée de se faire pardonner une faute dont elle ignorait tout.

Florence frissonna malgré la chaleur et pria pour ne jamais connaître une telle souffrance.

Edward voyait bien que quelque chose rongeait Florence. Elle ne montait plus à cheval, ne riait plus, ne se faufilait même plus jusqu'au chenil pour porter des friandises aux chiens. Elle se contentait de suivre la duchesse dans ses visites pour prendre le thé avec de vieilles dames. Elles avaient même rendu visite à cette vieille toupie de Catherine Exeter ! Les gamins du village se lançaient parfois le défi d'aller toucher la porte de sa maison, tant cette sorcière était redoutée. Connaissant son histoire, Edward savait qu'il aurait dû se montrer indulgent vis-à-vis de cette pauvre femme, mais il ne pouvait pas oublier le jour où elle avait bombardé Freddie de pommes pourries alors que celui-ci n'avait guère plus de trois ans.

Elle l'avait traité de graine de démon, sous prétexte qu'il était tombé par-dessus le mur de sa maison au cours d'une partie de cache-cache. Elle avait présenté ses excuses par la suite, et sa mère les avait acceptées, mais Edward, lui, ne le lui avait jamais pardonné.

Si Florence acceptait de rendre visite à Catherine Exeter sans broncher, c'était le signe très net que quelque chose n'allait pas. Tante Hypatia elle-même remarqua son manque d'entrain.

— Votre amie vous manque-t-elle ? s'enquit-elle un soir au dîner. Il est regrettable qu'elle ait dû nous quitter, mais Edward pourrait la remplacer pour vos leçons d'équitation.

Florence secoua la tête.

— Ce doit être le mal du pays, dit-elle. Vos amies me rappellent les paroissiennes auxquelles je rendais visite à Keswick.

Edward n'y croyait guère. Le mal du pays n'avait jamais creusé de tels cernes sous les yeux d'une jeune fille. Florence fuyait son regard depuis une éternité.

Et puis, pourquoi avait-elle repoussé son aide pour ses leçons d'équitation ? La voir refuser aussi catégoriquement l'avait autant brûlé qu'une piqûre d'ortie.

Ses doigts se crispèrent sur le pied de son verre.

— Vous monterez avec moi, demain, décréta-t-il. Il serait fâcheux d'oublier ce que vous avez appris.

Elle leva vers lui un regard stupéfait, ses yeux étincelant comme des aigues-marines sous la pluie.

Edward avait oublié l'effet que son regard produisait sur lui, de quelle façon il le pénétrait, déclenchant instantanément l'élancement de son entrejambe. Un flot de chaleur, qui ne devait rien aux épices de la soupe à l'indienne qui leur avait été servie, s'éleva jusqu'à sa nuque, et il détourna les yeux avant qu'il ne gagne son visage.

— Si vous le souhaitez, répondit-elle d'un ton tranquillement déférent.

— Si je ne le souhaitais pas, je ne vous l'aurais pas proposé, répliqua-t-il, refroidi par sa réponse.

Sa tante haussa les sourcils, mais Edward ignora sa question silencieuse. Il ne savait pas lui-même ce qui l'incitait à se comporter de la sorte. La duchesse finit par reporter son attention sur le bouillon relevé de curry.

— Fort bien, déclara-t-elle d'un ton mi-figue mi-raisin. Nous ne voudrions surtout pas que la fiancée de Freddie s'ennuie.

Edward refusa de réfléchir à ce qu'il faisait, même s'il se doutait que sa nuit agitée était liée à des rêves dans lesquels Florence n'appartenait qu'à lui. De la même façon, il ignora l'accélération de son pouls quand il la souleva pour l'aider à se mettre en selle. Elle portait le même habit bleu, très près du corps, qui lui avait desséché la gorge la première fois qu'il l'avait vu à Londres. Celui qui faisait pigeonner sa poitrine et lui prenait si bien la taille qu'un homme aurait pu l'encercler de ses mains. Une tenue complétée par des bottines noires, lacées sur l'arrière du mollet. Il dut faire un effort pour ne pas y attarder sa main lorsqu'il cala son pied dans l'étrier.

Il n'aurait su dire s'il était soulagé ou ennuyé qu'elle ne lui adressât pas la parole, excepté pour le remercier. Il claqua la langue pour lancer Samson au trot et s'engagea en direction de la frontière nord du domaine, vers les ruines des anciens murs de fortification de Greystowe. Les frasques du onzième comte de la lignée avaient réduit leurs terres aux quelques hectares entourant la demeure. Quand le grand-père d'Edward avait restauré la fortune de la famille et fait ériger l'actuelle demeure, il avait fait abattre les murs de la forteresse pour en récupérer les pierres. Désormais, on n'en apercevait plus que les fondations parmi les herbes folles. Le père d'Edward l'y avait amené à de nombreuses reprises.

— Contemple le fruit du démon de la boisson, disait-il chaque fois. Si tu succombes aux plaisirs de l'alcool et des jeux de hasard, ta destruction sera tout aussi certaine que celle de ces murailles.

Son père aurait frémi s'il avait su l'effet romanesque qu'avait ce site sur le jeune esprit de son fils.

Les sermons du comte l'avaient certes marqué, mais aux yeux d'Edward, ce lieu était celui où les fées pouvaient danser et les dragons pousser leur dernier soupir. À n'en pas douter, il n'aurait jamais dû conduire Florence dans un endroit aussi isolé et significatif à ses yeux, mais il peinait à agir de façon sensée.

— Mon Dieu, s'émerveilla-t-elle en découvrant l'endroit. Je vous imagine, Freddie et vous, enfants, vous livrant à des duels imaginaires avec des épées de bois.

— Des manches à balai, confessa-t-il en descendant de cheval.

Bien des femmes n'auraient vu dans ces ruines qu'un vulgaire amas de pierres, aussi sa réaction lui fit-elle grand plaisir. Il pouvait bien le reconnaître, décida-t-il. Cette journée ne tirait pas à conséquence et il n'allait tout de même pas bouder le plaisir de sa compagnie sous prétexte de pensées indésirables.

Quand il l'aida à descendre de Nigaude, il se permit même de savourer la douce étreinte de sa main gantée.

Elle se laissa guider, tenant leurs montures par les rênes, le long des murs en ruine. Ils firent halte sur un point de vue dégagé et contemplèrent le damier de champs de culture et de pâturages, ponctué dans les brumes du lointain par le sommet des Peaks. Edward libéra alors les chevaux. Samson ne s'aventurerait pas bien loin et Nigaude ne le quitterait pas, le fier étalon régnant en maître sur toutes les juments de l'écurie. Tels des amis de longue date, les deux chevaux se mirent à brouter l'herbe d'un même carré de verdure. L'esprit ailleurs, Florence les regarda distraitement.

— Me direz-vous enfin ce qui vous tracasse ? demanda-t-il. Je sais qu'il ne s'agit pas seulement du mal du pays.

Si son inquiétude la surprit, elle n'en montra rien, se contentant de l'observer d'un regard distancié.

— Je me suis posé des questions au sujet des femmes, dit-elle enfin. De leurs sentiments.

Edward toussa, incertain de vouloir connaître la suite.

— Des sentiments des femmes ?

— Oui, répondit-elle, croisant les bras sur sa taille. Je me suis demandé si elles sont censées avoir les mêmes besoins que les hommes, ou si ceux-ci sont l'apanage exclusif du sexe masculin.

Edward sentit ses joues s'empourprer. Entre toutes les questions qu'elle aurait pu lui poser, pourquoi fallait-il qu'elle choisisse celle-là ? Qu'avait-elle fait au juste, en compagnie de Freddie ? Il se passa la main dans les cheveux.

— Bien sûr que les femmes ressentent des émotions, dit-il. Je ne pourrais jurer qu'elles sont semblables à celles des hommes, mais d'après les preuves que j'ai pu en avoir, elles sont assez similaires.

Le regard de Florence demeura braqué sur lui.

— Celles qui vous ont fourni ces preuves étaient-elles des femmes ordinaires et convenables ? Ou bien des...

Elle agita la main, hésitant quant au terme à employer pour les femmes n'appartenant pas à la catégorie qu'elle venait de définir. Ce signe manifeste de son manque d'assurance le rassura.

— Oui. Des femmes ordinaires et convenables. Bien nées. Ayant reçu une excellente éducation. Ni dépravées, ni atteintes de maladie mentale. Je puis vous assurer qu'il est parfaitement normal pour une femme de ressentir du désir.

Elle pinça les lèvres et détourna le regard. Depuis le menton jusqu'au front, son visage avait rosi.

— Florence.

Cédant à la tentation, il caressa le velours tiède de sa joue. La sensation fut telle qu'il en aurait presque pleuré de plaisir, mais il s'abstint de prolonger l'instant. Tout au plus adoucit-il la voix. C'était la seule façon qu'il avait de la caresser. L'expression secrète de son amour.

— Quelqu'un vous aurait-il raconté qu'une femme convenable ne peut pas éprouver de désir ?

Elle secoua énergiquement la tête, mais il ne fut pas certain de la croire. Il avait lu lui-même certains de ces articles, rédigés par des médecins, clamant qu'une dame digne de ce nom ne prend aucun plaisir lors des rapports intimes.

— Le désir est parfaitement naturel, insista-t-il. Et qui plus est, la femme a droit au même plaisir que l'homme dans l'acte d'amour.

Le rose de ses joues vira à l'écarlate et, pendant un moment, elle ne fit rien d'autre que mordiller sa lèvre inférieure. Elle releva finalement les yeux, courageusement, mais il découvrit dans son regard une telle incertitude qu'il eut envie de la serrer dans ses bras.

— Je crains de ne pas comprendre ce dont vous parlez, dit-elle. Oh, pas au sujet de l'acte d'amour.

Après tout, je viens de la campagne. Mais ce que vous dites à propos du plaisir. Je... Je ne suis pas certaine de comprendre.

Si Edward avait laissé échapper le grondement qu'il réprima, celui-ci aurait sans doute fait trembler quelques pierres. Face à n'importe quelle autre femme, il se serait tout bonnement contenté de lui

conseiller d'aller trouver son fiancé. Malheureusement, le fiancé de Florence se trouvait être Freddie. Et en dépit des succès de son frère auprès du beau sexe, son expérience avec les femmes demeurait pour Edward un mystère qu'il préférait ne pas élucider. Freddie serait-il seulement en mesure de répondre à la question de Florence ? Force lui était de reconnaître qu'il serait certainement embarrassé.

Seigneur, se dit-il, je ne devrais pas faire cela. Je ne devrais pas même l'envisager...

D'un autre côté, il était fort probable qu'en le faisant, il ferait également une faveur à Freddie. Si Florence abordait la couche nuptiale munie de quelques notions de ce qui était censé s'y passer, sa nuit de noces ne serait peut-être pas aussi catastrophique qu'Edward le redoutait. Sans compter que Florence méritait une réponse à la question qu'elle se posait.

Avec un soupir, il attira sa frêle silhouette contre son torse et la façon qu'elle eut de se blottir contre lui, douce et confiante, lui donna envie de la garder ainsi pour toujours.

— Je vais vous montrer, dit-il, la gorge nouée. Mais à seule fin de vous instruire et à condition que vous me promettiez que cela restera entre nous.

Elle renversa la tête en arrière et posa sur lui des yeux écarquillés, entrouvrant son adorable petite bouche.

— Vous allez me montrer ?

Il fut incapable de s'en empêcher. Il la désirait depuis trop longtemps. Florence touchait la part de lui qui ne varierait jamais, celle qui l'aimerait éternellement, quoi que la vie leur réserve à l'un comme à l'autre. Il inclina la tête et l'embrassa.

Elle ne résista pas. Edward eut même l'impression qu'elle se fondait en lui, sa bouche, son corps, toute sa douceur s'adaptant aux parties de lui qui en avaient le plus cruellement besoin. Cette capitulation chassa toute pensée de son esprit, à l'exception du désir avide qu'il avait d'elle. Il se retrouva incapable de se souvenir de ce qu'il avait eu l'intention de faire. Il n'était plus que désir, ne pouvait plus que saisir l'instant présent et s'y agripper de toutes ses forces.

Il plaqua les mains sur ses fesses et la souleva de façon à la rapprocher de son entrejambe. Cette pression incita son membre à se déployer si vivement que ce fut douloureux. Les caresses de sa langue gagnèrent en audace, s'accordant à son besoin de retrouver sa saveur, de l'investir, compensant toutes les frustrations endurées depuis la dernière fois qu'il l'avait tenue dans ses bras. Quand il aspira sa langue, il sentit sa gorge palpiter comme celle d'une colombe en émoi. La tête lui tourna. Florence l'avait pris dans ses bras, plaçant ses mains sur ses épaules. Il eut envie de lui arracher ses gants pour mordiller le bout de ses doigts. De retrousser ses jupes et de se ficher en elle. Il se contenta de la serrer si fort que tout l'air de ses poumons en fut chassé.

Il ne pouvait se résoudre à libérer sa bouche, ni à lui demander pardon de sa brutalité. Bouillonnant d'impatience et sachant qu'ils ne pouvaient se permettre de rester à découvert, il la souleva dans ses bras et la porta telle une enfant jusqu'à un monticule où se dressait encore 1’âtre d'une cheminée.

— Qu... Que faites-vous ? dit-elle quand il la remit sur ses pieds.

Le sang incendiait ses joues et ses lèvres étaient meurtries. Sa coiffure s'était défaite, sa chevelure se déployait sur sa gorge haletante tel un étincelant rideau de soie. Elle avait le regard brillant de désir et présentait l'aspect d'une véritable dévergondée, sans pour autant se départir de son innocence.

Il ne put répondre à sa question. Il ne savait pas ce qu'il faisait. Il se contenta donc de l'embrasser de nouveau, investissant sa bouche jusqu'à ce qu'elle gémisse et s'alanguisse entre ses bras. Edward avait ployé les genoux de façon à placer son visage devant le sien et ses hanches ondulaient lentement. Son membre était dur et sensible contre la chaleur de son bas-ventre.

Il se plaqua plus étroitement contre elle avec un grognement. Les ongles de Florence s'incrustèrent dans sa nuque. Il sentit quelque chose remuer en lui, quelque chose de sombre et d'interdit. Il saisit ses bras et les lui fit relever au-dessus de sa tête, contre les pierres tiédies par le soleil. Il enserrait ses poignets comme si ses mains étaient des menottes, comme si elle était prisonnière de son désir. L'image

assaillit son esprit de plein fouet. Son propre corps le suppliait de la posséder.

— Que faites-vous ? répéta-t-elle en tressaillant, son souffle passant comme une caresse au creux de son cou.

Il recula la tête sans libérer ses poignets. Et quand il parla, il reconnut à peine sa propre voix.

— Je vous montre.

— Que me montrez-vous donc ?

— Ce qu'est le désir.

— Mais je sais déjà cela, murmura-t-elle, mordant sa lèvre.

L'éclair de plaisir qui lui transperça l'aine manqua lui tirer un cri et il se vit contraint de reculer ses hanches pour éviter de se répandre comme un tout jeune homme. Il ne lui permit cependant pas de s'échapper. Non qu'elle en manifestât la moindre intention, d'ailleurs. Malgré ses appréhensions, Florence demeura dans la position où il l'avait placée, les jambes légèrement écartées, les bras docilement élevés au-dessus de sa tête. Bien qu'il lui répugnât de le reconnaître, sa soumission, sa frayeur même agissaient sur lui comme un puissant aphrodisiaque.

— Le désir précède le plaisir, dit-il. Le second s'élabore à partir du premier et ils dépendent l'un de l'autre.

Il libéra un de ses poignets pour recouvrir de la paume de sa main le galbe de sa poitrine. Ses mamelons pointaient nettement sous le bustier. Lorsqu'il y passa la main, il les sentit durcir encore davantage.

— Sentez-vous de quelle façon le désir se fait douloureux quand je vous prive de mes caresses ?

Dans votre poitrine et entre vos jambes ?

Elle hocha la tête, plus tremblante que jamais, et il l'embrassa pour la récompenser, l'embrassa jusqu'à ce que le sang lui monte à la tête et que la passion fasse remonter dans sa gorge un grondement animal. Il pétrit alors ses seins et pinça les pointes sensibles, effleurant l'aréole de ses ongles. Elle se tordit contre le piège de son corps, non pour tenter d'y échapper, mais pour obtenir davantage. Il savait ce qu'elle ressentait - il le savait mieux que quiconque. Il amena sa bouche au niveau de sa poitrine et mordit un de ses mamelons.

— Edward, chuchota-t-elle, essayant faiblement de repousser ses épaules. Je crois que je comprends assez bien cette partie de votre démonstration...

Il releva la tête pour croiser son regard, le souffle court.

— Je dois vous toucher pour vous montrer ce qu'est le plaisir. Je dois glisser mes doigts entre vos jambes et caresser votre petite chatte.

— M-Ma chatte ?

Il ne put réprimer un sourire. Elle était si délicieusement innocente. Il mordilla l'arrondi de son menton.

— Je pourrais aussi appeler cela votre jardin d'amour. Ou votre sentier de Cupidon. Voire même votre biscuit au beurre...

Cette dernière appellation tira un gloussement à Florence.

— Quel que soit le nom que je lui donne, vous saurez bientôt de quoi il s'agit... si vous choisissez de me laisser poursuivre.

Elle réfléchit, puis carra résolument les épaules.

— Oui. Je choisis de vous laisser poursuivre.

Un soupir franchit les lèvres d'Edward. Quel brave petit bout de femme elle faisait, quelle adorable petite vierge. Il agaça ses lèvres des siennes, laissant son souffle se mêler au sien, de plus en plus urgent, la régalant seulement des attentions de la pointe de sa langue. Quand elle soupira, il lui en donna davantage. Quand elle gémit, il souleva ses jupes, lentement, veillant à entraîner ses jupons dans son mouvement, réchauffant des siennes ses jambes à peine recouvertes.

Lorsque ses jupes atteignirent sa taille, elle interrompit leur baiser.

— Faut-il que je soutienne mes jupes ? demanda-t-elle dans un murmure.

— Oui, répondit-il sur le même mode. Je vais avoir besoin de mes deux mains.

— Dans ce cas, vous allez devoir libérer mon poignet.

Edward émit un petit rire. Florence révélait son sens pratique dans les instants les plus inattendus. Il porta à ses lèvres la main qu'il retenait toujours prisonnière pour y déposer un baiser, puis inséra sa langue sous le gant et mordilla le renflement de sa chair, juste au-dessous du pouce. Quand elle frissonna, le corps d'Edward lui fit immédiatement écho et il se sentit durcir si douloureusement qu'il en eut les larmes aux yeux. Serrant les dents, il recula d'un pas pour contempler ce qu'il venait de mettre à nu. Ses jambes, gainées de fins bas de dentelle, étaient aussi longues et galbées que dans son souvenir, ses minuscules mains blanches reposant sur le bouillonnement d'étoffe bleu océan comme une frange d'écume.

Ses bottines - un spasme de désir l'incita à fermer brièvement les yeux - enserraient ses chevilles avec la dévotion d'un amant. Il n'avait pas eu l'intention de s'agenouiller devant elle, mais ses jambes refusèrent de le soutenir plus longtemps. Un soupir de surprise franchit les lèvres de Florence lorsqu'elle le vit faire. Une seconde plus tard, ses mains enveloppaient ses chevilles gainées de cuir souple.

— Oh, souffla-t-elle quand ses doigts se mirent à pétrir sa cheville à travers le chevreau. Oh, mon Dieu !

Il sourit en sentant ses orteils se recroqueviller, puis fit glisser ses mains plus haut. La délicieuse enfant se révélait aussi sensible qu'un violon parfaitement accordé. Il pressa la tempe contre sa hanche et son frisson le ravit bien plus que n'aurait su le faire le gémissement d'abandon de toute autre femme.

— Encore un petit instant, dit-il, son doigt traçant un cercle sur l'arrière de son mollet. Dans un instant, vous saurez...

Ses cuisses tremblèrent lorsqu'il les caressa. Il percevait leur senteur à présent, suave et musquée.

Le cœur battant, il enfouit le nez dans la fente de sa culotte. Ses mains suivirent le mouvement, écartèrent les pans de coton délicat, découvrant les boucles étroitement serrées de sa toison. Elle se raidit, mais ne chercha pas à fuir. Son impatience était palpable. Du bout des doigts, il effleura son mont de Vénus. Les secrets de Florence étaient aussi merveilleux que le fait qu'elle accepte de les partager avec lui. Il frotta doucement le tendre coussinet, délicatement, jusqu'à ce que ses caresses l'amènent à se détendre. D'un pouce aussi léger qu'une plume, il effleura alors le tendre sillon de ses lèvres. Tendue ou non, elle se révéla très humide. Une douce moiteur imprégnait déjà ses doigts, et découvrir qu'il avait le pouvoir d'éveiller un tel désir en elle le remplit d'humilité et l'excita violemment tout à la fois.

— Ceci est votre chatte, dit-il d'une voix rauque. J'aimerais la caresser si vous m'y autorisez.

J'aimerais vous faire découvrir la magie qu'elle recèle.

— S'agit-il de plaisir, à partir de là ?

Il sourit et déposa un baiser sur sa toison.

— Oui. Nous abordons la phase du plaisir.

Elle n'émit pas la moindre protestation, aussi s'enhardit-il à écarter les replis pour caresser sa fente.

Sa chair était aussi douce et lisse que du satin. Elle eut un sursaut quand il effleura la perle du clitoris.

Souriant à nouveau, il le pressa délicatement entre ses pouces. Un violent frisson le récompensa cette fois. Elle posa une main sur la sienne comme si elle avait l'intention de l'arrêter, puis, tout aussi brusquement, la retira.

— Êtes-vous certain de ce que vous faites ? demanda-t-elle.

— Tout à fait certain, répondit-il, son sourire s'épanouissant quand il accrut la pression de ses doigts. Le secret du plaisir de la femme réside ici. Dans cette adorable petite perle de chair.

— Mais cela provoque une sensation étrange... Oh !

Ses lèvres avaient remplacé ses doigts. Spontanément, les hanches de la jeune femme se tendirent vers lui. Edward sentit son sang rugir contre ses tympans. Florence avait la saveur de l'océan, des épices

et du paradis. Sa langue caressa. Ses lèvres sucèrent. Ses doigts déployèrent la corolle de sa vulve.

— Oh ! cria-t-elle, sa tête basculant contre le mur en ruine. Vous me faites... presque mal.

Il ne tint pas compte de ses paroles, ne se fiant qu'au ton sur lequel elle les avait prononcées, à la main qu'elle enfouit dans ses cheveux pour l'attirer plus près, et s'appliqua à lui faire gravir la colline du plaisir, tout en savourant chacun de ses soupirs et gémissements. Le plaisir de Florence représentait pour lui un trésor, parce que c'était elle - la femme qu'il aimait follement. Il fit appel à toutes les subtilités que ses maîtresses lui avaient enseignées : à quel moment insister, à quel autre se contenter d'agacer, à quel autre encore lui murmurer à l'oreille ce qu'il rêvait de lui faire. Il prit surtout garde aux signaux que lui envoyait son corps. Ses frissons lui indiquaient ce qui lui plaisait, tout comme la tension de ses cuisses et la pression de ses mains sur sa tête. Elle seule pouvait le guider. Quand elle succomba à la petite mort, Edward sentit son âme exulter sous l'effet de son cri d'extase. Il se releva, inséra en elle l'extrémité de son doigt et sa bouche recouvrit à nouveau la sienne. Il ne pouvait se résoudre à la laisser s'éloigner, sachant qu'il n'obtiendrait jamais d'elle autre chose que ces prémices - une initiation au plaisir.

Après plusieurs orgasmes successifs, les genoux de Florence flanchèrent. Elle s'écroula sur lui, le prenant au dépourvu, et ils s'affalèrent tous deux dans l'herbe. Le corps d'Edward frissonna sous le choc délicieux, comme s'il se souvenait subitement qu'il avait des besoins aussi puissants que les siens.

Plus puissants, rectifia-t-il. Contrairement à elle, il avait déjà goûté aux plaisirs du sexe et savait quelles délices accompagnaient sa glissade dans la chaleur d'un corps de femme.

Il ignorait en revanche quels effets il ressentirait à faire cela avec une femme à laquelle son cœur serait lié.

Florence se contorsionna pour remonter le long de son corps, plaqua sa bouche au creux de son cou, puis effleura de ses lèvres la veine qui battait au rythme précipité de son cœur.

— Montrez-moi, dit-elle. Montrez-moi comment je puis vous donner du plaisir.

Edward ne pouvait se permettre d'accéder à une telle demande. Un grondement sourd remonta dans son torse.

— Montrez-moi, insista-t-elle, sa chevelure retombant autour de leurs visages comme un rideau à la senteur acidulée.

Edward n'aurait su dire comment la chose se produisit, mais les poignets de Florence se retrouvèrent à nouveau prisonniers de ses mains, maintenus loin de ses flancs.

— Ne me demandez pas cela, dit-il entre ses dents serrées.

Elle baisa sa bouche, pressant ses lèvres contre les siennes d'une façon délicieusement enfantine, ponctuant son baiser d'un infime coup de langue.

— Ce n'est que justice, Edward.

La façon dont elle prononça son nom acheva de le désarmer, tendre murmure vibrant, comme s'il recelait une signification secrète pour son cœur. Il la fit rouler sous lui, l'écrasant de sa stature et de son poids, prit son visage entre ses mains et soulagea sa passion à la source de leurs bouches unies.

— Oh, gémit-elle en s'écartant un peu pour respirer. Vous recommencez à me faire ce mal étrange.

Il faillit jouir. Il dut soulever ses hanches et Florence en profita pour glisser la main entre eux.

Avant qu'il ait pu faire un geste, elle l'avait refermée sur son membre. Le corps d'Edward tressauta sous le choc. Il devait déployer un tel effort pour se maintenir à distance du plaisir, qu'il était incapable de parler.

— Est-ce également douloureux pour vous ? murmura-t-elle en faisant doucement aller sa main de haut en bas. Souffrez-vous quand vous enflez de la sorte ?

— Libérez-moi, râla-t-il. Pour l'amour du Ciel, ouvrez mon pantalon et libérez-moi.

Il le fit cependant lui-même avant qu'elle ait eu le temps de lui obéir, ses doigts luttant si péniblement contre la double patte de sa braguette qu'il faillit déchirer son pantalon. Son membre atterrit dans la main de Florence comme s'il savait où était la place qui lui revenait. Elle le pressa doucement dans sa main

tiède et moite, si petite qu'elle ne parvenait pas à faire se toucher le bout de ses doigts quand elle la refermait autour de lui.

— Florence, gémit-il.

Elle le mettait à l'agonie en le soumettant à cette étreinte aussi légère qu'inquisitrice, faisant remonter sa main depuis ses bourses jusqu'à la couronne de sa hampe. Aussi infime fût-elle, sa caresse était presque insoutenable, mais il mourait d'envie qu'elle l'intensifie. Elle parut lire dans ses pensées et l'enserra plus fermement.

Edward eut l'impression que le sommet de sa tête cherchait à sortir de son crâne. La pression s'éleva au creux de son aine. Son instinct prit le dessus. Étouffant un juron, il glissa une main dans la fente de sa culotte. Souleva les hanches. Il inséra l'extrémité de son membre entre ses lèvres avec un grondement sourd. Tous ses nerfs s'enflammèrent et hurlèrent. Et quand la soie de sa chair se contracta autour de lui, il lui parut que la terre se mettait à trembler.

— Edward, souffla-t-elle.

Il perçut la frayeur que contenait ce souffle et s'immobilisa au-dessus d'elle, tremblant de tous ses membres, brûlant du désir de rompre la fragile barrière qui les séparait afin de la faire sienne. Il savait qu'elle le laisserait faire, mais ne put se résoudre à franchir le pas. Il ne pouvait pas souiller la fiancée de son frère. Pas même par amour.

Il s'arracha d'elle avec un gémissement torturé. S'assit, encercla ses jambes de ses bras et pressa le front contre ses genoux.

Florence fut plus lente à se redresser, et quand elle le fit, elle posa une main sur l'arrière de sa tête.

— Partez, dit-il en se raidissant. Partez avant que je ne vous fasse du mal.

À n'en pas douter, le mal était fait - les mots qu'il venait de prononcer étaient affreusement blessants.

Elle écarta sa main et se mit debout. Le cœur battant douloureusement dans sa poitrine, il l'entendit remettre de l'ordre dans sa toilette, puis elle demeura un moment immobile près de lui, sans dire un mot, se contentant d'effleurer ses cheveux d'une caresse, un geste empreint d'une douceur qu'il ne méritait pas.

Il crut qu'elle allait parler, mais elle s'éloigna silencieusement, l'abandonnant à ses regrets.

Oh, mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu, se répétait-elle, incapable d'interrompre sa litanie. Ses nerfs étaient si bouleversés qu'elle fit ralentir Nigaude avant d'atteindre la maison et arrangea ses cheveux comme elle put, au gré des épingles qu'elle retrouvait parmi ses mèches. Ses lèvres brûlaient encore des baisers d'Edward et ses seins de ses caresses. Son corps tout entier vibrait du plaisir qu'il lui avait fait découvrir.

Quand elle l'avait touché... elle avait senti son sang puiser sous sa peau. Elle avait aussi senti l'extrémité soyeuse de son membre presser impatiemment contre sa chair, comme s'il devait mourir s'il ne pouvait la posséder.

Elle recouvrit de sa main l'endroit où il avait posé sa bouche. Sa chatte. Elle était encore brûlante et moite, comme si le plaisir était un son dont l'écho pouvait se prolonger éternellement.

Oh, mon Dieu. Qu'avait-elle fait ? Rien qu'une fiancée respectable ne doive faire, assurément.

Cette pensée la figea. Était-ce mal d'épouser Freddie quand elle avait pour son frère des désirs qu'il ne lui inspirait pas ? Mais Freddie ne semblait pas vouloir d'une femme qui éprouvât ce genre de désirs.

Freddie était un gentleman.

En proie à la plus grande confusion, elle plaqua une main sur sa bouche. Avec Edward, elle s'était sentie plus que jamais en accord avec son corps et son cœur. Ce qui ne voulait pas dire qu'elle devait les écouter. Edward ne lui offrait ni sécurité, ni affection, rien qui ressemblât à un avenir. Il ne lui offrait que de la souffrance. Et quand bien même, par quelque miracle, eût-il envisagé de faire d'elle sa femme, il ne possédait aucune des qualités qu'elle attendait d'un époux, rien qui ressemblât à ce dont elle savait avoir

besoin.

Freddie était l'époux qu'elle désirait. C'était de son amitié, de son amour sécurisant et discret qu'elle avait besoin. Freddie ne briserait jamais son cœur, ne la laisserait jamais manquer de rien. Et il se pouvait bien que Florence fût ce dont il avait besoin lui aussi.

Pour cela, il suffisait qu'elle chasse de son âme les désirs que lui inspirait son frère.

11

— Tu la traites comme si c'était une nonne !

Appuyé contre une montagne d'oreillers, Freddie tentait de gratter sa jambe sous son plâtre à l'aide d'une queue de billard. Auprès de lui, gisaient deux livres ouverts, un jeu de cartes, une carafe de porto, un brouillon de lettre et une coupe de fruits à demi blets. Edward reconnut là les signes d'un ennui profond, mais ne se sentit guère enclin à la compassion. Son frère avait des responsabilités et devait les honorer.

Freddie plissa les yeux, peu impressionné par la remontrance.

— Est-ce Florence qui t'a dit cela ?

— Peu importe ce qu'elle m'a dit. Il faut que cela cesse.

Freddie reposa la queue de billard.

— Ah, vraiment ?

— Oui, sacredieu !

— Tu sais, Edward, dit Freddie en inclinant la tête de côté, quand tu es en colère, une grosse veine bleue palpite à la base de ton cou.

Edward jura, puis enfouit les mains dans ses poches. Il sentait lui-même ladite veine palpiter.

— Florence n'est plus une enfant. C'est une femme. Avec tout ce que cela implique. Elle mérite d'être traitée avec un tant soit peu de chaleur.

— Si je ne fais pas erreur sur le sens que tu donnes à cette « chaleur », je préférerais m'en dispenser.

— Tu préférerais t'en dispenser... répéta Edward en clignant des yeux.

— Oui, je préfère ne pas précipiter Florence vers une relation physique. Je veux qu'elle demeure en mesure de renoncer à ce mariage si elle venait à changer d'avis.

Un tel flot d'objections assaillit l'esprit d'Edward qu'il cala son poing fermé entre ses sourcils. Si Freddie ne s'occupait pas de Florence, il doutait de survivre à cet été. La voir lui était devenu trop douloureux.

Il secouait encore la tête quand Freddie clopina jusqu'à lui pour saisir son bras.

— Je ne peux pas la forcer. Ce serait malhonnête.

— Personne ne parle de la forcer. Florence t'aime autant que je suppose que tu l'aimes. Elle ne te dégoûte pas, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que non, répondit Freddie en détournant les yeux.

— Hésiterais-tu parce que tu crains de te ridiculiser devant elle ?

— Pas le moins du monde !

— Dans ce cas, fais-le, Freddie. Traite-la comme une femme. Tu devras bien t'y résoudre un jour ou l'autre. Ne te plairait-il pas d'avoir des enfants ?

— Tu sais bien que si, répliqua Freddie d'une voix enrouée. C'est entendu, soupira-t-il. Je le ferai. Je la traiterai... avec chaleur. Je serai même un parfait Casanova. Mais je refuse de compromettre sa vertu.

Tu ne peux pas exiger cela de moi.

— Je ne l'exige pas, répondit Edward, secrètement soulagé.

Le visage de Freddie se crispa et il tourna brusquement le dos à son frère.

— Tu peux partir, à présent. Tu as fait valoir ton point de vue - même si je doute que ce soit ce que tu souhaites réellement.

Il avait murmuré ces derniers mots, si bien qu'Edward ne fut pas certain d'avoir bien entendu. Le doute l'immobilisa sur le pas de la porte.

— Évidemment que c'est ce que je souhaite. Ton bonheur m'importe vraiment, Freddie.

— Et le sien ?

— Le sien aussi, acquiesça Edward, feignant une légèreté qu'il était loin de ressentir.

Freddie ne répondit pas, se contentant de rester devant la fenêtre, en appui sur sa jambe valide. La brise fit frissonner sa chemise autour de son torse. Il conservait un aspect robuste malgré sa blessure, mais sa façon de baisser la tête était éloquente.

Edward serra les dents. Cet arrangement était le meilleur qui soit pour tout le monde. Freddie ferait un mari parfait - prévenant, amusant et toujours égal à lui-même. Et une fois qu'il autoriserait les charmes de Florence à agir sur lui, Edward était certain que ses penchants déviants s'évanouiraient.

Et qu'adviendra-t-il de tes rêves ?

Cette pensée franchit le rempart de son esprit comme un voleur. Edward refusa de lui prêter attention. Le comte de Greystowe ne pouvait pas se permettre de courir après des rêves.

Freddie l'avait invitée à dîner dans l'orangeraie et Florence s'en réjouissait, mais cette perspective la rendait également nerveuse. Son père disait souvent qu'un mariage ne devait jamais reposer sur un mensonge, mais il disait aussi qu'on devait toujours évaluer à quel point une vérité risque de blesser. Si Freddie apprenait la vérité, cela altérerait-il l'amour qu'il avait pour son frère ? Etait-il nécessaire qu'il l'apprît si elle jurait dans son cœur que cela ne se reproduirait plus ? Elle avait beau retourner ces questions dans tous les sens, elle ne parvenait pas à trancher.

L'arrivée de Freddie ne l'aida pas davantage. Il accabla Nigel de reproches tandis que celui-ci poussait sa chaise roulante jusqu'au jardin d'hiver. Leur prise de bec n'avait rien de nouveau, mais sa colère la surprit. Fidèle à lui-même, Nigel l'endura stoïquement et souhaita à Florence de passer une bonne soirée avant de se retirer.

— Freddie... commença-t-elle d'un ton soucieux.

Il grimaça, puis éventa son visage de sa main, comme si ce geste avait le pouvoir de calmer son humeur.

— Je sais. Je ne suis qu'une mauvaise bête. Mais je vous promets de bien me tenir, dorénavant.

— Vous vous comportez toujours de façon charmante avec moi.

— C'est déjà cela. Oublions cette désastreuse entrée, mon cœur, et profitons de cette soirée.

Il tourna les yeux vers la table trônant parmi les arbres fruitiers. Un chandelier faisait étinceler les verres de cristal et un centre de table garni de pivoines d'un rose soutenu ajoutait une note suave au parfum acidulé de l'orangeraie.

— Mme Forster a arrangé tout cela avec un goût exquis. Nous allons dîner comme si nous vivions au pays des fées.

— C'est Lizzie qui s'est chargée du couvert, révéla Florence. Je crains qu'elle ait un petit penchant romantique.

— Il n'y a rien de mal à cela. Je crois que je supporterais très bien de jouir d'un peu plus de romantisme dans ma vie.

Mais leur dîner n'eut rien de romantique. Le silence qui pesa au-dessus de la bisque de homard se prolongea jusqu'à ce qu'ils aient dégusté la tourte à la perdrix. Paradoxalement, Freddie se dégela quand

on leur servit un sorbet au citron, partageant avec elle une anecdote amusante au sujet d'un de ses amis qui s'était retrouvé accidentellement enfermé dans la chambre froide de son père.

— Un très chic type, conclut-il avec un soupir. Il a eu son deuxième enfant l'année passée.

— Vous ferez un excellent père, un jour, assura Florence en lui tapotant la main.

Cette déclaration parut le troubler et il se frotta le front d'un air embarrassé. Derrière lui, les vitres de la serre formaient comme un miroir embué. La nuit était pleine du bourdonnement des insectes, et Florence eut soudain la sensation étrange que Freddie et elle étaient seuls au monde.

Cette solitude imaginaire pesa sur elle d'un poids qu'elle ne put s'expliquer.

Ressentirait-elle la même chose une fois qu'ils seraient mariés ? Déconcertée, elle contempla le reflet de Freddie qui faisait tourner une cuiller d'argent dans sa glace fondue.

— Vous semblez fatigué, dit-elle. Voulez-vous que j'appelle Nigel pour qu'il vous ramène dans votre chambre ?

— Non, répondit-il sèchement. Je vous prie de m'excuser, Florence, ajouta-t-il en soupirant. Je ne pensais pas que notre dîner se déroulerait ainsi. J'avais envie de quelque chose de tout à fait différent, mais je me suis révélé incapable de faire ce dont j'avais l'intention.

Il s'agrippa au rebord de la table, comme s'il anticipait quelque annonce désagréable, et Florence retint son souffle.

— Florence, commença-t-il, j'ai repensé à notre baiser...

— Je sais que je n'aurais pas dû me montrer aussi entreprenante, dit-elle en baissant les yeux. Je vous promets que cela ne se reproduira plus.

— Ne vous excusez pas, vous n'avez rien fait de mal. Ne sommes-nous pas fiancés, après tout ? Oh, Florence, murmura-t-il en prenant son visage entre ses mains pour déposer un tendre baiser sur ses lèvres tremblantes. Vous êtes trop bonne, ma chère. C'est la raison pour laquelle je me dois de vous parler.

— Qu'avez-vous donc à me dire ?

— Que vous ne devez pas attendre de moi... que je ne suis pas... quelqu'un de physique. Je vous en prie, vous devez me croire quand je dis que j'ai de l'affection pour vous et que je vous souhaite tout le bonheur du monde. Mais si vous attendez du mariage une relation physique, je crains que vous ne soyez déçue. Et qu'il soit préférable d'y renoncer.

Freddie ne l'aurait pas choquée davantage en la giflant. Il voulait qu'elle renonce à tout ce dont elle avait rêvé ? Un foyer, la sécurité et un homme tendre et bon avec qui le partager ?

— Vous ne voulez pas m'épouser, dit-elle en se levant vivement de sa chaise.

— Non, protesta-t-il, tendant les mains vers elle. Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. Vous épouser serait pour moi un honneur. Vous n'avez pas idée du prix que j'accorde à votre affection. Mais j'ai pensé que, peut-être, vous auriez envie de reconsidérer votre accord.

Florence sentit son sang se figer dans ses veines quand elle comprit qu'il faisait l'effort de se montrer aimable. C'était sa façon d'être - toujours gentleman.

— Si vous le souhaitez, dit-elle en refoulant ses larmes, je peux vous libérer de votre promesse. Je vous en prie, partez, ajouta-t-elle en se drapant de toute la dignité qu'elle put rassembler, incapable de supporter davantage ses demi-mensonges. J'aimerais être seule.

— En êtes-vous sûre, mon cœur ? Je pourrais...

— Je vous en prie, l'interrompit-elle.

Elle prêta à peine attention aux difficultés qu'il rencontra pour faire pivoter sa chaise, seulement conçue pour être poussée, et Freddie finit, au prix d'un gros effort, par franchir le seuil de l'orangeraie.

— Nous parlerons demain matin, dit-il. Ne décidez rien sans moi, Florence.

Elle hocha la tête, de crainte que sa voix ne la trahisse. Et retint ses larmes jusqu'à ce que le chant des grillons recouvre le grincement des roues de la chaise.

Edward demeura dans la bibliothèque longtemps après que son intérêt pour les livres qu'elle contenait fut dissipé, tel un spectre, l'estomac noué. Il tourna la tête vers la serre. A travers le feuillage, il ne voyait rien d'autre que le halo des chandelles. Ils étaient là depuis plus d'une heure. Freddie l'embrassait-il ? Murmurait-il quelque sornette à son oreille ? Edward aurait dû le souhaiter.

Il fit un sort à son verre de cognac, puis jeta un coup d'œil à la pièce aux murs recouverts de rayonnages. Il aurait pu faire les cent pas, comme il l'avait fait un peu plus tôt, le long des herbiers et des auteurs grecs de la galerie. Redescendre par l'escalier en colimaçon et s'attarder dans la contemplation des bustes de Pline et de Platon. Il aurait même pu feuilleter les absurdes romans gothiques dont se délectait la duchesse.

Mais il ne fit rien de tout cela et resta bêtement planté là, le nez pratiquement collé au carreau, à contempler ce halo de lumière qui ne lui révélait rien mais qui le torturait.

Soudain, il se raidit, les sens en alerte. La porte de l'orangeraie s'était ouverte. Une silhouette apparut - Florence. Elle sortit. Seule.

A première vue, on aurait pu penser qu'elle faisait une promenade méditative. Le rythme de ses pas était mesuré, ses jupes traînant négligemment dans l'herbe. Seul un regard aiguisé par l'amour pouvait percevoir la raideur de ses pas, et lorsqu'elle passa sa manche en travers de ses yeux, il sut qu'elle avait pleuré.

Il ne prit pas le temps de réfléchir, ne se demanda même pas ce que son frère avait bien pu faire. Il franchit la porte-fenêtre et traversa le portique à colonnades. Une fois qu'il eut gagné la pelouse, il scruta avidement l'obscurité. Florence se dirigeait vers l'avant de la maison, vers le lac. Il la suivit, vaguement conscient du ridicule de son comportement. Une femme éplorée n'a pas forcément envie d'être consolée.

Mais il ne voulait pas prendre le risque d'être absent si elle avait besoin de son réconfort.

Il ralentit en la voyant s'engager sur le pont reliant la rive à l'île, et sa nuque se raidit. Avait-elle l'intention de se jeter dans le lac ? Quoi qu'il se fût passé avec Freddie, cela ne pouvait tout de même pas l'inciter à envisager une telle extrémité ! Malgré ce raisonnement, ses épaules ne se détendirent qu’une fois qu'elle eut franchi le pont. Un des cygnes fit bouffer ses plumes, comme pour se plaindre de l'intrusion. Jurant tout bas, Edward s'élança derrière elle.

Une fois sur l'autre rive, il pensa l'avoir perdue. À croire que Florence avait des yeux de chat ! Il tendit l'oreille, guidant ses pas au frottement de ses jupes sur les gravillons et comprit bientôt qu'elle se dirigeait vers le pavillon d'été.

Plus curieux qu'alarmé, il la vit actionner la poignée de la lourde porte. Celle-ci ne bougea pas. Elle essaya de nouveau, puis frappa le battant. Sa tentative demeurant sans effet, elle s'affaissa sur le seuil dans un sanglot. Ce fut plus que suffisant pour qu'Edward se décide à manifester sa présence.

Quand il sortit de l'ombre, Florence ne parut pas surprise de le voir.

— C'est fermé, dit-elle d'un ton accusateur.

— Non, mais la porte est lourde et les gonds sont rouillés.

— Eh bien, qu'attendez-vous pour ouvrir, saperlipopette !

Ce juron désuet était particulièrement comique sur ses lèvres, et il dut faire un effort pour ne pas sourire. Elle s'était relevée et reniflait bruyamment. Edward se demanda si elle allait le frapper comme elle l'avait fait avant le bal des Vance. A n'en pas douter, elle paraissait tentée de le faire.

Moi qui voulais lui offrir mon réconfort, se dit-il, me voilà drôlement récompensé. Il fit ce qu'elle demandait cependant, et dut caler son pied contre le mur pour pousser le battant de toutes ses forces.

Finalement, la lourde porte céda dans un grincement de protestation.

Le nuage de poussière qui s'éleva les fit tous deux tousser. Ce pavillon avait servi de refuge à son grand-père et à son père après lui. C'était un lieu de rendez-vous, un fumoir, sorte de bastion des vices masculins. Il y avait très longtemps de cela, Freddie et lui étaient venus y jouer aux chevaliers. Par

chance, un bougeoir et un briquet à silex se trouvaient encore sur l'étagère près de la porte. Edward alluma la chandelle, puis les appliques de la grande salle ronde.

L'huile des lampes dégageait un parfum acre, mais elles brûlaient assez bien. Bientôt, un halo jaunâtre éclaira tout un tas de coussins de satin, de tapis orientaux et de colonnades tarabiscotées. Des tables basses étaient incrustées de petits miroirs. Un houka graisseux trônait sur l'une d'elles, son tuyau enveloppant le cylindre de verre tel un serpent endormi. Les couleurs de la pièce étaient riches et sombres. Saphir. Cramoisi. Vert sapin. Une couche de poussière recouvrait ce décor décadent, ternissant l'éclat des boiseries exotiques et le vert des dalles de pierre polie qu'on apercevait çà et là entre les tapis.

Bouche bée, Florence contempla la dentelle de la voûte de stuc qui s'élevait au-dessus d'eux.

Edward devina les visions de harems qui lui traversaient l'esprit et s’éclaircit la gorge.

— Puis-je vous demander pourquoi vous étiez aussi déterminée à entrer ici ?

Elle se retourna et effleura du doigt la poussière d'une tenture cramoisie.

— L'envie m'est venue de passer la nuit ici.

— Pour quelle raison ?

— Ne prenez pas ce ton-là avec moi, je vous prie. On jurerait que vous vous adressez à une enfant qui pleurniche parce que sa poupée est cassée.

Edward fut incapable de répondre, trop troublé par la vision de Florence en un tel lieu, son profil doucement éclairé par la lumière des lampes à huile, et il se sentit étrangement proche d'elle, alors qu'il venait manifestement de la froisser. J'apprécie jusqu'à ses rebuffades, songea-t-il.

— Pardonnez-moi, dit-il. Je n'avais pas l'intention de minimiser vos soucis. Je vous en prie, dites-moi ce qui vous chagrine. Freddie a-t-il fait quelque chose qui vous a offensée ?

— Freddie ne veut plus m'épouser, répondit-elle en faisant la moue.

— Il ne peut avoir dit cela. C'est impossible.

— Évidemment qu'il ne l'a pas dit. Il s'est contenté de dire que je devrais reconsidérer mon accord.

Que je suis vouée à être déçue, pour reprendre ses paroles exactes.

Elle se retourna pour lui faire face et couvrit son visage de ses mains, comme si sa confession avait ravivé son tourment. Finalement, elle les écarta et les laissa retomber d'un air résigné.

— Je ne sais pas ce que je dois faire, reprit-elle. J'avais espéré... beaucoup trop, à l'évidence. Je croule sous les dettes. Je ne peux pas me permettre de chercher un autre mari - à supposer que quiconque veuille de moi, à présent. Et qu'adviendra-t-il de Lizzie ? ajouta-t-elle, la lèvre tremblante. Elle était si contente, Edward ! Depuis que Freddie m'a fait sa demande, elle est persuadée que sa vie sera un conte de fées.

Une larme unique roula sur le velours de sa joue, et il trouva cela mille fois plus déchirant qu'une avalanche de sanglots. Il savait bien que c'était Florence qui s'était mise à rêver d'une vie heureuse.

Spontanément, il écarta les bras.

— Venez là, dit-il.

Elle accepta son offre comme si elle n'avait attendu que cela et courut le rejoindre avec un petit cri étranglé. Ses bras l'enlacèrent étroitement. Elle était tremblante, mais s'adapta à lui comme si Dieu l'avait conçue pour son étreinte. Plus heureux qu'il n'était en droit de l'être, il frotta doucement sa joue contre la soie de sa chevelure.

— Je suis certain que Freddie n'a pas voulu dire cela.

— Si, insista-t-elle, pressant son visage contre sa chemise. C'est ce qu'il voulait dire. Il ne me désire pas, de toute façon. Quand je l'ai embrassé, il... Je ne saurais l'expliquer, mais j'ai bien senti qu'il n'a pas envie de m'avoir dans son lit. Oh, la peste soit de toute cette affaire !

Elle se dégagea rageusement de lui.

— En quoi suis-je fautive ? explosa-t-elle, écartant les bras. De quel odieux défaut suis-je porteuse

qui vous répugne autant ? Suis-je trop grasse ? Trop menue ? A moins que je ne sois trop terne ? Il ne s'agit sûrement pas d'un excès d'audace, car j'ai pu constater que celle de Merry Vance vous plaisait beaucoup. Vous êtes allé jusqu'à lui donner mon cheval !

Edward ne put réprimer un sourire face à cette dernière saillie. Ainsi donc, Florence avait été blessée par ce détail ? Voyant son sourire, elle croisa les bras et parut soudain aussi dangereuse que peut l'être une douce fille de pasteur.

— Je ne lui ai pas donné votre cheval, je me suis contenté de l'autoriser à le monter. Principalement parce que je pouvais difficilement justifier les raisons qui m'avaient poussé à faire un présent aussi extravagant à la fiancée de mon frère.

L'argument porta. Florence baissa la tête et frotta sa pantoufle sur le sol poussiéreux.

— Avez-vous vraiment acheté Bouton-d'Or pour moi ?

— Oui, Florence.

— Et vous avez fait accrocher cette toile dans ma chambre parce que vous saviez qu'elle me plaisait.

— Oui.

— J'imagine que vous n'êtes pas un ogre, finalement, dit-elle en inclinant la tête encore davantage. Et j'imagine que vous allez me manquer, vous aussi.

Elle se remit à pleurer. Edward sentit ses propres yeux le picoter et l'attira de nouveau contre lui.

— Personne ne vous manquera. Vous épouserez Freddie et resterez ici.

Elle secoua la tête contre sa chemise imprégnée de ses larmes.

— Je ne peux l'obliger à m'épouser.

— Je suis certain qu'il le désire.

D'elles-mêmes, ses lèvres trouvèrent la peau de sa tempe, aussi douce que celle d'un bébé. Les bras de Florence étreignirent son torse.

— Il ne le désire pas. Vous appréciez plus que lui de m'embrasser.

— Je suis certain que c'est faux, murmura-t-il.

— C'est vrai, persista-t-elle. Je sais que Freddie est un gentleman, Edward, mais serait-il possible que quelque chose n'aille pas tout à fait chez lui ?

Il se raidit et s'écarta.

— Il n'y a rien qui n'aille pas chez Freddie, dit-il. Absolument rien.

— Dans ce cas, cela vient forcément de moi. Je ne suis pas assez femme pour qu'il me désire.

— Par Dieu ! gronda Edward. Vous êtes bien assez femme, croyez-moi. Un peu trop, même.

Elle plissa les yeux.

— Vous n'avez plus eu envie de moi... à la fin.

— J'avais follement envie de vous. Je vous désire depuis notre première rencontre.

— Mais vous m'avez ordonné de partir !

— Et j'ai bien cru mourir en vous donnant cet ordre.

Il l'incita à plaquer ses hanches contre la rigidité de son membre.

— Sentez-vous cela, Florence ? Sentez-vous l'état dans lequel je suis ? C'est vous qui produisez cet effet sur moi. Il vous suffit pour cela de respirer. De vous glisser dans mes pensées. Vous faites de moi un étalon en rut ! Alors, ne venez pas me dire que vous n'êtes pas assez femme !

Ses joues striées de larmes se marbrèrent d’écarlate. Le bout de son nez avait rosi et ses cils étaient collés. Pourtant, même ainsi, Edward songea qu'elle était la créature la plus délicieuse du monde. Ses hanches ondulèrent contre lui, et ce subtil mouvement eut sur lui un résultat dévastateur. Son membre bondit tel un saumon, ses poumons expulsèrent d'un coup tout l'air qu'ils contenaient et ses doigts se crispèrent spontanément sur son postérieur.

— Je veux savoir, dit-elle dans un murmure enfiévré. Je sais que c'est mal de ma part, mais cela ne pourra plus blesser Freddie, désormais. Si je ne dois jamais avoir d'époux, je veux savoir l'effet que cela

fait d'être désirée.

Il ferma les yeux, comme sur le point de défaillir. Quand il les rouvrit, l'éclat de son regard était aussi ardent qu'une flamme. Elle s'attendait à une dispute ou à quelque façon polie de se défiler, semblable à celle qu'avait eue Freddie. Au lieu de quoi il la dévisagea, puis écrasa sa bouche sur la sienne.

Cette fois, ce fut au tour de Florence d'avoir l'impression de défaillir.

— Oh, Florence, murmura-t-il entre deux baisers. Ne m'obligez pas à faire cela.

Mais elle ne vit pas une seule bonne raison de lui demander d'arrêter. Elle avait tout perdu : ses rêves, son avenir et jusqu'à sa réputation, qui ne saurait jamais être restaurée une fois que la nouvelle de la rupture de ses fiançailles se serait répandue. Pourquoi aurait-elle dû renoncer à obtenir ce qu'elle désirait vraiment ? Rien qu'une fois.

Non qu'elle ait pu rêver d'empêcher Edward de poursuivre. Ses mains glissaient partout sur elle.

Avec un grondement sourd, il la souleva et la plaqua contre le mur. Florence n'eut alors d'autre choix que d'enrouler les jambes autour de sa taille. Il se pressa contre elle.

— Attendez, souffla-t-elle quand il l'autorisa enfin à respirer.

Haletant, il laissa aller son front contre le sien.

— Pardonnez-moi. Je n'aurais pas dû réagir aussi vivement. Ni me montrer aussi brutal.

Il l'avait mal comprise. Ignorant son excuse, les doigts de Florence se mirent en quête des boutons de nacre qui fermaient sa chemise et les dégagèrent de leurs boutonnières. Le souffle d'Edward s'accéléra.

— Que faites-vous ? murmura-t-il.

— Je vous touche comme vous n'avez pas voulu vous laisser toucher la dernière fois. J'ai besoin d'avoir la preuve de l'effet que j'ai sur vous.

— C'est une preuve que vous voulez ? s'enquit-il d'une voix étranglée.

Elle acquiesça timidement, redoutant qu'il l'empêche d'aller plus loin. Un frisson le traversa.

— Avec votre permission, dit-il d'une voix tendue, je vais vous la donner.

Il fit glisser les jambes de Florence le long de ses flancs, s'écarta d'elle, et acheva de se dévêtir.

La curiosité s'insinua en elle tel le serpent de fumée que ce houka avait dû exhaler naguère. Elle avait l'impression qu'il s'apprêtait à lui dévoiler autre chose que son corps. La flamme des lampes faisait étinceler ses yeux, ressortir la sensualité de ses lèvres, et révélait la rougeur de ses joues, le parant d'une étrange beauté évoquant celle d'un esclave son esclave. Florence avait exigé, et il avait obéi. Sous ses grandes mains habiles, l'encolure de sa chemise s'écarta, révélant le haut de son torse. Il la fit passer par-dessus sa tête, et Florence admira le jeu de ses muscles sous sa peau brunie par le soleil. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Ses épaules étaient larges et ses tétons ressemblaient à deux pièces de cuivre surmontées d'une pointe. Sa constitution s'apparentait tout à la fois à celle d'un travailleur de force et d'une statue antique. Mais Edward était bien plus excitant qu'une statue. Le nuage de toison sable qui pointait vers sa taille comme une invitation, la façon dont ses côtes s'écartaient au gré de sa respiration donnaient envie à Florence de vendre son âme rien que pour jouir du plaisir de le toucher.

— Dois-je poursuivre ? demanda-t-il, ses doigts reposant sur la ceinture de son pantalon.

Le renflement de son entrejambe captivait son regard. La chose vivante qui s'y trouvait la fascinait.

— Je vous en prie, dit-elle d'une voix rauque, puis-je m'en charger moi-même ? Je rêve de vous toucher depuis que le courage m'a manqué au bal des Vance.

Il eut un rire étranglé.

— Dire que je croyais vous avoir effrayée.

— Non, murmura-t-elle. Je n'ai jamais eu peur de vous.

Il laissa pendre ses bras le long de son corps. Florence s'approcha, les mains tendues. Son ventre s'éleva et s'abaissa tandis qu'elle se débattait avec l'agrafe métallique. Les boutons lui donnèrent moins de mal, la pression qui s'exerçait contre sa braguette suffisant presque à les dégager. Veillant à ne pas

meurtrir son membre raidi, elle écarta également ses dessous. Il renversa la tête en arrière quand elle fit glisser l'ensemble jusqu'à ses chevilles.

— Florence, gémit-il.

Elle leva les yeux vers lui. Contempla son torse velu, la colonne érigée de chair virile et l'étrange petit sac qui pendait dessous. Elle sentit qu'il observait sa réaction, posant sur elle un regard d'une cuisante intensité, mais ne put se résoudre à détacher les yeux de la partie de lui qui s'élevait glorieusement. Elle se souvint de l'avoir trouvée très douce sous sa main, et pourtant le relief saillant des veines qui l'entourait était loin de la faire paraître telle.

— Comment dois-je l'appeler ? demanda-t-elle.

— Ceci ? répondit-il, saisissant la colonne de son poing qu'il fit lentement remonter jusqu'à l'extrémité violacée.

Le tissu de chair qui l'enveloppait remua, plus lâche que ce à quoi Florence s'était attendue. Elle eut un sursaut intérieur, comme si c'était elle que sa main avait touchée. Le plus long de ses doigts encercla la minuscule ouverture.

— Ceci est mon pénis. Ma queue.

— Queue, murmura-t-elle, savourant la dureté de ce mot.

La chose bondit comme si elle reconnaissait son nom. Florence aventura sa main en direction du sac mystérieux.

— Et ceci ?

— Les bourses, répondit-il en libérant son membre.

Elle se rapprocha de lui, s'agrippant à ses genoux pour garder l'équilibre.

— Puis-je les embrasser ? Vous embrasser partout comme vous m'avez embrassée ?

Il ne répondit pas immédiatement et elle craignit une fois de plus d'avoir outrepassé les limites, mais il caressa sa joue du bout du doigt.

— Vous pouvez embrasser tout ce qu'il vous plaira. J'ai dit que vous aviez droit à une preuve.

Mais elle ne l'embrassa pas tout de suite. D'abord, elle pressa son visage au creux de son aine et fit doucement aller et venir ses joues de gauche à droite, s'immergeant dans la texture de sa peau, son odeur, la vitalité de son pouls. Il soupira sous l'effet de cette lente caresse féline, puis se raidit quand elle fit saillir sa langue pour le goûter.

— Oui, haleta-t-il. Léchez-moi. Léchez-moi comme si j'étais un sucre d'orge.

— Vous êtes un sucre d'orge, répondit-elle, la pointe de sa langue découvrant un point particulièrement sensible. Un très gros sucre d'orge.

Son membre s'allongea sous l'effet de ses paroles, comme si elles possédaient un pouvoir magique.

— Pas trop gros, assura-t-il. Pas trop.

Florence fut tentée de rire à ces mots. Il aimait qu'elle le pensât. Elle savait cela avec tout l'instinct de son sexe. Plus grande est l'épée, plus puissant est l'homme qui la manie. Plus puissant est l'homme, plus il est à même de protéger ceux qu'il aime.

— Je ne sais pas, dit-elle en effleurant l'étrange peau crêpée de ses bourses. Je me dis que je ferais peut-être mieux d'avoir peur.

Il exhala un long râle, car elle venait de faire glisser ses lèvres sur la tête mûre et rouge de son membre. La texture en était douce et lisse. Elle encercla de sa langue la courbe satinée et suça la délicieuse friandise. La petite fente qui la couronnait se révéla également intéressante. Comme il l'avait touchée lui-même, elle se dit que ce devait être agréable. Quand elle s'y essaya, il émit un gémissement où la douleur le disputait au plaisir. Ses hanches basculèrent vers l'avant et l'extrémité pressa contre sa langue. Florence sentit une saveur légèrement salée s'y déposer. Les doigts d'Edward agrippèrent sa chevelure pour éloigner son visage.

— Assez, gronda-t-il en la forçant à se relever. Vous ne savez pas ce que vous faites.

Ces paroles heurtèrent d'abord Florence, mais elle se ressaisit.

— Dans ce cas, montrez-moi, dit-elle.

Il l'embrassa, sa langue investissant lentement sa bouche. Ses genoux flanchèrent et il la souleva avec tant d'aisance qu'elle eut l'impression de flotter lorsqu'il la transporta jusqu'à une pile de coussins moelleux au parfum capiteux. Ses doigts experts la débarrassèrent de ses vêtements comme on effeuille une fleur : robe, jupon, corset, et elle se sentit soudain gênée de se retrouver nue devant lui.

— Non, dit-il quand elle voulut recouvrir son intimité. Ne me privez pas d'un plaisir que vous-même désirez.

Il semblait grandement apprécier la vision de son corps. Sa bouche et ses mains glissèrent sur elle et il régala ses pointes de seins de baisers qui la firent gémir. Quand il découvrit les marques laissées par les baleines de son corset, il les frotta jusqu'à ce que le rouge commence à s'estomper.

Il lui avait toutefois laissé ses bottines.

— Redouteriez-vous la vision de mes pieds nus ? le taquina-t-elle.

— C'est fort possible, répondit-il avec un sourire énigmatique.

Le choc qu'elle ressentit lorsqu'il pressa son torse nu contre sa poitrine fut tel qu'elle en oublia sa question.

— Oh, souffla-t-elle en se tordant voluptueusement contre lui. Mon Dieu que c'est bon...

Elle sentit son rire gronder au creux de son cou.

— Vous êtes faite pour cela, Florence. Vous êtes faite pour l'amour.

Cette formule lui plut : faite pour l'amour. Elle lui retourna son sourire et lui tendit ses lèvres. Sa joie était d'autant plus grande qu'elle avait commencé dans les larmes et elle se donna tout entière.

— Ma douceur, murmura-t-il quand il la sentit s'abandonner.

Sa main glissa depuis son ventre jusqu'au creux de ses cuisses, et le flot de chaleur qui accueillit cette caresse lui tira un gémissement. Elle reconnut la sensation délicieusement douloureuse qui s'empara d'elle et se tordit contre lui.

Cette fois, Edward la regarda s'agiter jusqu'à ce qu'elle se sente obligée de fermer les yeux.

— Oui, murmura-t-il dans un soupir de braise au creux de son oreille. Donnez-vous à moi. Laissez-vous aller.

Le plaisir se fit plus aigu. Elle émit un cri de saisissement, et cria encore lorsque ses doigts intensifièrent leur caresse. De délicieuses vagues se succédaient les unes après les autres au creux de son corps, de plus en plus rapides et puissantes. Quand il la libéra, elle était languide et brûlante de contentement. Comme dans un rêve, elle le sentit s'allonger auprès d'elle. Son bras remua vivement, rythmiquement, jusqu'à ce qu'il lâche un profond soupir. Il se raidit alors et elle sentit un liquide tiède couler sur sa hanche.

Il se mit à respirer bruyamment, tel un homme déposant un lourd fardeau.

Il a répandu sa semence, se dit-elle. Il s'est soulagé à l'aide de son poing. Elle toucha le bras qui ceinturait sa taille.

— Pourquoi avoir fait cela ? demanda-t-elle. Pourquoi ne pas m'avoir laissée faire ?

Le souffle court, il effleura le creux de son cou du bout du nez.

— Pardon, Florence. Je n'étais pas certain que cela vous plairait et je ne pouvais plus attendre. Vous voir en proie au plaisir m'a bouleversé et a précipité le besoin que j'avais de me soulager.

— Dans ce cas, il vous faudra m'apprendre à procéder avec célérité.

Il se redressa, prenant appui sur ses coudes. Un fin réseau de rides encadrait son regard rieur, comme s'il devinait toutes les craintes qu'elle s'était efforcée de dissimuler derrière ce ton désinvolte.

— Non, murmura-t-il contre ses lèvres. Je veux que vous procédiez lentement.

Il s'appliqua alors à lui enseigner comment faire et elle vit son membre s'allonger dès qu'elle l'encercla de ses doigts. Il lui montra à quels endroits il aimait être touché, comment un coup de langue

permettait à la paume de sa main de glisser délicieusement, de quelle façon son sexe prenait profondément racine en lui et comment le caresser sous ses bourses, comment une légère pression exercée au bon moment le faisait haleter de plaisir.

Florence fit tout ce qu'il lui demandait et se sentit très fière des sons qu'elle tira de lui - ses halètements, ses gémissements et aussi ses grimaces de douleur quand il s'efforçait de faire durer le plaisir. Le jaillissement de sa semence fut une révélation, du fait de la soudaineté de l'explosion. Elle ne protesta pas lorsqu'il s'avisa de presser sa bouche sur son intimité, bien que sa nudité rende l'acte plus étrange encore que la fois précédente, et la montée du plaisir lui fit l'effet d'une tempête qui déferle.

— Aussi douce que le miel, l'entendit-elle murmurer ensuite, alors qu'elle dérivait vers le sommeil.

Il la maintint blottie contre la chaleur de son corps, ses bras enveloppant son dos, et Florence s'endormit comme une enfant.

Edward la garda entre ses bras, comblé, s'appliquant à maintenir ses pensées le plus loin possible des réalités. Une nuit, se dit-il. Une seule nuit, jusqu'à l'aube. Après quoi, il ferait son devoir et la rendrait à son frère. Il savait qu'il ne pourrait jamais oublier cette nuit. Mais de quel choix disposait-il ?

Épouser Florence reviendrait à lâcher Freddie en pâture aux chiens. Comment pourrait-il se regarder dans la glace en sachant qu'il avait anéanti la dernière chance de salut de son frère ?

Il se leva pour se rendre au cabinet de toilette et dut écarter trois tentures de velours avant de trouver la porte dérobée. Les dalles de marbre étaient froides sous ses pieds, mais il prit le temps de regarder autour de lui, assailli par de lointains souvenirs. Il pénétra dans la pièce somptueusement décorée d'une mosaïque mauresque rehaussée de dorures, le plus grand luxe dont s'enorgueillissait le pavillon. Des araignées remuaient dans la baignoire, mais l'eau coulait encore aux robinets. Il procéda rapidement à sa toilette, s'aspergea le visage d'eau froide, puis marqua un temps d'arrêt quand son regard tomba sur le petit autel de prières hindou. Ses portes de bois sculptées représentaient des postures amoureuses.

Certaines n'auraient pu être réalisées que par des contorsionnistes, mais Florence et Edward venaient de se livrer ce soir à plusieurs d'entre elles. Enfants, Freddie et lui avaient fouillé dans ce placard et Edward se souvint de ce qu'il contenait : des liens de velours.

Il jeta un coup d'œil vers la pièce où Florence dormait et le fantasme qui le hantait depuis le jour où ils s'étaient aimés dans les ruines ressurgit dans son esprit. Il ouvrit les portes du placard. A l'intérieur, sous un bouddha de cèdre hilare, il aperçut un coffret qu'il n'avait encore jamais vu. D'inspiration baroque, l'objet doré et incrusté de fleurs était fermé, mais la clef reposait près de lui. Intrigué, Edward l'ouvrit.

Il contenait des lettres entourées d'un ruban de satin rouge. Près d'elles se trouvait un médaillon d'or ciselé, assez grand pour remplir la paume de sa main. Il eut un choc en l'ouvrant. Le portrait qu'il contenait ressemblait trait pour trait à Imogene Hargreave. L'espace d'un instant, il se demanda s'il n'était pas victime de quelque mauvais tour, puis il réalisa qu'il ne pouvait s'agir d'Imogene. D'une part parce que la toilette et la coiffure en macarons de cette femme étaient démodées, d'autre part parce que le visage, s'il lui était familier, différait de celui d'Imogene sur un point essentiel : les yeux. Le regard de la femme du portrait était plus doux, plus vulnérable que celui de son ancienne maîtresse.

Troublé, il tira une lettre du paquet et en déplia le dernier rabat. À toi pour toujours, Catherine, lut-il. Catherine... Il ne pouvait s'agir que de Catherine Exeter.

Imogene et elle étaient sans doute parentes. C'était la seule explication plausible. Catherine Exeter était peut-être la tante à laquelle Imogene avait fait allusion, lors de leur dernière entrevue, celle qui l'avait mise en garde contre son cœur de pierre. La bouche d'Edward se tordit sur un sourire sans joie. Il n'était pas difficile d'imaginer ce que Catherine Exeter avait pu lui dire au sujet des hommes de Greystowe ; et si cette vieille bique amère constituait une indication de ce qu'Imogene deviendrait en

vieillissant, il pouvait s'estimer heureux d'être débarrassé d'elle.

Il ne se sentit pas heureux, cependant. Un frisson désagréable s'insinua le long de sa colonne vertébrale. Mais il ne pouvait pas se permettre de gâcher cette nuit à réfléchir au passé de son père. Le présent seul importait.

Il tendit la main vers un objet plus familier : un rouleau de velours noir. Quand il défit le nœud du ruban qui l'entourait, huit liens se déroulèrent au creux de sa paume. Sa respiration s'accéléra. Pouvait-il faire cela ? Florence n'y verrait-elle aucune objection ?

Il ferma les yeux et imagina les liens de velours noir sur sa peau rosie. Il saurait faire en sorte qu'elle apprécie, se montrerait tendre et rassurant, lui prouverait qu'elle n'avait rien à craindre. Un ricanement lui échappa. Rien à craindre, excepté la passion débordante de son propre cœur.

C'était lui qui aurait dû avoir peur.

Florence se réveilla avec le sentiment que quelque chose n'était pas à sa place. Quelqu'un...

Quelqu'un embrassait son pied nu. Elle recroquevilla les orteils et sourit sans ouvrir les yeux.

— Florence, dit une voix aimée. Réveillez-vous et voyez comme vous êtes belle. Un rêve de perfection féminine, ajouta-t-il, sa voix se rapprochant.

Elle ouvrit les yeux et se dit que c'était lui qui incarnait la beauté parfaite quand le désir empourprait ainsi ses joues. Ses yeux bleus étincelaient entre la noirceur de ses cils, et l'arc de sa bouche était divin.

Elle ne remarqua ni l'épaisseur de ses sourcils, ni la dureté de sa mâchoire. L'amour qu'il lui inspirait semblait avoir le pouvoir de convertir ses défauts en qualités.

— Je suis heureuse de vous plaire, dit-elle, ses joues s'échauffant à cet aveu. Vous êtes le premier homme dont j'aie jamais eu envie d'être admirée.

— Le premier ? releva-t-il, s'empressant de dissimuler un sourire de fierté presque enfantine derrière le chemin de baisers qu'il déposa le long de son bras. J'espère que vous serez toujours heureuse quand vous aurez découvert ce que j'ai fait.

— Qu'avez-vous donc fait ?

Elle voulut s'asseoir pour regarder autour d'elle, mais ses bras refusèrent de lui obéir. Ses poignets étaient attachés à une paire de colonnades, écartés comme les branches d'un X. Ses jambes étaient attachées elles aussi, non à un quelconque support, mais l'une à l'autre. Seigneur, comment avait-elle pu dormir pendant qu'il l'entravait de la sorte ?

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle, soudain alarmée. Pourquoi suis-je attachée ?

— Là, du calme, répondit-il en posant une main sur son sein, l'enveloppant de sa chaleur. Je ne vous ferai aucun mal.

La façon dont il se mordilla la lèvre contredit son assurance. Son regard quêtait son approbation.

L'approbation de quoi ? Florence eût été bien en peine de le dire.

— Pourquoi ? répéta-t-elle en se calmant au contact de sa main.

— Parce que je le souhaite. Parce que j'ai rêvé de le faire. Et aussi, ajouta-t-il en faisant glisser un doigt sur son ventre, parce que cela me permet de me sentir plus en sécurité.

— En quoi pourrais-je bien représenter une menace à vos yeux ? rétorqua-t-elle en souriant.

Il effleura doucement son visage du sien, et le frôlement de ses favoris la fit frissonner.

— Vous menacez l'empire que j'ai sur moi, Florence. Il suffit que vous me touchiez pour que je ne m'appartienne plus. Je pourrai vous aimer comme il me plaît si je sais que vous n'êtes pas en mesure de me tenter au-delà du possible.

Elle sentit son souffle tiède passer sur sa gorge, puis la pointe de sa langue glisser le long de la veine que faisait puiser son cœur.

— Au-delà du possible ? répéta-t-elle sans comprendre.

— Il y a des limites, murmura-t-il contre son front. Certaines choses que nous n'avons pas le droit de faire. Mais si vous me laissez vous aimer, nous partagerons tout le plaisir que nous sommes en mesure de connaître.

Quelles limites ? voulut-elle crier. Quelles choses ? Mais un frisson de superstition l'en empêcha.

Elle était la princesse captive dans le château de l'ogre, libre d'ouvrir toutes les portes, sauf une seule. Si elle forçait son prince à lui en expliquer la raison, ne risquait-elle pas de briser l'enchantement ?

— Ceci est-il vraiment nécessaire ? demanda-t-elle en tirant sur ses liens.

Il plaça ses genoux de part et d'autre de sa taille. L'ombre allongée de son sexe palpitait sur son abdomen. La lumière de la lampe le faisait paraître immense, presque grotesque, et pourtant, Florence trouvait son membre aussi beau que le reste de sa personne. Edward fit glisser les paumes de ses mains sur ses propres cuisses, comme pour résister à la tentation de la toucher. Son regard glissa de son poignet gauche à son poignet droit, s'attardant sur les liens de velours. Son torse se souleva comme si cette simple vision suffisait à l'exciter. Quand ses yeux croisèrent les siens, ils étaient aussi brillants que des joyaux, la pupille dilatée, mais le regard ferme.

— Plus nécessaire que vous ne sauriez le concevoir.

— Dans ce cas, je suis certaine que cela me plaît.

— Je ferai tout mon possible pour que ce soit vrai, assura-t-il avec un grand sourire.

— Nous verrons cela, le taquina-t-elle.

Edward n'avait pas menti. Ses baisers étaient différents. Plus libres, plus sensuels, comme si les liens dont il l'avait entravée l'avaient délivré des siens. Ses gémissements étaient plus puissants, sa peau plus enfiévrée que jamais, et il se frottait contre elle avec enthousiasme.

— Aimez-vous cela ? murmura-t-il. Aimez-vous sentir ma queue sur votre peau ?

— C'est mouillé, haleta-t-elle quand l'extrémité de son membre passa sur son ventre.

— C'est vous qui le faites pleurer, Florence. Il se languit de votre petite chatte.

Le frisson qui parcourut Florence tira à Edward un rire sombre.

— Pauvre Florence. Pardon de vous effrayer.

— J-Je ne suis pas du tout effrayée.

Il rit à nouveau et se pressa si étroitement contre elle que son membre parut brûlant entre leurs corps.

Son baiser se révéla si ardent et possessif que Florence ne se soucia plus que de ce contact enivrant. Elle lui appartenait, entièrement, de toute son âme. Et ce fut de son plein gré qu'elle accéda à tous ses désirs, ravie de pouvoir les satisfaire, ses propres frayeurs attisant son plaisir. Il pouvait lui faire tout ce qu'il voulait. Absolument tout.

Il ne lui ferait aucun mal, elle en était certaine. Et cette certitude intensifiait aussi son plaisir. Se révéler capable de livrer à Edward non seulement son corps, mais le soin de son plaisir, l'emplit d'un vif élan de fierté. Elle n'aurait accordé ce privilège à personne d'autre. Pas même à Freddie. Il n'y avait qu'Edward pour déceler ses besoins les plus profonds.

— Petite chatte, la taquina-t-il quand elle laissa échapper un léger miaulement.

Il la hissa sur ses genoux entravés et se plaça derrière elle. Il effleura son dos de ses ongles depuis le creux de ses reins jusqu'à la base de sa nuque. Elle creusa l'échiné et tira sur ses liens. Jamais encore elle ne s'était sentie aussi libre vis-à-vis de son corps. Ses liens maintenaient ses bras écartés de ses flancs, mais son esprit était comme délivré. Ma beauté est une chance, se dit-elle, si elle fait de moi la femme que cet homme désire.

— Je vais me frotter à vous comme le majordome astique son plat d'argenterie préféré, annonça-t-il.

Il planta ses genoux de part et d'autre de ses mollets, glissa les bras autour de sa taille, puis cala son menton sur l'arrière de sa tête. Fidèle à sa parole, il fit lentement remonter son torse contre son dos et, sous la pression de ses muscles, Florence se sentit gagnée par une sensation de plaisir qui la réchauffa jusqu'à la moelle.

Aussi long que mélodieux, un soupir marqua son contentement.

— Cela vous plaît-il ? demanda-t-il, ses doigts traçant des cercles sur ses seins.

— C'est enivrant.

— Et ceci ?

Sa main recouvrit son ventre de façon à presser son derrière contre sa colonne de chair. Elle renversa la tête en arrière et la cala au creux de son épaule.

— Oui, dit-elle. Cela aussi.

Il s'appliquait à instiller lentement le plaisir en elle, ses mains effleurant avec la légèreté d'une plume les parties de son corps les plus sensibles : ses pointes de seins, ses lèvres, les délicats contours de ses omoplates. Il agaça aussi le triangle de boucles entre ses jambes et traça de subtils motifs sur ses hanches. Il la caressa jusqu'à ce qu'elle sente sa peau bourdonner sous ses doigts, de plus en plus brûlante, anticipant avec une impatience grandissante la caresse suivante. Quand un de ses doigts s'immisça entre les replis secrets de sa chair, ses nerfs s'enflammèrent.

Aussi séduisant fût-il, ce geste ne suffit pas à dissiper l'attention constante qu'elle prêtait aux agissements de son membre qu'il n'avait cessé de frotter au creux de ses reins, le long du sillon séparant ses fesses... Il l'inséra entre ses cuisses, juste assez pour effleurer l'endroit où il avait glissé son doigt, puis se retira. Il explorait son corps comme si son membre avait été une autre main. Elle perçut la pression humide du petit œil qui le couronnait, et sentit son membre devenir aussi dur que l'acier au fur et à mesure que le jeu se prolongeait.

— Êtes-vous prête ? demanda-t-il d'une voix rauque, mais cependant maîtrisée. Êtes-vous prête à franchir l'obstacle ?

Les vagues du désir pesaient tant sur ses membres qu'elle pouvait à peine bouger. Tout juste parvint-elle à hocher la tête. Ce signal suffit à Edward. Les douces agaceries cessèrent, remplacées par la détermination. Le surgissement du plaisir fut si soudain qu'il créa en elle une impression de vertige. Son corps se tendit et toutes ses sensations se concentrèrent autour du noyau d'un irrépressible plaisir qui se libéra d'un seul coup, tel un éclair foudroyant. Edward le sentit. Le mouvement de ses hanches s'accéléra, s'intensifia et, un instant plus tard, il la rejoignait dans les douces convulsions de la jouissance. Un grognement sourd lui échappa et il planta ses dents dans la chair de son épaule tandis que le flot tiède de sa semence se répandait dans son dos.

Après un tel spasme de joie, le sentir s'alanguir alors qu'il la tenait encore dans ses bras, constitua pour Florence une expérience des plus singulières, et l'impression d'étrangeté s'accentua lorsqu'il l'incita à caler les fesses au creux de son aine. Ceci est la nudité absolue, se dit-elle. Autoriser quelqu'un à vous observer quand on s'abandonne à la folie de la chair.

Il déposa un baiser à l'endroit où il avait planté ses dents, suivi d'un léger coup de langue.

— Vous m'avez mordue, dit-elle, aussi surprise par son geste que par les sensations qu'il avait éveillées.

Edward se méprit sur le sens de sa remarque et murmura une excuse tandis qu'il la délivrait de ses liens, puis examina ses poignets pour s'assurer qu'ils n'étaient pas meurtris. Le droit présentait une légère rougeur qu'il effaça d'un baiser.

— Comment vous sentez-vous, amour ? demanda-t-il en plongeant un regard soucieux au fond de ses yeux.

Florence se dit qu'elle se sentirait toujours bien tant qu'il la gratifierait d'un aussi tendre surnom.

— Un peu lasse, admit-elle, un bâillement venant tempérer sa béatitude.

Sa réponse amusa Edward.

— Dans ce cas, venez plus près, dit-il. Je vais nous installer confortablement pour la nuit.

Après ce qui lui parut quelques minutes de sommeil à poings fermés, le tambourinement d'une averse sur le toit de bois réveilla Edward. Une guirlande de petites fenêtres rondes laissait filtrer les pâles rayons de lune. Ses membres étaient meurtris d'avoir dormi à même le sol, et son cœur l'était tout autant.

Bien qu'il sache qu'il ne devait pas s'attarder, il contempla Florence encore un instant - le fin duvet de sa peau, la cascade étincelante de ses cheveux châtains.

Avec ses petites mains jointes glissées sous sa joue, elle semblait plus jeune et vulnérable que jamais. Comment ne pas souhaiter protéger une telle douceur ?

Il repensa à la façon dont elle l'avait pris en bouche. À la manière dont elle avait soupiré et s'était tordue entre ses bras... Le désir de Florence était aussi pur que le ruisseau traversant les prairies. Aucun acte ne pouvait la souiller.

Il lissa le drap de satin doré sur son dos avec un sourire contrit. La vie se chargerait de changer cela : déceptions, désillusions, jugements d'autrui. Un jour, Florence en saurait assez pour se sentir embarrassée par ce qu'elle venait de faire. Mais, pour l'heure, elle demeurait innocente du seul point de vue qui importât. La nuit de ses noces, Freddie Burbrooke trouverait son épouse intacte.

Edward n'accordait pas le moindre crédit au conte qu'elle lui avait chanté, selon lequel Freddie ne voulait plus l'épouser. Il mettait cela sur un sursaut de conscience de la part de son frère. Au bout du compte, il obéirait à la voix de la sagesse et épouserait Florence Fairleigh, soucieux de sauvegarder son avenir et le nom des Greystowe.

Edward détourna les yeux de la fiancée de son frère. Freddie prendrait soin d'elle et se montrerait plus tendre que bien des époux. Il dut cependant faire un effort pour déglutir une fois qu'il eut autorisé cette pensée à lui traverser l'esprit.

Parce qu'il devinait qu'il était une chose que Freddie ne saurait pas faire.

Freddie ne saurait pas chérir la flamme pure et ardente qui brûlait dans la chair de Florence.

12

Florence étreignit son oreiller, serrant le dernier de ses rêves contre son cœur. Elle se sentait follement heureuse. Dire qu'elle avait eu peur d'Edward. Certes, il demeurait intimidant, mais différemment, d'une façon excitante.

Quelle aventure ce serait d'être mariée à un tel homme ! L'idée de rompre la promesse qu'elle avait faite à Freddie la désolait un peu, mais ce n'était pas comme s'il avait absolument tenu à l'épouser. Et elle ne doutait pas qu'un homme aussi charmant que lui n'aurait aucun mal à trouver une épouse moins passionnée, qui lui conviendrait mieux.

Pauvre Freddie, se dit-elle. Il ne savait pas ce qu'il manquait. D'un autre côté, elle n'avait aucun droit de le juger. Ne pensait-il pas quant à lui que c'était elle qui était à plaindre ?

Elle s'étira langoureusement, puis découvrit l'absence de son amant. Il avait dû s'éclipser aux premières lueurs de l'aube afin de préserver sa réputation. Son regard fut alors attiré par un objet brillant entre deux coussins. Sa chevalière ! Edward la lui avait laissée. La bague s'ajustait à peu près autour de son majeur, et la pâle lumière du jour pluvieux tira des feux sombres au rubis qui l'ornait. Freddie ne lui avait pas offert de bague de fiançailles, songea-t-elle soudain, submergée d'une telle émotion qu'elle en eut les larmes aux yeux. Elle porta le joyau à ses lèvres et le baisa.

— Je vous aime, murmura-t-elle, savourant la nouveauté de ces mots dans sa bouche. Je vous aime, Edward Burbrooke.

Un courant d'air la fit soudain frissonner et la pièce déserte lui parut aussi désolée que les ruines des fortifications de Greystowe Hall.

Je ferais mieux de m'habiller et de regagner la maison, se dit-elle.

Si Edward avait fait preuve de discrétion, elle se devait d'en faire autant.

Quand elle y pénétra, elle ne vit pas âme qui vive dans le hall d'entrée. Le cœur battant, elle s'empressa de se faufiler et ne croisa fort heureusement aucun domestique. Elle en fut soulagée, mais le fait de se déplacer sur la pointe des pieds lui donna mauvaise conscience. Elle aurait aimé pouvoir annoncer ouvertement la vérité, ne pas avoir à se cacher.

Edward et elle allaient être ensemble ! Cette pensée était si miraculeuse qu'elle en devenait effrayante. Et elle redoutait la réaction de la famille d'Edward. L'intimité qu'elle avait partagée avec lui était d'autant plus honteuse qu'elle n'avait pas encore officiellement rompu avec Freddie.

Oh, mais cette nuit avait été si merveilleuse que les quelques désagréments à venir ne sauraient rien lui ôter de sa magie ! Elle sentit ses joues s'échauffer sous l'effet d'un souvenir particulièrement vivace et fut assaillie par le besoin urgent de le revoir, seul à seule, ne serait-ce que pour s'assurer qu'elle n'avait pas rêvé.

Son cœur se mit à battre follement quand elle s'engagea dans le couloir menant à son bureau, et plus follement encore quand elle dut s'aplatir dans une encoignure de porte, croyant avoir entendu des pas. Le

jour était si sombre que les lampes à gaz ne parvenaient pas à chasser complètement l'obscurité. Une des portes devant laquelle elle passa, menant probablement à la cave, laissait filtrer des rubans de brume au niveau du sol et elle eut l'impression d'avoir pénétré dans un conte de fées où elle aurait incarné une intrépide princesse, et Edward un sombre prince charmant. Elle en gloussa presque en passant devant une niche abritant une armure de chevalier.

Edward était tout à la fois un prince et un dragon, mais Florence disposait du charme susceptible de l'amadouer. Dans sa poche, nichaient quatre liens de velours noir. Il lui tardait de découvrir à quel point Edward apprécierait de les sentir autour de ses puissants poignets...

La porte de son bureau était entrouverte et le rai de lumière dorée qu'elle laissait filtrer provenait d'une lampe à huile. Le corps vibrant d'excitation, elle coula un regard à l'intérieur de la pièce et sourit.

Edward dormait profondément sur un canapé de cuir, ses jambes reposant en travers de l'accoudoir. Une main reposait sur son torse, l'autre pendant librement jusqu'au sol. La nuit l'avait visiblement épuisé.

Florence envisagea fugitivement de le laisser dormir, mais la tentation l'emporta. Ce bras alangui n'offrait-il pas la position idéale pour l'attacher dans son sommeil comme il l'avait fait avec elle ?

Malheureusement, Edward avait le sommeil plus léger qu'elle. Il se redressa avant même qu'elle ait fini de lier son poignet, puis contempla le pied du canapé auquel elle voulait l'attacher.

— Que diable avez-vous l'intention de faire ?

Florence frémit. Ce n'était pas la réaction à laquelle elle s'était attendue.

— J-Je suis navrée. Ai-je commis une erreur ? S'agit-il d'un acte qu'une femme n'est pas censée commettre ?

— Pas avec moi, cela est certain, répliqua-t-il.

Elle recula et il libéra son poignet du lien de velours.

— Pardonnez-moi. Je n'aurais pas dû vous réveiller. Vous êtes de méchante humeur.

— Il n'y a rien à redire à mon humeur ! rétorqua-t-il en la foudroyant d'un tel regard que Florence sentit ses joues la brûler. Navré de vous parler sur ce ton, se reprit-il, mais je crois que vous vous êtes méprise sur ce qui s'est passé cette nuit.

— Mépris ? répéta-t-elle, ce simple mot laissant un goût amer sur son passage.

— Je ne dis pas que c'est votre faute. J'en prends toute la responsabilité. Vous êtes inexpérimentée et moi... ma foi, j'avais besoin d'une femme. Je sais bien que ce n'est pas une excuse. Mais la vie est ainsi faite.

Florence le regarda avec un sentiment d'irréalité. Edward semblait penser ce qu'il disait.

— J'ai parlé à Freddie, poursuivit-il froidement. Comme je m'en doutais, il n'a jamais eu l'intention de renoncer à vous épouser. Il est disposé à aller jusqu'au bout.

À aller jusqu'au bout, releva Florence. Quelle façon élégante de présenter la chose. Mais Edward n'avait pas fini.

— Je pars demain. Des affaires urgentes m'appellent à la filature. Je vous fais confiance, à Freddie ainsi qu'à vous-même, pour clarifier la situation. A mon retour, je m'attends à ce que vous ayez tout oublié de... ce malencontreux incident. Ce qui s'est passé cette nuit ne doit plus jamais se reproduire, conclut-il en faisant peser sur elle le plus sévère de ses regards.

— Dans ce cas, répliqua-t-elle en tendant la main vers lui d'un geste accusateur, pourquoi m'avoir donné ceci ?

Edward contempla la chevalière ayant appartenu à son père.

— Où avez-vous trouvé cela ?

— Vous l'avez laissée sur mon oreiller.

— Pourquoi diable aurais-je fait une chose pareille ? Elle aura sans doute glissé de mon doigt durant la nuit.

Il parut soudain si las que Florence hésita. Comment pouvait-il se montrer aussi cruel et donner

l'impression que son cœur se brisait ?

Ne sois donc pas aussi sotte, se dit-elle. Crédule et stupide, aussi. Elle redressa le dos et pressa ses mains l'une contre l'autre.

— Vous prétendez donc que cette nuit ne signifiait rien.

Les épaules d'Edward semblèrent ployer sous le poids d'un invisible fardeau.

— J'ai apprécié ce qui s'est passé, dit-il. Mais cela n'a plus guère d'importance.

Elle scruta son visage comme si elle cherchait à y déceler la marque du démon. Elle n'y découvrit que ce qu'elle avait appris à aimer : un nez fier et droit, des sourcils broussailleux et des yeux aussi bleus qu'un ciel d'été.

— Vous ne méritez pas de l'avoir apprécié, déclara-t-elle, la voix vibrant de colère. Des hommes tels que vous ne méritent d'apprécier aucun des plaisirs de la vie.

Il baissa les yeux mais ne répondit pas, ne tenta ni de s'expliquer ni d'implorer son pardon, ne dit rien des choses qu'elle rêvait d'entendre. Vous vous trompez ! eut-elle envie de crier. Vous m'aimez. Je le sais !

Elle attarda un instant son regard sur la veine qui palpitait à la base de son cou, puis tourna les talons.

Florence longea le couloir telle une somnambule, aveugle aux portraits qui ornaient les murs, sourde aux pas de la femme de chambre qu'elle croisa sur son chemin. Elle avait si ardemment voulu croire qu'Edward l'aimait qu'elle s'en était persuadée. Catherine Exeter avait raison. Les femmes se laissent facilement leurrer. Au moindre encouragement, elles passent volontairement la tête dans le harnais qu'on leur présente et tendent la cravache à l'homme qu'elles aiment.

Seigneur. Elle ralentit le pas et pressa les mains contre son cœur battant. Qu'allait-elle faire, à présent ?

Elle fut vaguement tentée d'aller se jeter au cou de Freddie. Épousez-moi, l'implorerait-elle. Prenez-moi sous votre protection. Mais, quoi qu'Edward ait affirmé, elle savait que Freddie ne voulait pas d'elle.

Elle l'avait lu dans son regard. Senti dans son baiser. S'il avait prétendu le contraire, c'était parce qu'il n'était pas de taille à tenir tête à son frère. Florence savait d'expérience à quel point il était difficile de lui résister.

Elle reprit sa route, laissant traîner ses doigts le long de la tapisserie. Elle devait parler à Freddie, mais n'était pas certaine de ce qu'elle devait lui dire. Que son frère avait compromis sa vertu avant de la traiter comme si elle était une chose dans laquelle il aurait malencontreusement posé le pied à l'écurie ?

Freddie idolâtrait son frère. Ébranler l'amour qu'il lui vouait eût été indigne de sa part.

Perdue dans ses pensées, elle effleura la courbe de la rampe du grand escalier. Freddie la renverrait-il à Keswick ? Il n'était pas question de retourner à Londres. Même si elle s'en était senti le courage, Florence n'en avait pas les moyens. Tante Hypatia ne lui devait plus aucun soutien. Et Florence doutait que la duchesse soit en mesure de réparer les torts qu'auraient sur sa réputation des fiançailles rompues.

Mais Freddie était intelligent. Et son affection pour elle était sincère. Il entreverrait peut-être une solution à laquelle elle ne pensait pas.

Sa panique décrut quand elle atteignit les appartements de Freddie. Une fois devant la porte de sa chambre, elle en effleura légèrement le panneau, puis l'ouvrit, trop impatiente pour attendre sa réponse.

Elle ne comprit d'abord pas ce qu'elle découvrit, si ce n'est que les deux silhouettes qui se tenaient près de la fenêtre formaient un couple en train de s'embrasser. Leurs bouches étaient scellées et elles s’enseignaient étroitement. Les boutons de la chemise d'une des deux silhouettes étaient défaits et l'encolure avait glissé, dénudant une épaule, ainsi qu'un bras jusqu'au creux du coude. Un bras musclé qui ne pouvait appartenir qu'à un homme. Il fallut un moment à Florence pour admettre que ce bras était celui

de Freddie, et un moment plus long encore pour qu'elle accepte l'idée que son partenaire n'était autre que Nigel West.

L'intendant d'Edward gémissait dans la bouche de Freddie comme s'il eût préféré mourir plutôt que d'interrompre son baiser. Et Freddie répondait à ce baiser avec toute la fougue amoureuse qu'il avait prétendu ignorer. Leurs hanches étaient soudées et ondulaient.

Florence aspira l'air comme si la main invisible qui lui avait maintenu la tête sous l'eau venait soudain de la libérer. À ce bruit, les deux hommes s'écartèrent vivement l'un de l'autre dans un sursaut.

Freddie siffla un juron. Nigel blêmit.

— Florence, dit Freddie en se lissant les cheveux.

Elle n'eut pas la force de croiser son regard. Freddie et Nigel. C'était trop extraordinaire pour que son esprit parvienne à l'assimiler.

— Pardonnez-moi, dit-elle en reculant. J'aurais dû attendre que vous répondiez au coup que j'ai frappé à la porte.

Freddie et Nigel échangèrent un regard.

— Nous n'avons rien entendu, répliqua Freddie. Sacrebleu, ne partez pas, Florence ! Nous devons parler. Je vous en prie.

Le ton pressant l'arrêta. Elle pressa les mains sous sa poitrine.

— Je ne vois pas ce qu'il y a à dire, si ce n'est que je comprends mieux à présent pour quelles raisons vous ne souhaitez pas m'épouser.

— Non, vous ne pouvez pas comprendre. Maudit Edward et ses satanés projets ! lâcha-t-il alors en remontant sa chemise sur son épaule.

— Edward ? répéta Florence, sentant son cœur cesser de battre. Qu'a-t-il à voir avec ceci ?

Freddie se laissa choir au bord de son lit, son visage reflétant une compassion si profonde qu'elle s'en alarma.

— Entrez, Florence. Je vais tout vous expliquer.

— Je ferais mieux de me retirer, annonça Nigel.

Freddie acquiesça et échangea avec lui un regard si chargé de sens que Florence en conçut un pincement d'envie. À l'évidence, Freddie et Nigel partageaient un lien puissant. Le pas de Nigel devint hésitant quand il passa devant Florence.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis navré, miss Fairleigh. Nous n'avions l'intention ni l'un ni l'autre de... Je suis conscient d'avoir profondément trahi votre confiance. Si je peux faire quoi que ce soit, je serai plus qu'heureux de vous apporter mon concours.

Nigel aurait aussi bien pu parler chinois. Il parut en prendre conscience et reprit son chemin vers la porte. Florence le regarda sortir, son esprit persistant à tournoyer sur lui-même. Elle contempla ses longues jambes élégantes, la fierté de son maintien et la grâce de la main aux ongles soignés avec laquelle il referma la porte. Une fois qu'il eut disparu, elle se tourna vers Freddie.

— C'est bien un homme, n'est-ce pas ? demanda-t-elle, confuse.

Freddie laissa échapper un petit rire sec.

— Oui. C'est un homme. Autrement, je ne l'aurais pas embrassé comme je l'ai fait.

— Vous aimez embrasser seulement les hommes ?

— Il ne me déplaît pas de vous embrasser, mon cœur, répondit-il avec un sourire triste. Mais je crains que vous ne disiez vrai. Je n'aime embrasser que les hommes. La nature m'a ainsi fait, pour autant que je sache.

— Comment pourriez-vous savoir cela ?

Il eut un haussement d'épaules.

— Edward demeure persuadé qu'il s'agit d'une sorte de maladie que j'aurais contractée à Eton et se blâme de m'y avoir envoyé. La tradition de cette école autorise les aînés à malmener les nouveaux. A

s'attacher leurs services comme ceux d'un domestique. A leur infliger quarante coups de trique pour des infractions imaginaires. Cette servitude inclut parfois des faveurs intimes.

— Des baisers, dit-elle, tâchant de se représenter la chose.

Freddie soutint son regard.

— Plus que des baisers. Les garçons apprennent à se donner du plaisir de bonne heure et certains ne se soucient guère du sexe de la personne qui les aide à l'obtenir. D'autres, comme moi-même, apprécient davantage que cette personne soit un homme. La première fois qu'un garçon m'a demandé de lui rendre ce service, j'ai eu l'impression de me retrouver soudain dépouillé d'œillères que j'ignorais porter. Ce fut une révélation absolue et je pus enfin nommer ce que je désirais depuis toujours.

Il saisit les mains de Florence et les serra bien fort, le regard animé d'une flamme ardente.

— Je sais qu'on prétend que c'est contre nature, Florence. Que c'est un péché. Mais je n'ai pas l'impression d'en commettre. Je crois que Dieu m'a conçu ainsi.

— Je ne pense pas que vous soyez un pécheur, répondit-elle lentement, s'efforçant de s'y retrouver dans le désordre de ses émotions. Si je ne vous connaissais pas, je le penserais peut-être, mais j'ai toujours senti que vous étiez quelqu'un de bon. Mon père avait coutume de dire que Dieu seul peut juger des péchés de chacun.

— Votre père parlait sagement.

— Quand il s'agissait du cœur des autres, il faisait toujours preuve d'une grande sagesse, admit-elle, l'ombre d'un sourire effleurant ses lèvres.

— Cela signifie-t-il que je peux espérer obtenir le pardon de la fille du sage pasteur ?

— Je ne suis pas certaine que mon pardon vous soit nécessaire.

Freddie porta sa main à ses lèvres avec un soupir.

— Je crains qu'il n'y ait autre chose que vous méritez de savoir, Florence.

Étant donné ce qu'elle venait de surprendre, l'anecdote du valet ne la choqua pas. Mais elle fut bien plus troublée d'apprendre que M. Mowbry se trouvait être le notaire d'Edward. Et quand Freddie lui révéla qu'ils s'étaient tous deux entendus pour sauver sa réputation en arrangeant son mariage avec elle, Florence en eut le souffle coupé. Alors qu'elle croyait ne plus être en mesure d'encaisser un nouveau choc, Freddie lui annonça que tante Hypatia avait accepté de les aider dans ce projet.

— Ils savaient ? dit-elle, le visage tour à tour brûlant et glacé, la stupéfaction le disputant à la fureur.

Tante Hypatia et Edward ? Ils savaient ce que vous êtes et ils ont malgré cela arrangé notre mariage ?

— Ils n'ont pas envisagé les choses ainsi. Ils pensaient que cela me passerait. Ils savent qu'il vous faut un mari et se sont dit que je ferais aussi bien l'affaire qu'un autre.

— Mais ils m'ont dupée ! Ils m'ont laissé croire que vous vous souciiez sincèrement de moi.

— Je me soucie de vous, Florence. Cela n'a jamais été un mensonge. Si Nigel et moi n'avions pas...

enfin, si nous n'étions pas...

— Oh, finissez donc ! s'impatienta-t-elle, cédant à un accès de colère digne de la duchesse. Si vous et Nigel n'étiez pas tombés amoureux l'un de l'autre, vous auriez pu passer le restant de vos jours à me tromper !

Freddie blêmit comme si elle avait énoncé une vérité qu'il n'était pas disposé à entendre. Il laissa retomber ses bras.

— Florence...

— Vous n'êtes que des menteurs, tous autant que vous êtes ! Et Edward est le pire du lot !

Sa voix s'était élevée, échappant à son contrôle, et ses poings s'étaient crispés sur ses jupes.

— Je ne peux pas croire que je me sois réellement souciée de ce qu'il pensait de moi. De gagner son respect. Ce n'est qu'un insecte qui ne vaut même pas l'énergie qu'on mettrait à l'écraser !

— Florence... murmura Freddie, un sourire chatouillant le coin de ses lèvres.

— Un monstre fourbe et rampant !

Freddie saisit sa main pour l'apaiser. Florence réalisa alors qu'elle portait toujours la chevalière d'Edward et écarta vivement la main avant qu'il ne puisse l'apercevoir. Elle avait le menton tremblant, mais refusa de céder aux larmes.

— Ne le jugez pas trop durement, dit-il, tout amusement ayant déserté son regard. Je ne prétends pas que ses méthodes soient parfaites, mais il n'a fait cela que par amour. Il ne peut pas s'empêcher de protéger ceux qu'il aime, y compris vous, Florence.

— Ah ! aboya-t-elle en s'essuyant les yeux d'un revers de manche avant que ses larmes ne débordent.

Ce que vous dites n'est qu'un conte à dormir debout, mon pauvre Freddie. Edward, me protéger ? Il serait plutôt le premier à planter un clou dans mon cercueil, vous voulez dire !

Freddie voulut protester, mais elle en avait assez entendu. A demi aveuglée par l'émotion, elle lui tourna le dos et quitta la pièce. Elle n'eut pas besoin de courir, la blessure de Freddie lui interdisant de se lancer à sa poursuite.

Le serpent, se dit-elle, le vif mouvement de ses jupes accompagnant son pas rageur. Quelle sotte elle avait été de s'imaginer qu'il avait un cœur ! Elle gravit les marches de l'escalier deux à deux, haletant de colère et de honte.

Ils s'étaient tous bien moqués d'elle, mais Edward ne s'en était pas contenté et s'était ingénié à la faire tomber amoureuse de lui.

Un serpent, oui.

13

— Je ne vois vraiment pas ce qui nous oblige à partir, ronchonna Lizzie pour la énième fois depuis que Florence lui avait ordonné de faire leurs valises.

Florence l'ignora et concentra son attention sur le contenu de son armoire. Elle décida de n'emporter que les plus simples de ses nouvelles robes, se disant que, dans le pire des cas, elle pourrait toujours les vendre pour payer plus tard son billet de train. Elle n'était pas très à l'aise avec cette idée, cependant, car au sens strict, ces robes appartenaient à tante Hypatia.

Lizzie prit la première qu'elle lui tendit, la déposa en travers du lit pour en aplatir les plis, puis la plia soigneusement et l'emballa dans du papier de soie.

— Je me demande bien ce que vous compterez faire à Keswick, grommela-t-elle.

— Je proposerai mes services comme dame de compagnie, répondit Florence.

— Ces vieilles toupies n'ont pas plus d'argent que vous, répliqua la petite bonne.

— Dans ce cas, j'en convaincrai plus d'une de me prendre à son service. Je réunirai tout un harem de vieilles toupies.

Lizzie, qui ne s'était pas attendue à ce trait d'humour de la part de sa maîtresse, pouffa de rire. Elle retrouva cependant bien vite son sérieux.

— C'est grand dommage que vous et M. Freddie ayez renoncé à vous marier. Quelles que soient les raisons de votre dispute, je suis certaine qu'il y a moyen de vous réconcilier. D'autant que je n'apprécie guère l'idée d'être hébergées par cette amie de la duchesse, en attendant de repartir à Keswick. J'ai entendu les domestiques parler d'elle. Ils disent qu'elle est timbrée.

— Elle n'est pas timbrée, répliqua Florence, s'efforçant à la patience. C'est simplement une femme qui n'a pas été épargnée par la vie. Tout comme nous.

— Mais...

La culpabilité qu'elle éprouvait à l'idée d'arracher Lizzie au confort auquel elle s'était attachée ainsi que sa propre angoisse eurent raison de sa patience.

— Restez, si vous le souhaitez, dit-elle. Je suis certaine que le comte vous trouvera un emploi à l'arrière-cuisine.

Le visage de Lizzie devint livide, et Florence regretta aussitôt ses paroles.

— Oubliez ce que je viens de dire, je ne le pensais pas. Edward ne vous forcerait pas à récurer les marmites. Je suis sûre qu'il trouverait à vous placer comme femme de chambre chez un de ses amis.

— M-Mais, bredouilla Lizzie qui sanglotait, à présent. Je ne veux être la femme de chambre de personne d'autre que vous !

— Méfiez-vous, répondit Florence en retrouvant le sens de l'humour. Il y a désormais fort peu de chances pour que je devienne une dame.

— Vous le serez ! s'exclama Lizzie en se jetant dans ses bras. Je sais que vous le serez un jour.

Florence lui tapota le dos et trouva un certain réconfort à consoler la petite bonne. Pauvre Lizzie.

Privée de l'éclairage au gaz et de l'eau courante. Elle décida que, quoi qu'il advienne en ce qui la

concernait, elle interviendrait auprès d'Edward afin qu'il lui trouve une place. Elle était certaine qu'il accéderait à sa demande, même si elle aurait été bien incapable de dire d'où lui venait cette certitude.

— Vous pourriez peut-être épouser le comte au lieu du vicomte, souffla Lizzie d'une voix mouillée.

Que Dieu me protège d'un aussi funeste destin, songea Florence.

La porte de la maison de Catherine s'ouvrit sur une apparition de soie lavande rehaussée de dentelle ivoire. Éblouissante de blondeur, féminine jusqu'au bout des ongles, la nièce de Catherine Exeter était encore plus jolie en personne qu'en photographie.

— Voyez-vous ça, modula-t-elle, l'œil somnolent et le sourire paresseux. Si ce n'est pas la fabuleuse Florence Fairleigh !

Dans l'état d'agitation où se trouvait Florence, cet accueil condescendant suffit à l'intimider.

— Pardonnez-moi, dit-elle en reculant.

— Entrez donc, assura Imogene, s'animant subitement et saisissant le bras de Florence. Ma tante ne me pardonnerait jamais de vous avoir laissée partir. À l'évidence, vous avez des ennuis. Excusez mes manières. Je serai heureuse de vous apporter toute l'aide que je pourrai.

Ayant formulé cet aimable discours, elle l'entraîna à l'intérieur. Florence ne savait que penser de cette créature versatile et de ses doucereuses assurances de soutien, mais quels que soient les motifs d'Imogene, elle n'eut pas la volonté de lui résister. Lizzie lui emboîta le pas en traînant les pieds.

Alertée par le bruit, Catherine apparut dans le vestibule et, dès qu'elle aperçut Florence, s'empressa de la serrer dans ses bras.

— Pauvre chérie, dit-elle d'un ton si maternel que Florence sentit sa gorge se nouer. Je redoutais que cela se produise. Les femmes qui ont le malheur de succomber à l'attrait d'un Greystowe sont immanquablement vouées à la souffrance.

— J'imagine que ce n'est pas Freddie qui vous a éconduite ? susurra Imogene.

Florence s'étonna brièvement de la familiarité d'une telle question, mais elle pouvait difficilement en prendre ombrage. La curiosité d'Imogene était aussi délicate que le reste de sa personne. Elle emplissait l'air comme les fils que tisse l'araignée, à peine perceptibles.

Elle se dégagea de l'accolade de Catherine et essuya ses yeux. Les deux femmes la soumirent à un examen silencieux, leurs sourcils formant le même arc délicat. En dépit de leur bonté, Florence fut incapable de répondre. Elle ne se sentait pas capable de médire des Burbrooke.

— Non, avança Imogene, sondant son expression de son chatoyant regard gris. Freddie Burbrooke n'est pas un briseur de cœurs. L'aîné, en revanche...

— J'ai apprécié ce qui s'est passé, mais cela n'a plus guère d'importance.

Satané butor, songea-t-il, ses nerfs, déjà soumis à rude épreuve par le martèlement monotone de la pluie sur les carreaux, se crispant à ce souvenir. Il eut fugitivement envie de lancer la carafe contre le mur, ne serait-ce que pour interrompre le bruit de la pluie. Ses doigts se refermèrent sur le col de cristal.

Mais Edward n'était pas homme à perdre aisément son contrôle. Avec un soin exagéré, il remit en place le bouchon de la carafe.

Dès que Florence avait quitté la pièce, il avait su qu'il venait de commettre une terrible erreur - la pire de sa vie. Une erreur qui entacherait son âme jusqu'à la fin de ses jours. Il s'était convaincu qu'il était préférable pour tout un chacun qu'elle cesse de s'intéresser à lui. Et finalement, il n'avait réussi qu'à les meurtrir tous deux. Il avait senti son cœur se déchirer dans sa poitrine et son esprit lui avait hurlé de la rattraper.

Mais il n'avait pu s'y résoudre. Il ne pouvait pas abandonner Freddie, or Florence était la dernière

chance de son frère de restaurer sa respectabilité.

Mon Dieu, se dit-il en renversant la tête contre le dossier de son fauteuil. Il revoyait encore l'expression de Florence quand elle avait placé la chevalière sous ses yeux.

— Pourquoi m’avoir donné ceci ?

Face à cette question, Edward avait seulement pensé que cet anneau semblait fait pour sa main. Si seulement il avait pu le lui donner ! Ses mains étreignirent si fortement les accoudoirs que le bois grinça.

Les choses ne pouvaient demeurer ainsi. Il ne pouvait la laisser le haïr. Il se redressa et gémit comme si ses membres étaient lestés de plomb. D'un pas aussi pesant qu'incertain, il traversa le couloir de ses appartements. Il allait se changer, se brosser les dents et discipliner ses cheveux. Après quoi, il irait trouver Florence pour lui parler. Il ne savait pas encore ce qu'il lui dirait, mais avant tout, il devait retrouver figure humaine.

Lewis, son valet, l'attendait dans sa chambre. Il paraissait soucieux.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Edward, déboutonnant déjà son col.

— Votre frère est parti, milord. En compagnie de Nigel West.

— Parti ? répéta Edward, ses mains s'immobilisant.

— Oui, milord. Ils sont partis régler le conflit des ouvriers à la filature.

— Mais j'allais m'en occuper ! Je voulais que Freddie et Florence...

Il s'interrompit et laissa tomber un bouton de manchette sur le dessus de la commode. La pierre d'onyx luisit faiblement sous la trouble lueur du jour.

— Et vous dites que Nigel est parti avec lui ?

— Oui, milord. Votre frère a laissé un message pour vous. Il m'a chargé de vous le remettre personnellement.

Lewis avait dit cela d'un ton subtilement désapprobateur, mais Edward le remarqua à peine. Si Nigel accompagnait Freddie, il n'avait pas de souci à se faire. Edward connaissait son intendant depuis la nuit des temps, depuis que son père l'avait pris sous son aile. Nigel, le fils du garde-chasse de Greystowe, s'était très tôt révélé le plus brillant élément de l'école du village. Trop fin pour l'armée, avait déclaré le comte avant de l'envoyer à Oxford. Edward et lui n'avaient jamais été proches, Nigel étant plus âgé et de souche roturière, mais il le tenait pour un modèle de droiture, et presque aussi dévoué à sa famille qu'Edward lui-même.

Il rompit le sceau de cire du message de son frère.

— Dieu du ciel ! s'exclama-t-il dès que son œil eut survolé la missive.

— Milord ? s'enquit aussitôt Lewis.

Edward agita la main et se laissa tomber sur le rebord du lit. Le cœur battant, les mains tremblantes, il s'appliqua à relire la lettre de Freddie depuis le début.

Cher Edward,

Je comprends que tu ne renonceras jamais à ton projet de me faire épouser Florence, et je suspecte cette ambition d'être à l'origine de ton désir de fuite à Manchester. En conséquence, Nigel et moi avons décidé de régler cette « crise » par nous-mêmes. Nous nous sommes lui et moi liés d'amitié durant ma convalescence, peut-être même, comme Florence a eu la bonté de le remarquer, d'un lien plus fort que l'amitié.

— Florence ! s'exclama Edward, frappant la lettre contre sa cuisse.

Qu'est-ce que son frère était allé dire à Florence ? Et depuis quand Nigel et Freddie étaient-ils des

« amis » ? Chaque fois qu'Edward les avait vus ensemble, ils se chamaillaient comme des chiens autour d'un os.

Il reporta les yeux sur la lettre en maugréant.

Quoi qu'il en soit, seul le temps dira ce que nous sommes l'un pour l'autre. Edward ricana. D'ici

là, je te supplie d'être bon avec Florence. Je sais que tu as des sentiments pour elle et qu'elle en a pour toi. Notre bonheur dépend peut-être des risques que nous sommes prêts à prendre pour le conquérir et que tu nous as jusqu'ici interdit d'envisager.

— Notre bonheur ! cracha Edward. Il a complètement perdu la raison !

Il se leva d'un bond, mais ne fit pas d'autre geste que presser le poing qui tenait la lettre. Maudit soit-il pour se comporter comme un imbécile doublé d'un bâtard ! Ainsi, Nigel et lui avaient décidé de faire une escapade romantique à Manchester... Freddie s'imaginait-il que cela passerait inaperçu ? Ou bien avait-il décidé de ruiner sa vie sans se soucier de tous les sacrifices qu'Edward avait consentis ?

Qu'il aille au diable, songea-t-il, le whisky attisant sa rage. Il en avait assez de voler au secours de son petit frère.

— Par l'enfer ! jura-t-il en projetant son poing contre le mur.

Le revêtement de chaux s'écailla, et sa peau se fendit sur trois de ses phalanges.

— Milord ! protesta Lewis qui s'était jusqu'alors prudemment tenu en retrait.

Edward l'autorisa à envelopper sa blessure d'une bande de gaze.

— Où est Florence ? demanda-t-il.

— Miss Fairleigh ? répondit Lewis, visiblement décontenancé. Je ne sais pas. Dans ses appartements, j'imagine...

Mais Florence ne se trouvait pas dans ses appartements. Elle était partie, emportant avec elle une partie de sa garde-robe et Lizzie, sa petite bonne. Edward demeura planté là, comme s'il souhaitait prendre racine parmi les traces éparses de son départ. Une paire de bottines, des épingles à cheveux dispersées sur le sol, un unique gant rose.

Elle était partie. Pendant qu'il s'enivrait comme le dernier des abrutis, elle avait filé par la porte de service. C'était lui qui l'avait incitée à fuir. À le fuir.

Edward renversa la tête en arrière et poussa un rugissement.

Au matin, la pluie s'était réduite à une bruine insidieuse. Edward avait découvert l'endroit où s'était réfugiée Florence. Mais il aurait préféré apprendre qu'elle se terrait en enfer. Il ne pouvait cependant pas reculer devant l'obstacle. Il allait devoir braver la sorcière dans son repaire.

Il enfila son plus bel habit d'équitation et chaussa ses bottes fraîchement cirées. Sa chemise était d'une blancheur immaculée, son maintien aussi digne que possible. Ce fut peut-être le fruit de son imagination, mais il lui sembla que Samson montrait de la réticence à s'arrêter devant la maison de Catherine Exeter. Alors que l'étalon agitait la tête, Edward passa ses rênes autour de l'anneau situé près du portail.

— Sage compagnon, murmura-t-il en flattant son encolure.

Catherine Exeter en personne lui ouvrit la porte.

— Il est bien tôt pour une visite, déclara-t-elle, le rempart de son corps lui interdisant l'accès au vestibule.

— Vous en connaissez le motif.

— Ma foi, répondit Catherine avec un sourire d'ange maléfique, s'il s'était agi de Freddie, je le connaîtrais. Oh, mais cela me revient ! Ma nièce m'a dit que vous aviez développé un certain penchant pour la fiancée de votre frère. Tss... Voilà qui est fort mal avisé de votre part, lord Greystowe.

Edward serra si fort les dents qu'il en eut mal à la mâchoire.

— Je veux la voir.

— Je n'en doute pas. Elle, en revanche, ne souhaite pas vous voir. Voilà ce qui arrive quand on traite une femme comme un chien. Elle conçoit une véritable aversion pour les coups de pied.

— Je ne l'ai pas traitée... commença-t-il avant qu'un mouvement dans l'étroit escalier ne lui fasse

perdre le fil de son propos.

Florence descendait les marches, vêtue d'une de ses cotonnades, imprimée d'un mélange de fleurs roses et jaunes. La couleur en était passée et les manches bien trop larges pour la mode du jour, mais elle parut aux yeux d'Edward aussi précieuse que si elle avait été coupée dans la soie la plus fine. Elle était ravissante, d'une exquise féminité à tout point de vue.

— C'est bon, Catherine, dit-elle d'un ton posé. Je vais lui parler.

— A votre guise, fit Catherine au terme d'une brève hésitation. Je serai au petit salon, si vous avez besoin de moi.

Florence la remplaça sur le seuil de la porte, visiblement aussi peu désireuse que son hôtesse de le laisser entrer. Mais Edward ne se souciait guère d'investir la demeure de Catherine Exeter - du moment que Florence acceptait de regagner la sienne.

Durant un instant, il se contenta de l'observer, détaillant le doux arrondi de ses joues, l'éclat de ses cheveux relevés, la pâleur inhabituelle de son front. Ses cils couleur sable voilaient à demi ses beaux yeux verts. Sa bouche formait un arc rouge cerise d'une infinie douceur et quand elle se mordit la lèvre inférieure, un frisson passa sur sa nuque. Si Catherine ne s'était pas trouvée là, il l'aurait embrassée sur-le-champ.

— Vous ne savez pas chez quelle sorcière vous avez trouvé refuge, lui dit-il.

— Mais si, répliqua-t-elle en relevant la tête. Et je n'ai pas l'intention de vous écouter la calomnier.

Dites-moi plutôt ce que vous voulez, qu'on en finisse.

Edward dut faire un effort pour desserrer les poings.

— Je veux que vous reveniez à Greystowe.

— Pourquoi ? répondit-elle en croisant les bras. Pour que j'épouse votre frère ?

Il sut ce qu'elle voulait l'entendre dire, mais alors même qu'il s'apprêtait à le faire, il repensa à Freddie - à l'avenir qui l'attendait s'il devenait un paria de la bonne société - et il ne put formuler les mots.

— Je ne veux pas que vous me haïssiez, dit-il.

— Je ne vous hais pas. Vous me faites pitié.

Mais le ton sur lequel elle avait dit cela n'évoquait pas plus la pitié que le regard de Catherine Exeter n'exprimait le lait de la tendresse humaine.

— Vous m'importez énormément, assura-t-il. Vous avez sans doute du mal à le croire, mais...

— De grâce, l'interrompit-elle d'un ton exaspéré. Si je vous importe tant que cela, je préfère ne pas savoir de quelle façon vous traitez ceux que vous haïssez. Vous avez pris mon innocence, Edward. Et vous l'avez piétinée.

— Je n'ai pas pris votre innocence, rétorqua-t-il à voix basse pour ne pas risquer d'être entendu.

Votre virginité est intacte.

— Certes. Il n'aurait pas été convenable que votre frère accueille dans son lit une femme déchue.

La réplique était si juste qu'un flot brûlant de honte submergea le comte. Florence s'en aperçut.

— Vous êtes méprisable, cracha-t-elle. Je souhaite ne jamais vous revoir.

Avant qu'il ait pu envisager la moindre réponse, elle lui claqua la porte au nez. Si Catherine l'avait fait, Edward l'aurait sans doute enfoncée. Mais le rejet de Florence le souffla. Il vacilla, les oreilles résonnant encore du claquement de la porte.

Elle le haïssait. Elle le haïssait autant que Catherine Exeter avait jadis haï son père.

Par deux fois, il trébucha en redescendant l'allée, comme si ses muscles peinaient autant que son esprit à encaisser le choc. Samson lui lécha la main quand il détacha ses rênes, puis attendit patiemment qu'il l'enfourche. Une fois en selle, Edward se tourna une dernière fois vers la maison.

Il se crut d'abord victime d'une hallucination, persuadé que sa culpabilité engendrait une vision

cauchemardesque. Lorsqu'il cligna des yeux, cependant, l'image refusa de disparaître. Imogene Hargreave se tenait derrière la fenêtre du petit salon, ses yeux pâles luisant d'un éclat de jubilation mauvaise. Oh, mon Dieu, se dit-il. Florence était en plus grand danger qu'il ne l'avait imaginé.

Florence avait ôté sa chevalière qui reposait à présent dans la poche de sa jupe. Elle fit tourner l'anneau entre ses doigts, revit son visage et se rappela ses paroles. Imogene faisait la conversation à sa tante, occupée à tricoter des chaussettes, narrant gaiement ses nombreuses conquêtes londoniennes. À l'en croire, elle avait la moitié de la capitale à ses pieds - et quand Florence comparait l'esprit, l'élégance et la grâce féline d'Imogene à son allure de petite provinciale, elle n'en doutait pas un instant.

— Vous m'importez énormément, avait dit Edward. Je ne veux pas que vous me haïssiez.

Même en cet instant, elle était tentée de le croire. Dégoûtée par sa propre faiblesse, elle fit claquer sa langue. Si elle n'y prenait garde, la laisse qu'Edward avait nouée autour de son cou finirait par l'étrangler. Catherine leva les yeux au bruit qu'elle fit. Elle se tenait sur sa chaise comme un moineau sur un perchoir et le cliquetis de ses aiguilles à tricoter était aussi familier à Florence que les battements de son cœur, les dames de Keswick occupaient leur temps de la même manière.

— Êtes-vous sûre de ne pas vouloir m'aider ? Cela vous changerait peut-être les idées.

Florence retira la main de sa poche et lissa ses jupes.

— Je crains fort de ne pouvoir me concentrer sur quoi que ce soit, aujourd'hui.

— À votre guise, répondit Catherine d'un ton apaisant. Vous ne le croirez peut-être pas, ma chère, ajouta-t-elle en reprenant son tricot, mais il fut un temps où j'avais bien autre chose que des chaussettes à offrir. Quand papa était encore en vie, et avant que mon odieux cousin ne s'empare du domaine de la Grange - oh, cela n'avait pas le prestige de Greystowe mais c'était une coquette propriété -, si vous aviez pu voir les splendeurs que nous apportions aux indigents ! Des jambons fumés, des bocaux de conserves et toutes sortes de choses dont je serais heureuse aujourd'hui de disposer moi-même. Mais la vie est ainsi faite. Le Seigneur donne et le Seigneur reprend - je me demande toutefois pourquoi il a jugé bon de tant donner à mon cousin Jeffrey, qui avait déjà l'argent laissé par son père. Mais c'est ainsi que les hommes organisent le monde. Une fille ne peut pas hériter de la maison de son père et doit se défendre comme elle peut. Et si elle ne trouve pas à se marier, tant pis pour elle ! C'est une bonne chose, au fond. Les femmes sont bien plus fortes que les hommes, savez-vous ? Elles supportent mieux ce genre de fardeau. Et puis, mieux vaut vivre à son aise sous son toit que partager celui d'un butor.

— C'est on ne peut plus vrai, ma tante, approuva Imogene, effleurant du doigt son cou de cygne. Une femme doit montrer à un homme quelle est sa place ou bien se passer de sa compagnie. Un homme qu'on ne peut contrôler représente un péril bien trop grand.

Florence, qui avait maintes fois entendu des couplets similaires depuis qu'elle résidait chez Catherine, savait qu'il n'était pas nécessaire d'y répondre. Elle se retourna et cala son menton sur le dossier du canapé. Depuis son départ de Greystowe, elle avait l'impression de traîner en permanence un lourd boulet derrière elle. Tous ses rêves s'étaient envolés et l'amère litanie qu'égrenait Catherine lui apparaissait comme la vision de l'avenir qui l'attendait, aussi morne et désolé que le temps qu'il faisait dehors. Du bout des doigts, elle effleura un des carreaux de la fenêtre. Le chemin qui s'étendait au-delà était à peine visible dans le brouillard. Et l'intérieur de la maison n'était guère plus éclairé, Catherine ne pouvant se permettre le luxe de faire brûler des chandelles. D'autant qu'elle avait une bouche de plus à nourrir avec Florence.

— Je regrette que Freddie soit parti, dit-elle - Lizzie avait appris la nouvelle par des commères du village. Je sais qu'il m'aurait escortée jusqu'à Keswick.

— Ne vous inquiétez pas de cela, fit Catherine. Une vieille dame comme moi a rarement l'occasion d'avoir de la compagnie. Et Imogene se réjouit autant que moi de votre présence - comme vous étiez

encore récemment à Londres, vous faites un bien meilleur auditoire que moi pour ses anecdotes.

Imogene marmonna quelque propos aussi aimable qu'hypocrite. Florence n'avait jamais fait partie de la bonne société au même titre qu'Imogene. Elle n'avait rien de commun avec cette femme. Elle était terne, quelconque. Elle laissa échapper un long soupir mélancolique.

— Allons, allons, la gronda gentiment Catherine. Soyez courageuse, ma chère. Le temps guérit toutes les blessures. Avant que vous ayez eu le temps de vous en apercevoir, vous serez délivrée de la malédiction des Burbrooke.

Le serait-elle un jour ? ne put s'empêcher de se demander Florence. Elle avait l'impression que son cœur ne retrouverait plus jamais sa légèreté.

14

Edward s'arrêta à distance prudente de la maison du berger. Il s'agissait d'une simple cabane de pierre et de chaume, mais elle avait été solidement bâtie. Le jardin était parfaitement entretenu, et les poules blanches occupées à picorer leur grain devant le poulailler étaient dodues à souhait. Edward doutait que les habitants de la maison méritent de faire l'objet de la charité de Catherine Exeter, mais Lizzie lui avait appris que celle-ci avait l'intention de leur rendre visite ce jour-là.

— Au cas où cela vous intéresserait... avait-elle murmuré d'un ton de conspiratrice, bien qu'ils se soient trouvés absolument seuls.

Elle l'avait accosté sur la terrasse alors qu'il sortait faire sa promenade à cheval. Malgré la chaleur, elle avait rabattu son capuchon sur sa tête, telle une héroïne de roman. Le panier qui pendait à son bras illustrait le prétexte dont elle avait usé pour quitter la maison Exeter. S'il n'avait pas été aussi impatient de recevoir des nouvelles de Florence, Edward aurait sans doute ri de son sens du mélodrame. Mais cela faisait déjà trois jours qu'il était éconduit chaque fois qu'il se présentait à sa porte, sans même avoir l'occasion de poser les yeux sur elle. Il commençait à se demander s'il n'allait pas devoir l'enlever pour avoir l'occasion de lui souhaiter le bonjour.

Grâce à l'intervention de Lizzie, cependant, une nouvelle opportunité s'était présentée.

— Bertha, la servante de la timbrée, n'aime pas du tout sa maîtresse, lui avait-elle confié. Elle m'a rapporté que miss Exeter papillonne de-ci de-là en se donnant des airs de dame patronnesse et que lady Hargreave refuse de l'accompagner, trop occupée à dormir pour préserver sa beauté. Mais je connais Florence : elle ne résistera pas à l'envie de cajoler des bébés.

Edward souhaitait que Lizzie ait dit vrai. Il se faisait l'effet d'un imbécile à se dissimuler derrière un buisson en attendant que Catherine ressorte de la maison du berger. Quand elle se donna enfin cette peine

- seule ! -, Edward sut que son attente allait porter ses fruits. Il ajusta son col, lissa ses cheveux et s'intima l'ordre de ne pas se comporter comme un écolier énamouré. Lorsqu'il s'avisa de frapper à la porte, il s'aperçut cependant qu'il avait les mains moites.

La femme de Bartle, le berger, cligna des yeux en le découvrant sur le seuil, puis sourit, aussi lentement que largement, comme si elle connaissait le motif de sa visite.

Peut-être le connaissait-elle. Edward n'aurait pas été étonné d'apprendre que son désir maladif se lisait clairement sur son visage.

— Lord Greystowe ! s'exclama-t-elle, ouvrant tout grand la porte pour le laisser entrer. Comme c'est aimable à vous de nous rendre visite. Je viens justement de préparer le thé.

Edward entra dans la maisonnette, tenant son chapeau à la main. Le cottage des Bartle était divisé en trois parties - une grande pièce principale où la famille vivait et se lavait, un cellier réservé aux victuailles, et une alcôve fermée par un rideau où dormaient M. et Mme Bartle. Le sol dallé de pierre était immaculé et les murs chaulés de frais. Des patères de bois servant à suspendre les vêtements faisaient le tour de la pièce. Ceux-ci étaient rangés par ordre de taille, depuis les vêtements d'enfants jusqu'aux vêtements d'adultes, et révélaient les incontestables talents d'aiguille de Mme Bartle.

Assise dans un coin ensoleillé de la pièce, un bébé joufflu sur les genoux, Florence paraissait rayonner d'or pur. Une petite fille, âgée de six ans environ, cardait la laine à ses pieds, son épaule effleurant le genou de Florence comme si elle la connaissait depuis toujours. Edward prit soin de ne pas attarder son regard sur le véritable objet de sa visite.

— Je, euh... venais voir comment se porte votre mari, dit-il. On m'a rapporté qu'il souffrait d'un mauvais rhume.

Cet écho lui était effectivement revenu aux oreilles, mais la chose remontait à plusieurs semaines.

— Oh, il va beaucoup mieux, assura Mme Bartle. Je vous prie de remercier Mme Forster pour le thé qu'elle nous a adressé.

— Je n'y manquerai pas, répondit-il en se raclant désespérément les méninges pour trouver autre chose à dire.

La présence de Florence pesait douloureusement dans son dos. Il craignait de se retourner et d'affronter la censure de son regard, mais redoutait plus encore d'être congédié.

Heureusement, Mme Bartle eut pitié de lui.

— Vous connaissez certainement votre cousine, dit-elle en désignant Florence.

— Ma cousine Florence, mais bien sûr, répondit-il, profitant de l'occasion qui lui était offerte de l'observer tout son saoul.

Elle avait l'air d'une madone avec ce chérubin sur les genoux. Edward se dit qu'il aurait volontiers donné son bras droit pour avoir un enfant d'elle.

— Edward, se contenta-t-elle de le saluer du bout des lèvres, sans se donner la peine de lever les yeux.

Il constata cependant que ses joues avaient rosi et qu'elle avait le souffle court. Il pouvait seulement s'agir d'une manifestation d'embarras, mais le corps d'Edward s'éveilla si soudainement qu'il craignit que ses dessous ne s'enflamment. Penser qu'il avait entendu ses soupirs de plaisir et qu'il ne devrait plus jamais connaître un tel bonheur lui était intolérable.

A peine entendit-il Mme Bartle murmurer quelque chose à propos du thé, qu'il traversa la pièce et s'assit auprès de Florence dans le rai de soleil. Le banc était juste assez large pour les accueillir tous les deux, et la jambe de Florence pressa contre la sienne à travers ses jupons fleuris. Ce contact déclencha une sensation si puissante qu'elle l'effraya presque.

Sentant Florence se raidir, le bébé s'agita.

— Donnez-le-moi.

Edward prit le nourrisson. L'enfant écarquilla les yeux quand il découvrit son visage et tenta maladroitement de le frapper. Ravi de cette belle énergie, Edward fit mine d'engloutir un de ses petits poings potelés.

— Alors, petit Ivan... dit-il. Toujours aussi terrible ?

La taquinerie eut le don de faire glousser le bambin.

— Vous connaissez cet enfant ? s'étonna Florence.

— Bien sûr que je connais Ivan, répliqua Edward. Les Bartle sont mes locataires.

— Monsieur le comte est le meilleur des propriétaires, assura Mme Bartle en s'approchant, porteuse de deux tasses de thé fumantes.

Le thé servi, elle tendit un biscuit à sa fille. Toujours agenouillée aux pieds de Florence, celle-ci leva vers Edward un regard curieux.

— Avez-vous apporté des chaussettes ? s'enquit-elle.

— N-Non, répondit Edward, déboussolé par sa question.

— Tant mieux, fit la fillette. Car personne ne tricote les chaussettes aussi bien que maman.

— Veux-tu bien te taire ? la gronda Mme Bartle.

Edward la vit cependant réprimer un sourire. Il cala le petit Ivan au creux de son coude et l'attira

contre son torse.

— À présent, je vous tiens, petit monsieur. Voyons si vous êtes assez malin pour attraper ma tasse.

Le bébé glapit de plaisir et battit l'air de ses mains, ses pieds potelés martelant la cuisse d'Edward.

— Sacré bagarreur, gloussa celui-ci.

— Tout le portrait de son père, acquiesça Mme Bartle en souriant par-dessus le bord de sa tasse.

Vous savez y faire avec les enfants, milord. Presque autant que miss Fairleigh.

— Je me souviens sans doute de l'époque où Freddie avait cet âge, dit-il en déposant sa tasse sur le sol pour essuyer un filet de salive sur le menton d'Ivan. Mon frère débordait de joie de vivre, exactement comme ce petit monsieur.

Florence quitta son siège aussi subitement que si un insecte l'avait piquée.

— Il faut que je m'en aille, déclara-t-elle d'une voix tendue. Catherine va se demander ce qui m'est arrivé.

— Je vais vous raccompagner, annonça Edward en se levant à son tour.

— Oh, oui, acquiesça Mme Bartle, tendant les bras pour récupérer son fils. Vous ne pouvez pas faire le trajet sans escorte.

L'arrangement ne parut pas réjouir Florence, mais comme Edward l'avait espéré, elle était bien trop polie pour se lancer dans une querelle avec lui en présence de Mme Bartle. Après avoir pris congé, ils s'engagèrent côte à côte sur le chemin du retour, Edward croisant les mains dans le dos, Florence tenant les siennes serrées l'une contre l'autre au niveau de sa taille.

— Comment vous portez-vous ? demanda-t-il, voyant qu'elle s'obstinait à garder le silence.

Florence pinça les lèvres et pressa le pas. Edward fut étonné de constater qu'elle était capable de marcher très vite, et ils atteignirent bientôt le boqueteau de hêtres situé au bout de l'allée de la maison de Catherine. Edward s'éclaircit la gorge.

— Mme Bartle a une bien gentille famille.

— Je vous prie de cesser, dit Florence, s'immobilisant. Vous vous comportez de façon malhonnête.

— En quoi suis-je malhonnête ? répondit-il, heureux qu'elle se fût arrêtée.

— Vous berciez ce bébé comme si cela vous plaisait vraiment, comme si c'était le vôtre !

— Il me plaisait vraiment de le faire, assura-t-il. Ivan est un poupon adorable et je connais Angus Bartle depuis toujours.

— Je sais ce que vous pensez. Vous pensez que je pourrais épouser Freddie et faire des enfants avec vous. Eh bien, n'y comptez pas. Je ne ferai jamais une chose pareille ! Jamais !

Edward, qui n'avait quant à lui jamais envisagé une telle chose, fut intrigué par son accusation.

Malgré son aspect farouche, Florence ne lui avait pas paru aussi convaincue qu'elle souhaitait le lui faire croire. Fort de cette découverte, il s'aventura à caresser son bras, mais elle s'écarta avant même que ses doigts l'aient effleurée.

— Ne faites pas cela, souffla-t-elle.

Elle avait les yeux brillants d'émotion contenue et leur couleur était plus intense encore que le feuillage des arbres. Leur éclat indiqua à Edward qu'elle faiblissait et qu'elle désirait secrètement le réconfort qu'il était en mesure de lui donner. Retenant son souffle, il se rapprocha et attira doucement sa tête contre son torse. Son cœur soupira de bonheur quand il la sentit céder et que les mains de Florence se refermèrent autour de lui. Le subtil mouvement de ses doigts sur ses côtes projeta un frisson de joie sensuelle au creux de son entrejambe. Son sexe se dressa, irrépressiblement, délicieusement, tandis qu'il refermait les bras sur elle - pas trop étroitement, juste assez pour la tenir contre lui.

— Ne vous fâchez pas, Florence, murmura-t-il. Je tente seulement de faire amende honorable.

— Il n'y a ni amende ni honneur face à ce que vous avez fait.

Ses paroles étaient étouffées, menacées par les larmes. Il murmura son nom et pressa les lèvres contre la douceur de sa tempe. Un puissant élan de désir le traversa, aussi tranchant qu'une lame. Il voulut

s'emparer de sa bouche, l'embrasser jusqu'à ce que son désir fonde comme la cire pour s'y noyer avec elle. Malheureusement, le baiser qu'il lui vola, pourtant léger, parut rappeler à Florence de mauvais souvenirs. Elle le repoussa avec un cri d'impatience et se démena jusqu'à ce qu'il relâche son étreinte.

— Gardez vos distances, dit-elle d'une voix tremblante.

Elle recula, ses jupes agitant les fougères du bord de l'allée, avant de se retourner. Edward voulut la suivre, mais son instinct lui souffla de la laisser partir. Il la regarda disparaître parmi l'ombre dansante des arbres et resta là un long moment, les pieds rivés au sol, une odeur de terre humide montant jusqu'à lui.

Quelque chose d'étrange se produisit alors en lui, une sorte de basculement, tel un changement de marée. L'accusation lancée par Florence avait projeté son imagination dans une direction qui l'effrayait.

Elle croyait qu'il voulait qu'elle épouse Freddie afin de coucher avec elle. Comment l'idée d'un tel arrangement avait-elle pu naître dans son esprit ? Ne voyait-elle pas que ce qu'ils ressentaient l'un pour l'autre ne serait plus qu'un simulacre s'ils se comportaient ainsi ? Car ils avaient des sentiments l'un pour l'autre - de cela, Edward en était certain. Florence n'aurait jamais accepté la moindre intimité avec lui, autrement. Elle n'était pas une fille d'aristocrate blasée. C'était une fille de pasteur, douce et aimante, qui s'appliquait à toujours faire le bien. Et le fait qu'elle puisse concevoir une duplicité de cette ampleur prouvait à quel point elle l'aimait.

Autant qu'il l'aimait, peut-être.

Une telle éventualité le bouleversa. Si c'était vrai... S'il était devenu aussi nécessaire à son bonheur qu'elle l'était au sien, comment pourrait-il lui offrir moins que tout ce qu'il possédait ? Comment pourrait-il ne pas l'épouser ?

Cette révélation l'ébranla. Épouser Florence voudrait dire qu'il la ferait passer avant tout le reste, avant Freddie. Il n'avait jamais cédé cette préséance à aucune femme. L'idée du mariage l'avait toujours rendu nerveux, comme s'il envisageait un piège se refermant sur lui. Mais Florence...

Il ne pouvait pas vivre sans elle. Pas s'il voulait avoir le cœur et l'esprit en paix. Et il n'arrivait plus à se persuader que Freddie saurait la rendre heureuse. Edward, lui, le pouvait peut-être. Les larmes qu'il avait vues dans ses yeux le lui disaient, même si elle n'était pas prête à l'admettre.

Quant à Freddie... Freddie voulait être libre d'aimer comme il l'entendait. Edward pouvait peut-être le laisser agir à sa guise, finalement. Son frère était le mieux placé pour savoir ce qui lui convenait.

Son cœur se mit à battre comme s'il venait de courir. La peur était à l'origine de cet emballement. La peur, et quelque chose qui ressemblait furieusement à l'espoir.

— Oui, murmura-t-il au ciel parsemé de nuages, aux feuilles agitées par le vent et aux oiseaux qui gazouillaient dans les arbres. Oui, je veux qu'elle soit ma femme.

Une sensation de légèreté l'envahit. Une fois cette décision prise, elle lui apparaissait aussi évidente qu'inéluctable, comme s'il n'avait fait que se diriger vers elle depuis le jour où il l'avait vue chez Mme Victoire. Il allait épouser Florence. Lui, Edward, Arthur Burbrooke, comte de Greystowe, prendrait une fille de pasteur pour épouse. Il revit la fille des Bartle assise aux pieds de Florence et cette vision lui tira un sourire. Ils auraient de merveilleux enfants.

Il ne lui restait plus qu'à amener Florence à la même conclusion que lui.

Florence monta 1’étroit escalier aussi vite que si elle avait été poursuivie. Sa chambre n'était qu'une petite pièce nichée au premier étage, mais elle était très lumineuse et sobrement meublée d'un lit, d'une chaise, d'une commode et d'un meuble de toilette semblable à celui qu'elle avait eu au presbytère. Ses épaules ne se détendirent qu'une fois qu'elle eut refermé la porte derrière elle. Elle avait eu tort de vouloir échapper à cette simplicité. Une fille comme elle ne pouvait espérer déjouer les pièges de la haute société.

Catherine avait dit vrai. Le charme des Burbrooke était fatal.

Elle s'affaissa contre la porte, les mains plaquées au battant comme pour retenir ses craintes de l'autre côté. Mais le danger rôdait en elle. Le simple fait de revoir Edward l'avait fait ressurgir.

Elle se souvint de la façon dont il l'avait prise par la main à l'Académie royale sous prétexte de lui montrer une peinture qu'il admirait. Elle se souvint de ses rares sourires. De ses innombrables froncements de sourcils. De la manière dont ils avaient dansé au bal des Vance, tels des anges évoluant parmi les nuages. Sa présence lui manquait avec une douloureuse intensité.

Dégoûtée, elle laissa aller ses poings serrés contre le bois de la porte. Ces souvenirs n'étaient que mensonges. Le sang qui irriguait les veines d'Edward était glacé. Il ne pensait à rien d'autre qu'au nom de sa famille. Ce n'était qu'un démon paré de charmants atours.

Souviens-toi du bébé, protesta son cœur déchiré. Un démon ne peut pas faire rire un bébé aux éclats !

Elle s'écarta de la porte, la gorge en feu. Edward n'était pas un démon. Ce n'était qu'un homme. Un homme qui pouvait trouver amusant de bercer un enfant. Il ne s'était soucié que de la piéger pour sauver la réputation de son frère, alors qu'à l'évidence, Freddie s'en moquait.

Sois ferme, se dit-elle, reprenant à son compte le conseil de Catherine. Mais ses genoux la trahirent et elle s'affaissa. La chevalière d'Edward, toujours cachée dans sa poche, roula sur le sol dans un cliquetis fatal.

Lizzie avait eu beau le tenir informé des faits et gestes de Florence, Edward n'avait pas trouvé moyen de la rencontrer depuis cette entrevue chez les Bartle. Elle s'accrochait à Catherine Exeter comme à une bouée de sauvetage.

Du point de vue d'Edward, celle-ci était pourtant tout l'opposé. Il lui semblait que jour après jour, l'amie de la duchesse aspirait la vie des poumons de Florence, le privant de son éclat, de ses sourires et de son esprit. Et qui savait quels contes à dormir debout Imogene pouvait bien lui raconter ? Il s'inquiétait pour elle et aurait fait n'importe quoi pour l'aider. Mais il ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre une nouvelle occasion de lui parler.

Pour la première fois depuis des années, il assista au service du dimanche à l'église du village.

Assis au dernier rang, il observa la façon dont le chapeau de Florence s'inclinait vers son livre de prières et sentit sa gorge se serrer quand l'enfant assis sur les genoux de sa mère derrière elle, tenta d'escalader le dossier de sa chaise. Sa mère eut beau le retenir et Catherine Exeter chuinter pour l'inciter au calme, Florence ne put s'empêcher de tendre la main derrière elle pour le caresser. Le sourire qu'elle adressa à la mère faillit briser le cœur d'Edward. Il aurait tant aimé la faire sourire aussi aisément.

A la fin du service, il se leva et attendit qu'elle passe devant lui pour sortir. Les gens échangeaient des murmures intrigués en l'apercevant, car si le comte souhaitait entendre la messe, il avait sa propre chapelle sur ses terres. Que faisait-il donc, au dernier rang de leur petite église ?

Edward ne se souciait pas de ce qu'ils pensaient. Florence se rapprochait et la façon dont sa nuque s'était raidie indiquait qu'elle l'avait vu. Tenant Catherine Exeter par le bras, elle se retrouva bientôt devant lui. Edward lui saisit délicatement le coude. Elle l'écarta aussitôt, comme s'il l'avait brûlée.

— Florence, dit-il, luttant pour garder son calme bien qu'il se sentît blessé par sa réaction. Vous devez me parler.

— Elle ne doit rien faire de tel, répliqua Catherine Exeter.

Edward l'ignora. La foule piétinait devant eux pour franchir le portail de l'église. Il ne disposait que de quelques précieuses secondes avant qu'elle n'entraîne Florence vers la sortie.

— Florence, je vous en prie.

Il effleura sa joue de son doigt, et la tiédeur veloutée de sa peau lui fit monter les larmes aux yeux.

— Florence, vous me brisez le cœur.

— Pour cela, encore faudrait-il que vous en ayez un, rétorqua Catherine Exeter.

Mais Florence avait daigné tourner la tête vers lui. Les sillons de ses larmes s'entrecroisaient sur ses joues.

— Laissez-moi, dit-elle. Je ne puis supporter cela plus longtemps.

Choqué par son aspect et par la tristesse de sa voix, Edward eut un mouvement de recul. Était-ce lui qui la mettait dans cet état ? Lui qui la faisait souffrir ainsi ? Avant qu'il ait eu le temps de reprendre ses esprits, Catherine lui fit vivement franchir la porte et l'entraîna au bas des marches. Edward ne put que la contempler, retenant son souffle.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur le comte, lui dit une matrone en tapotant son bras. Elle reviendra vers vous. A cet âge-là, les filles ne savent pas ce qui est bon pour elles.

Il en éprouva un fugitif réconfort - ce qui donnait bien la mesure de sa détresse.

Il regagna Greystowe et arpenta son bureau, rédigeant dans sa tête des milliers de lettres à Florence.

Finalement, il chargea un valet de lui en adresser une, puis une demi-douzaine d'autres dans la même journée. Toutes lui revinrent déchirées, et Edward se demanda si c'était Florence qui les avait traitées ainsi. Il imagina Imogene en train de les lire en ricanant, mais ne parvint pas à s'en soucier. La seule opinion qui importait à ses yeux était celle de Florence.

Freddie lui manquait, mais il se dit qu'il était préférable que son frère ne le voie pas dans cet état. Il se mit à fuir sa tante comme la peste. Il cessa de se coiffer et il eut bientôt l'air ivre, alors même qu'il ne buvait pas, tant ses yeux étaient rougis par le manque de sommeil. Il était si préoccupé qu'il refusait de laisser Lewis lui raser la barbe. Il n'arrivait pas à lire, ne tenait pas en place et ne parvenait pas à concentrer ses pensées plus d'une minute. Une nuit, il gagna le village à pied pour se tenir sous la fenêtre obscurcie de Florence, souhaitant de toute son âme la voir apparaître.

Un autre que lui eût escaladé le treillage pour l'enlever et s'enfuir avec elle. Edward aurait aimé être cet homme-là, mais il craignait que Florence ne résiste et appelle à l'aide. N'avait-elle pas toutes les raisons de le faire ? Edward ne représentait-il pas pour elle un danger, comme le prétendait Catherine ? Il ne savait plus qui il était. Tous les principes auxquels il avait obéi jusqu'alors s'étaient envolés.

Il savait seulement qu'il l'aimait à en devenir fou.

Au cours d'une matinée où le ciel demeurait obstinément bas, Lewis et sa tante entrèrent dans son bureau. Lewis déposa une chope de cidre devant lui, Hypatia une assiette contenant du rôti et du pain.

— Cessez de vous apitoyer sur votre sort, dit-elle. Je ne partirai pas d'ici tant que vous n'aurez pas mangé.

— Quant à moi, je ne quitterai pas la pièce sans vous avoir rasé, renchérit Lewis.

Le regard d'Edward passa de sa tante au valet. Leurs visages reflétaient un mélange de colère et d'inquiétude. Ils savent, se dit-il, les yeux brûlants. Tout le monde savait qu'il l'aimait.

— Vous ne pouvez pas continuer ainsi, reprit la duchesse. Vous avez mal traité cette jeune femme.

Nous l'avons tous mal traitée. Mais vous ne pourrez réparer vos torts qu'une fois ressaisi.

Edward contempla ses mains étalées devant lui et tâcha de respirer.

— Elle a peur, voilà tout, déclara Lewis. Les femmes s'effarouchent facilement. Si votre cheval prenait peur, vous ne le laisseriez pas se cacher dans un fourré. Vous l'attraperiez en l'amadouant et le ramèneriez à la maison.

— Je ne sais pas comment faire, articula-t-il péniblement. Elle ne se laisse pas approcher.

— Mangez, ordonna sa tante en rapprochant son assiette. On ne peut pas réfléchir correctement l'estomac vide.

Il contempla la viande, rouge et luisante de jus, telle qu'il l'appréciait. La cuisinière s'était surpassée.

L'eau lui vint à la bouche. Il coupa la tranche de rôti et en porta un morceau à sa bouche. C'était bon, constata-t-il avec étonnement. Après la deuxième bouchée, ses idées commencèrent à s’éclaircir.

— Vous n'êtes pas obligés de rester, dit-il.

— Je veux voir cette assiette vide, Edward, répondit Hypatia en plissant les yeux. Je ne tolérerai pas deux idiots dans la même famille.

Edward se surprit à sourire.

— C'est fort aimable à vous. Je vous remercie.

— Hmpf, souffla la duchesse. Vous me remercierez bien mieux en ramenant cette jeune personne ici.

— Et la question du rasage demeure, ajouta Lewis.

Edward lui adressa un sourire. Il n'était pas moins désespéré qu'avant, mais il se sentait moins seul.

Une fois nourri, rasé et baigné, Edward réfléchit au moyen d'amadouer Florence. Il gagna sa chambre, dans l'espoir d'y trouver l'inspiration. Il caressa les robes qu'elle avait laissées et se souvint de l'allure qu'elle avait dans chacune d'elles. Il prit ses romans et les lut. Il humecta son mouchoir de quelques gouttes de son parfum. Il se promena dans les parties du jardin qu'elle préférait et but son thé favori. Il s'immergea dans les souvenirs jusqu'à ce que la douleur qu'ils déclenchaient lui soit insupportable.

Il retourna au pavillon mauresque et repensa à leur nuit illicite, aux soupirs et aux baisers de Florence. À sa confiance et à son courage. Il se souvint de toutes les émotions qu'il avait ressenties, jusqu'à la dernière - la honte qui s'était emparée de lui quand il s'était enfui comme un voleur. Son erreur n'avait pas été de tomber amoureux d'elle. Son erreur avait été de la laisser partir.

Une sorte de sérénité l'envahit et il passa dans le cabinet de toilette. Là, il ouvrit les portes sculptées de l'autel de prières et sortit du coffret les lettres de son père. Il les lut une à une et ressentit pour Catherine Exeter une compassion qu'il n'aurait jamais cru connaître. Elle avait aimé le comte, follement, aveuglément, avec toute l'innocence de son jeune cœur. Au milieu du second paquet de lettres, il découvrit quelque chose d'inattendu...

Pauvre diable, se dit-il, partagé entre stupeur et admiration. Pauvre idiot d'égoïste.

Stephen Burbrooke avait aimé Catherine Exeter. Il ne l'avait pas rangée dans une boîte et oubliée. Il lui avait écrit chaque année, à la date anniversaire de leur séparation. Il avait vidé son cœur, révélant des émotions d'une profondeur qu'Edward n'avait jamais soupçonnée chez son père. Il disait qu'il se sentait perdu sans elle ; qu'il se sentait la moitié d'un homme. Qu'elle était son âme - tout ce qu'il avait jamais été de vrai et de bon.

Mais il ne lui avait jamais fait parvenir ces lettres. Pas une seule. Il avait fait son choix, épousé la mère d'Edward, une fille de duc, et redoré ainsi le blason de la famille. Combien de vies avait-il abîmées en plaçant l'honneur de son titre avant son amour ? Celle de sa femme, cela ne faisait aucun doute. Celles de ses fils, tout aussi indubitablement. Celle d'Hypatia, suspecta-t-il. Celle de Catherine. Jusqu'à la sienne propre. Et la liste ne s'arrêtait sans doute pas là.

Tout cela pour quoi ? Un hochement de tête de la part d'un duc et une invitation annuelle a la cour Un frisson passa le long de sa colonne vertébrale. Les péchés de son père auraient pu si aisément avoir été les siens.

15

Edward pensait avoir trouvé le moyen d'amadouer Florence pour la faire revenir. Tout en picorant son petit déjeuner, il envisagea divers angles d'approche. Finalement, trop nerveux pour manger, il se décida à partir. Il avait l'impression que tout son avenir allait se jouer ce jour-là ; un seul faux pas, et sa vie entière s'écroulerait.

Un ciel parfaitement clair et bleu s'étendait au-dessus des chemins conduisant au village. Edward, qui ressentait le besoin de faire de l'exercice pour se détendre les nerfs, sauta par-dessus les murs de pierre bas et franchit d'un bond les échaliers. Les lettres de son père reposaient au fond de la poche de sa veste d'été, un vêtement froissé qu'il portait lorsqu'il lui arrivait de prêter main-forte aux écuries. Il portait dessous une chemise toute simple et dépourvue de col, ainsi qu'un pantalon usé aux genoux.

Son intention était de se présenter à Florence dans ses plus humbles atours, non comme un comte, mais comme un homme.

Quand il atteignit le cottage, Catherine était au jardin, traquant les mauvaises herbes. Elle leva les yeux sous le rebord de son chapeau de paille décoloré. Sa bouche eut un pincement désapprobateur et, sous l'impitoyable clarté du soleil, sa peau révéla les outrages du temps.

— Eh bien ? fit-elle en détaillant sa mise d'un œil sévère. Vous voilà prêt à pelleter le fumier, dirait-on. Je doute que Florence ait envie de vous assister dans cette tâche.

— C'est à vous que je suis venu parler. De mon père.

— De votre père.

Elle ficha sa truelle dans la terre et se redressa avec la raideur liée à son âge.

— Vous ne pouvez rien me dire concernant Stephen Burbrooke qui soit susceptible de m'intéresser.

— Pas même si je vous apportais la preuve qu'il ne vous a jamais oubliée ? Qu'il vous a aimée toute sa vie durant ?

Le visage de Catherine se plissa.

— Ce serait une manœuvre habile de votre part, mais un mensonge évident. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, milord, j'ai du linge qui m'attend.

En deux bonds, Edward se plaça entre elle et la porte.

— J'ai la preuve, déclara-t-il. J'ai les lettres qu'il vous a écrites chaque année jusqu'à sa mort. Des lettres d'amour, Catherine. Son cœur ne s'est jamais refroidi.

Les yeux de la vieille femme ne formèrent plus que deux fentes qui laissèrent passer l'éclat d'un regard glacial.

— Je ne doute pas que vous ayez concocté quelque roman à seule fin de reconquérir Florence. Il n'en demeure pas moins qu'elle n'a aucune envie de vous parler, et moi pas davantage. Veuillez vous écarter de mon chemin.

Edward tira de sa poche une des lettres, qu'il déplia pour la présenter à Catherine, la tenant plaquée contre son torse.

— Vous reconnaissez son écriture, j'imagine. Ainsi que le surnom qu'il vous donnait : « mon très cher

ange » ?

— Mensonges, cracha-t-elle en détournant les yeux. Votre langue est aussi fourchue que celle de votre père.

— Peut-être souhaitez-vous que je vous en fasse la lecture ?

A sa façon de tressaillir, Edward sut que son offre l'avait blessée. Mais il ne pouvait laisser survivre toutes les idées fausses qu'elle avait entretenues au sujet de sa famille, car elles s'interposaient entre lui et Florence. Il se devait de les détruire coûte que coûte.

Il retourna la lettre pour la lire à voix haute.

— « Hier, je suis allé jusqu'au puits - te souviens-tu de notre puits ? - et j'ai pensé à toi, au jour où tu as gravé nos initiales dans la pierre quand nous avions douze ans. Tu ressemblais à un elfe, aussi belle et malicieuse que le rayon de soleil qui dansait à la surface de l'eau, tout au fond du puits. Mon cœur ne savait rien du désir alors, et pourtant, ce jour-là, il y est apparu. J'aurais voulu pouvoir m'envelopper autour de toi, te porter à l'intérieur de moi dans l'obscurité. Mon très cher ange, je crains que tu n'aies oublié ces jours, mais moi, je ne les oublierai jamais. Ce temps d'innocence est tout ce que j'aurai connu de joie. »

Au fil de sa lecture, Catherine avait porté les mains à sa poitrine et ses épaules s'étaient voûtées.

Edward crut que ses mots l'avaient atteinte, mais il n'eut pas plus tôt incliné la lettre qu'elle explosa.

— Démon ! s'écria-t-elle en se jetant sur lui, toutes griffes dehors. Je ne vous laisserai jamais l'avoir ! Jamais !

L'attaque le surprit tant qu'il recula, trébuchant à demi, jusqu'au buisson de buis derrière lui.

Catherine gagna la porte du cottage en un éclair. Edward bondit en avant, mais elle la referma de tout le poids de son corps avant qu'il l'ait atteinte.

Peste, songea-t-il. Il n'était pas question qu'il se laisse éconduire ! Pas par elle. Pas cette fois. Sans prendre le temps de réfléchir, il courut jusqu'à la fenêtre du salon et projeta son coude contre le carreau.

La vitre vola en éclats. Un hurlement féminin s'éleva, suivi d'un bruit de pas précipités - Catherine, qui tentait de s'échapper.

Il ôta sa botte et se servit du talon pour élargir l'ouverture. Catherine entendrait la vérité, dût-il enfoncer dans ses oreilles les éclats qu'il écartait du châssis de la fenêtre. Froidement déterminé, il se rechaussa, enveloppa sa veste autour de sa main et franchit la fenêtre brisée. Une fois à l'intérieur, il laissa sa veste retomber sur le sol et enjamba un affreux canapé vert puce, ravi d'en maculer les coussins avec la boue de ses bottes. Un autre hurlement salua son entrée. Cette fois, il ne s'agissait pas de Catherine. Accommodant sa vision à la pénombre de la pièce, il aperçut une servante blottie derrière le fragile abri d'une épinette.

— Où est Florence ? tonna-t-il.

La fille terrifiée désigna le plafond.

Edward serra les dents et gravit l'escalier.

— Florence ! rugit-il, ne sachant à quelle porte frapper. Florence, sortez immédiatement !

Elle surgit sur le palier, à demi coiffée, les mèches mordorées de sa chevelure retombant sur ses épaules, aussi lisses et brillantes que des fils de soie.

— Edward, souffla-t-elle. Que faites-vous ?

Sans perdre de temps, il saisit ses joues pâles entre ses mains. Sa peau était froide. Saisi d'une nouvelle inquiétude, il pressa ses lèvres contre l'arc d'un de ses sourcils.

— Florence, dit-il d'une voix étouffée par l'intensité de ses émotions. Je vous aime tant que j'en conçois de la honte. Je veux que vous reveniez chez moi. Je veux vous rendre heureuse.

Le sourcil qu'il venait de baiser se haussa.

— Tiens... s'éleva une voix familière. Qui donc vient réclamer son prix au dernier concours ?

Enveloppée d'une chemise de nuit rose évanescente, son ancienne maîtresse venait de surgir de la

chambre voisine, un sourire narquois flottant sur ses lèvres.

— Ne vous mêlez pas de cela, Imogene, gronda Edward.

— Vous la connaissez ? haleta Florence.

Edward se maudit d'avoir parlé trop vite. Il avait cru qu'Imogene avait déjà tout dit de leur passé à Florence. Apparemment, celle-ci avait gardé sa révélation pour une occasion spéciale - et celle-ci venait justement de se présenter. Elle croisa les bras et sourit.

— Edward connaît de nombreuses femmes, déclara-t-elle. Notre Edward s'est taillé une solide réputation auprès d'elles. Toutes chantent les louanges de sa vigueur, et de son talent à susurrer des mots doux avant de les faire hurler de plaisir.

— Prenez garde à ce que vous dites, menaça-t-il, bien qu'il sût qu'elle n'en tiendrait aucun compte.

Les yeux écarquillés, Florence faisait passer son regard de l'un à l'autre. Imogene la gratifia d'un éblouissant sourire.

— Est-il parvenu à ses fins avec vous ? s'enquit-elle en effleurant d'un de ses ongles la manche de Florence. Il est très doué à ce petit jeu. « Je vous veux, ma chérie, ajouta-t-elle, contrefaisant grossièrement une voix d'homme. Je sais que vous ne pouvez pas me résister. »

Edward constata que le visage de Florence s'était autant empourpré que le sien, et quand il la vit frotter nerveusement ses poignets, il sut qu'elle se souvenait des liens avec lesquels il l'avait attachée.

Intérieurement, il maudit Imogene de l'inciter à penser que cet instant privilégié n'avait été qu'une bagatelle à laquelle il se livrait communément.

— Non, dit-il, s'adressant à Florence. Jamais avec personne d'autre que vous. Vous êtes la seule femme que j'aie jamais aimée.

Imogene laissa fuser un éclat de rire acide.

— Par Dieu, mon cher ! Vous devez être dans un bel état pour proférer de telles fadaises !

L'excitation que vous procure le fait de vous emparer du lièvre censé revenir à votre petit frère, doit être plus forte que je ne le pensais !

Edward refusa de réagir à ses paroles, préférant saisir Florence par les épaules, sans plus se soucier de qui pouvait l'entendre et de ce qu'on en penserait. La seule dont il voulait être entendu était Florence.

— Je vous aime, déclara-t-il d'une voix grave. Je veux vous épouser, si vous voulez bien de moi. Je veux que nous partagions un avenir commun, côte à côte.

— M-M'épouser ? bredouilla Florence alors même que Catherine entreprenait de monter l'escalier.

— Regardez-le, dit-elle. Voyez-le tel qu'il est. Mon Imogene est fine. Un diamant sur un tas de charbon. Les hommes deviennent des chiots sitôt qu'elle paraît. S'il a pu lui mentir, pourquoi ne vous mentirait-il pas, à vous ?

Edward lutta pour garder son calme. Recourir à la violence face à une vieille dame ne plaiderait certes pas en sa faveur.

— Je n'ai jamais menti à Imogene, dit-il à Catherine. Et je ne vous mens pas. Lisez ses lettres, Catherine. Mon père vous aimait. Autant que j'aime Florence. La seule différence entre lui et moi, c'est que je ne serai pas assez fou pour laisser passer ce bonheur.

Le silence s'abattit un instant sur le palier, les trois protagonistes fourbissant leurs armes pour gagner la confiance de Florence. À la surprise générale, ce fut elle qui prit la parole.

— À moi, vous avez menti, dit-elle à Edward. Et ce, dès le premier jour de notre rencontre.

Florence vit Edward blêmir et se demanda où elle avait trouvé le courage de prononcer ces mots.

Mais, en dépit de l'accusation qu'elle venait de porter, elle croyait en son amour. Edward n'était pas le genre d'homme à exposer ses sentiments à moins qu'ils ne soient authentiques - surtout en public.

Mais elle venait aussi d'apprendre qu'Imogene avait été sa maîtresse. Une telle femme pouvait

espérer épouser Edward, alors que Florence ne pouvait pas même espérer le retenir. Un jour, tôt ou tard, une autre Imogene atterrirait dans son lit... Son cœur se brisa à cette pensée.

— Florence, murmura-t-il avec une expression torturée. J'aimerais pouvoir tout effacer. Je ne savais pas à quel point mes mensonges vous blesseraient. Je jure cependant, sur la tombe de ma mère, de tout faire pour m'amender.

Les paroles qu'il prononçait étaient aussi douces que celles qu'il lui arrivait parfois d'entendre en rêve.

— Mais... balbutia-t-elle. Et Freddie ? Qu'en faites-vous ?

Les cils d'Edward s'abaissèrent comme si elle venait d'évoquer quelque sujet honteux.

— Freddie trouvera le bonheur autrement. Vous m'étiez destinée. Nous le savons tous les deux.

Avant qu'elle puisse répondre, Imogene applaudit avec une lenteur ironique.

— Bravo, mon cher ! Vous devriez songer à vous produire sur scène.

— Éloignez-vous de lui, Florence, renchérit sa tante. N'écoutez pas les mensonges de ce libertin.

Nous vous protégerons. Nous savons ce qui est le mieux pour vous.

Florence les contempla tour à tour et eut l'impression qu'un voile se détachait de son regard. Ni l'une ni l'autre ne songeait à la protéger. Elles ne pensaient qu'à nuire à Edward. Catherine parce qu'elle voulait se venger du père d'Edward, et Imogene pour se venger de leur rupture.

— Florence, insista-t-il d'un ton suppliant. Je ne vous demande rien de plus qu'une chance.

Une chance. Elle ferma les yeux. Elle savait quel choix son père aurait fait, savait qu'il n'aurait pas fui le bonheur. Elle rouvrit les yeux et contempla Edward, le cœur battant.

— Oui, dit-elle alors en nouant les bras sur sa nuque. Oui, je vous en prie, ramenez-moi chez vous.

Il la serra dans ses bras presque à l'étouffer, si fort qu'il la réchauffa tout entière.

— Bravo ! lança une petite voix depuis le bas des marches.

Florence risqua un œil par-dessus l'épaule d'Edward. Lizzie avait suivi toute la scène, ainsi que Bertha, la servante de Catherine.

— J'emballe nos affaires, miss, annonça-t-elle en s'élançant dans l'escalier.

— Je vais vous aider, assura Bertha, entraînée par le mouvement.

Ses yeux brillaient d'une lueur que Florence ne leur avait encore jamais vue et qui ressemblait fort à du défi. Elle dissimula son sourire contre le cou d'Edward et souhaita que Greystowe soit disposé à embaucher une nouvelle femme de chambre, car il y avait fort à parier que Bertha aurait bientôt besoin d'une nouvelle place.

— Vous le regretterez, prédit Catherine quand ils redescendirent tous les quatre, munis de leurs valises. Et la prochaine fois, je ne serai pas là pour vous accueillir.

Telle l'ombre de sa tante, Imogene observait la scène depuis le seuil de sa chambre.

— N'omettez pas de transmettre mes amitiés à Freddie, ronronna-t-elle.

Le ton doucereux de la menace fit frissonner Florence.

Edward ne se souvint des lettres de son père qu'une fois qu'ils eurent atteint le bout de l'allée. Elles étaient toujours dans la poche de sa veste, qui gisait sur le sol du salon. Il hésita un instant à retourner sur ses pas, puis décida de poursuivre sa route. Il avait apporté ces lettres pour que Catherine en prenne connaissance et elles pouvaient aussi bien rester où elles étaient. Peut-être les lirait-elle.

Peut-être les jetterait-elle au feu. Peu lui importait, étant donné qu'il n'avait aucune intention de la revoir.

Il considéra les femmes qui l'entouraient. Au vu de ce qu'elles venaient de traverser, elles semblaient plutôt paisibles, clignant des yeux sous les rayons du soleil, tels des prisonniers fraîchement sortis de la Tour de Londres. Florence marchait à une certaine distance de lui. Les deux servantes fermaient la

marche, échangeant de fébriles conciliabules. Elles formaient la paire la plus mal assortie qu'il ait jamais vue, mais semblaient comme soudées par un lien étroit de complicité.

— Oui, Bertha trouvera à s'employer chez moi, lança-t-il par-dessus son épaule.

Les messes basses furent aussitôt remplacées par des gloussements ravis.

— Merci, lord Greystowe, lancèrent-elles en chœur.

Ragaillardi par ce changement d'humeur, Edward tendit la main et saisit celle de Florence. Elle sursauta à son contact, mais n'écarta pas la main. Sa chaleur était plus douce que celle du soleil, et le fait de la sentir auprès de lui eut sur son âme l'effet d'un tonique. Mais Florence ne semblait pas partager son allégresse.

— Je me fais l'impression d'être une sotte, murmura-t-elle, honteuse. Je ne vous ai pas cru quand vous m'avez mise en garde contre Catherine.

— Vous n'aviez alors aucune raison de me croire, répondit-il. Et quelques-unes de ne pas le faire.

— Mais j'aurais dû voir...

— ... ce que même sa meilleure amie n'avait pas su voir ? Tante Hypatia est tout sauf sotte, croyez-moi.

Sentant qu'elle avait besoin d'être rassurée, Edward l'aida à franchir le fossé et la fit asseoir sur le muret de pierre bordant la route. Des pâturages s'étendaient autour d'eux, les moutons y broutant par petits groupes. La brise d'été faisait ondoyer les blés comme les vagues de l'océan. Lizzie et Bertha échangèrent des sourires entendus quand Edward leur fit signe de poursuivre leur route. Une fois Florence confortablement assise auprès de lui, Edward caressa ses cheveux dénoués, privilège normalement réservé à un époux et dont il espérait jouir bientôt.

— Était-ce vrai ? demanda-t-elle. Ce que vous avez dit à Catherine au sujet des lettres de votre père ?

— Oui.

— Comme c'est triste, dit-elle en calant ses mains jointes entre ses genoux.

— Personnellement, leur lecture m'a servi d'avertissement.

— Pensez-vous qu'elle les lira ? s'enquit-elle.

— Je l'ignore. Il est parfaitement possible qu'elle refuse d'affronter la vérité. La haine qu'elle voue à mon père est peut-être la seule chose qui donne un sens à sa vie.

— C'est elle qui a transmis sa haine des hommes à Imogene, vous savez. Ou du moins la certitude qu'elle vaut beaucoup mieux qu'eux.

— J'imagine que la vanité d'Imogene la prédisposait à un tel enseignement, dit-il en souriant.

Devons-nous vraiment parler d'elles ? Je préférerais de beaucoup parler de nous. Vous ne m'avez pas dit, par exemple, si vous êtes disposée à m'épouser.

— Je le suis, murmura-t-elle, le regard fuyant.

— Mais... ? dit-il aussi gentiment qu'il lui fut possible.

Elle voûta les épaules.

— Vous ne pouvez pas dire que vous ne m'aimez pas, Florence, insista-t-il. Je l'ai lu dans vos yeux.

— C'est vrai, admit-elle. Je vous aime.

Malgré la certitude qu'il avait à ce sujet, Edward sentit son cœur enfler quand il l'entendit prononcer ces mots.

— Mais... ? l'encouragea-t-il.

— Mais c'est tellement nouveau. Tant de choses se sont passées au cours des derniers mois... Je ne sais plus très bien où j'en suis. Je vous crois quand vous dites m'aimer, mais je ne peux m'empêcher de me demander... combien de temps cela durera.

— Je vois, répondit Edward.

Il ne voyait effectivement que trop bien ce qu'elle voulait dire. Il faudrait bien davantage que de

belles paroles et des promesses pour réparer les dégâts qu'il avait causés.

Florence fut consciente de l'avoir blessé, mais ne regretta pas d'avoir révélé ce qu'elle pensait. Plus jamais elle ne mentirait, ni à elle-même, ni à Edward.

— Florence, déclara-t-il, je sais que je me suis mal comporté vis-à-vis de vous, que ce soit en tant que beau-frère putatif ou en tant qu'amant. Je vous ai menti quand j'aurais dû faire preuve d'honnêteté. Je vous ai blessée alors que j'aurais dû vous protéger. Mais, si vous voulez bien m'y autoriser, j'aimerais être désormais un véritable ami pour vous et que vous m'accordiez la possibilité de gagner et de mériter votre confiance.

Sans tourner la tête vers elle, il étendit le bras et lui présenta sa main, paume tournée vers le haut.

Florence sut qu'il ne lui faisait pas cette offre à la légère. Elle le sentit retenir son souffle et en fit autant.

Elle était presque certaine de pouvoir lui accorder ce qu'il demandait. Elle ne pouvait pas refuser d'essayer. Quand elle décida de placer sa petite main dans la sienne, elle eut l'impression de se jeter du haut d'une falaise. Les doigts d'Edward se refermèrent autour des siens et l'étreinte de sa main refléta tout à la fois sa force et sa vulnérabilité. Les sensations qui s'élevèrent en elle étaient si puissantes qu'elle dut fermer les yeux. Lentement, comme s'il craignait qu'elle ne la retire, Edward attira sa main sur son genou.

— Votre main est si menue, murmura-t-il d'un ton empreint de révérence en la caressant.

Ses paroles la surprirent autant que le sentiment qui les sous-tendait. Elle battit des cils et scruta son visage, mais il sourit à peine et détourna les yeux. Comme s'il éprouvait autant de mal qu'elle à s'habituer à cette nouvelle version, infiniment plus tendre que la précédente, du comte de Greystowe.

— Venez, dit-il en l'incitant à se lever. Je vous ramène à la maison.

Florence s'exécuta, sans avoir la moindre idée de ce qui l'attendait une fois qu'elle aurait regagné Greystowe.

16

L'horloge égrenait les secondes dans le silence de la salle à manger. Les nerfs aussi tendus que les ressorts de son mécanisme, Edward regardait Florence repousser l'agneau et les petits pois vers le bord de son assiette. Elle avait beau garder la tête baissée, il doutait qu'elle ait mangé plus d'une dizaine de bouchées. Elle était encore pâle de l'épreuve qu'elle venait d'endurer et, s'il n'avait tenu qu'à lui, elle aurait pris son dîner au lit. Mais Florence avait refusé de rester dans sa chambre.

— Je ne suis pas grabataire, avait-elle déclaré. Je peux encore m'habiller et descendre dîner.

Son comportement l'inquiétait. Il craignait que, soucieuse de s'amender d'avoir cherché la protection de Catherine Exeter, elle ne refuse la sienne. Il était si inquiet qu'il avait consulté tante Hypatia à ce sujet.

Celle-ci avait souri et avait tapoté sa main comme si elle était détentrice d'un secret.

— Ce n'est pas seulement à vous qu'elle ne fait pas confiance, mais à elle-même. Elle redoute son propre jugement. Si vous voulez qu'elle se sente moins vulnérable, il ne tient qu’à vous de le paraître davantage, mon cher.

Mais Edward ne voyait pas comment un homme pouvait se montrer plus vulnérable qu'en avouant son amour à une femme et en la demandant en mariage.

— Ne précipitez rien, lui avait conseillé sa tante. Vous finirez bien par trouver quelque chose.

Il se retrouvait donc seul en compagnie de Florence, de part et d'autre de la longue table d'acajou, sa tante ayant fort à propos senti poindre une migraine. Malgré la distance qui les séparait, Edward n'avait jamais été aussi conscient de sa présence. La moindre palpitation de ses cils faisait frémir son cœur. Les mouvements de ses mains lui semblaient plus érotiques que n'importe quel tableau vivant. Elle portait une robe en soie bleu pâle rehaussée de dentelle ivoire, et les chandelles du centre de table projetaient des ombres dansantes sur son décolleté.

Il aurait aimé savoir ce qui provoquait le rapide soulèvement de cette chair d'albâtre. Nervosité ?

Crainte ? Ou bien la même impatience que lui de la nuit à venir ?

A bout de nerfs, il se leva. Florence tourna aussitôt les yeux vers lui et il sentit son cœur se serrer à la vue de sa beauté. Il s'empara du verre et de l'assiette qui se trouvaient devant lui.

— Je viens m'asseoir près de vous, déclara-t-il d'un ton plus agressif qu'il n'en avait eu l'intention.

Florence hocha à peine la tête et continua de repousser ses petits pois des dents de sa fourchette.

— La cuisinière sera vexée si vous ne mangez pas. Vous devez reprendre des forces, insista-t-il.

Vous n'avez vraiment pas bonne mine.

Au grand étonnement d'Edward, elle tendit la main vers lui et lissa d'un doigt une mèche derrière son oreille. Il aurait pu compter sur les doigts d'une seule main le nombre de fois qu'elle s'était avisée de le toucher de son propre chef. Son souffle se bloqua dans ses poumons. L'effet de ses caresses, aussi subtiles soient-elles, était dévastateur. Il eut envie de la renverser sur la table, trousser ses jupes et se ficher en elle. Planter ses dents dans sa chair. En un mot : la posséder.

— Toujours aussi diplomate, dit-elle d'un ton à la fois léger et ironique, sa main glissant jusqu'à son épaule pour tapoter son bras.

Il la saisit avant qu'elle ne l'écarte, sentit son bras se raidir, mais ne la relâcha pas. Le désir qui palpitait en lui était si intense qu'il savait qu'il serait incapable de la courtiser comme un gentleman

- n'avait-il pas caressé les replis secrets de sa chair et goûté le miel de son désir ?

— J'ai envie de vous, avoua-t-il d'une voix rauque.

Quand les cils de Florence se relevèrent, ses grands yeux verts étincelaient. Redoutant ce qu'il risquait d'y lire, Edward baissa les yeux sur la courbe satinée de sa lèvre inférieure.

— Il y a une souffrance en moi, Florence. Une souffrance que vous seule êtes en mesure d'apaiser.

Edward se maudit d'avoir proféré ces mots dès qu'il vit la bouche de Florence former une petite moue embarrassée.

— Rien ne vous oblige à m'épouser pour me mettre dans votre lit, dit-elle.

Sans relâcher sa main, Edward se laissa aller contre le dossier de sa chaise, son esprit luttant furieusement pour y voir clair. Jamais il n'aurait imaginé cette réponse de sa part. Ne s'était-elle pas enfuie parce qu'il ne voulait pas l'épouser ?

— Florence, je ne pourrais pas vous traiter ainsi. Certes, je veux vous épouser le plus tôt possible, mais je ne pourrais pas vous traiter comme une femme légère. Je sais que nous avons partagé certaines expériences que nous n'aurions peut-être pas dû nous permettre, enchaîna-t-il. Mais les choses sont différentes, à présent.

— Vous ne comprenez pas, dit-elle, secouant la tête.

— Dans ce cas, expliquez-moi, mon tendre amour, répliqua-t-il en effleurant sa main d'un baiser.

Expliquez-moi.

Comme si elle ne pouvait lui répondre et le regarder tout à la fois, Florence garda les yeux baissés sur la main qui reposait sagement sur ses genoux. Sa poitrine qui se soulevait au rythme de son souffle captiva le regard d'Edward.

— Ce soir-là, dit-elle, je croyais vouloir seulement découvrir les sensations qu'on éprouve à être désirée. Mais ensuite... j'ai espéré signifier autre chose à vos yeux. Oui, j'ai souhaité que vous me demandiez de devenir votre femme.

— Vous aviez entièrement raison d'espérer cela. C'est ce que j'aurais dû faire.

— Non. Ce n'est pas cela que j'essaye de vous dire. Ce que j'aimerais vous faire comprendre, c'est que depuis, j'ai pu constater le mal engendré par l'obéissance aux critères imposés par la bonne société

- sur Freddie et sur votre père. Jusqu'alors, j'étais trop timorée pour oser briser les règles. Aujourd'hui, je ne suis plus certaine qu'elles aient une quelconque importance.

Edward l'incita à relever le menton.

— Ces règles ont de l'importance, mon amour. Elles sont les garantes de l'honneur et du respect mutuel.

— Vous avez dit que le fait de m'aimer vous faisait honte, répliqua-t-elle en dégageant son menton de sa main.

— Je n'ai pas pu dire cela, souffla-t-il. Ce n'est pas possible.

— Si. Quand vous êtes venu chez Catherine, vous avez dit que vous m'aimiez tant que cela vous faisait honte.

Elle leva alors les yeux vers lui et Edward découvrit qu'ils brillaient de larmes.

— Je suis toujours fille de pasteur, Edward. Je n'ai ni prestige, ni richesse. Je suis quelconque, timide et pauvre. M'épouser ne redorera pas le blason des Burbrooke. Je sais que vous me désirez ce soir, mais une fois que vous serez lassé de moi, ne souhaiterez-vous pas ne jamais m'avoir épousée ?

— Par Dieu ! s'exclama-t-il, profondément choqué. N'avez-vous donc pas entendu ce que je vous ai dit aujourd'hui ? Pensez-vous que je n'aie rien appris des erreurs de mon père ?

Les yeux de Florence lancèrent des éclairs.

— Je pense que c'est votre sens de l'honneur qui exige que nous devenions mari et femme.

— Mon sens de l'honneur n'a rien à voir avec cela ! Sacredieu, Florence, il y a quelques jours, vous pensiez que je voulais que vous épousiez Freddie afin de coucher avec vous !

— Je reconnais avoir eu tort de le penser, admit-elle du bout des lèvres.

— Eh bien, vous avez encore tort aujourd'hui, répliqua-t-il en saisissant ses épaules. Je veux vous épouser parce que je vous aime. Parce que vous me rendez heureux. Il me suffit pour cela de tenir votre main. De vous regarder charmer un chiot ou un enfant. Ces choses-là me procurent la plus grande satisfaction que j'aie jamais ressentie. Je ne pourrais plus m'en passer. Et je ne cesserai jamais de vous aimer. Autant vous sortir cette absurdité de l'esprit dès à présent.

— Voilà de bien belles paroles, dit-elle en rosissant. Mais j'ai du mal à croire que vous les pensiez sincèrement.

— Vous ne me croyez pas à cause des mensonges que je vous ai faits, dit-il, luttant contre sa frustration.

— Peut-être que je ne vous crois pas parce que je sais que je suis quelqu'un de parfaitement ordinaire.

— Oh, Florence, soupira-t-il en caressant son visage. Vous êtes quelqu'un de parfaitement extraordinaire.

Le menton de Florence tremblota, puis s'affermit et pointa vers lui, comme pour le défier.

— Je ne suis qu'une jolie petite provinciale, rien de plus. Ce que vous ressentez pour moi tient du bref magnétisme animal. Je ne suis pas une perle rare. Et quand bien même je m'y efforcerais, je serais incapable de mener un homme par le bout du nez.

Edward pressa un baiser sur son front plissé.

— Voulez-vous que je vous dise, Florence ? Si j'ai rompu avec Imogene, c'est parce qu'elle n'était pas vous, justement, parce qu'elle ne remuait pas mon cœur comme vous saviez déjà le faire. Les sentiments que j'éprouve pour vous n'ont rien de bref. Et si une seule femme peut se flatter de me mener par le bout du nez, vous êtes cette femme-là, Florence. Vous, et vous seule.

— J'aimerais tant vous croire, murmura-t-elle. Je le souhaite si fort que cela me fait mal.

— Dans ce cas, croyez-moi. Venez avec moi, ajouta-t-il, saisi d'une inspiration soudaine.

— Où donc ? demanda-t-elle tout en lui obéissant. Il le savait à peine lui-même.

— Il ne tient qu’a vous de paraître vulnérable à ses yeux, lui avait soufflé tante Hypatia.

La façon d'y parvenir lui était venue comme une illumination.

— Je vais vous montrer toute la confiance que j'ai en vous, dit-il, progressant à reculons pour l'entraîner hors de la salle à manger.

Quand ils atteignirent la porte voûtée de la salle de billard, il passa un bras autour de sa taille pour la guider vers l'aile réservée à la famille. Finalement, à deux portes de l'orangeraie, il s'immobilisa. La serre était si proche que l'air était imprégné d'un puissant parfum d'agrumes.

— Mes appartements, annonça-t-il en ouvrant la porte pour l'inviter à entrer.

Quand elle eut franchi le seuil, elle attendit qu'il allume les bougies d'un chandelier d'argent. La porte-fenêtre entrouverte laissait entrer une douce brise nocturne. Dehors, la voûte céleste formait en son sommet une étendue de saphir constellée d'étoiles, tandis qu'une fine ligne écarlate ourlait la surface du lac.

— Par ici, indiqua Edward, la précédant dans le salon vers une autre porte.

Celle-ci menait à sa chambre. Il alluma un autre chandelier et plaça chacun d'eux de part et d'autre d'un lit à baldaquin imposant. Florence tressaillit. Ceci était la chambre privée d'Edward. Le lieu dans lequel il dormait, se vêtait et se dévêtait. Le ciel et les tentures de damas écarlate rehaussé de broderies d'or du baldaquin étaient fort anciens, et le reste de la pièce était tout aussi somptueux - les murs du même écarlate que l'habillage du lit.

Sur le manteau de la cheminée, Florence aperçut une icône de Madone qui l'attira irrépressiblement.

Les plis de sa robe semblaient si réalistes qu'elle fut tentée de tendre la main pour les effleurer. Il s'agissait d'une Vierge souriante, aux joues rebondies et d'aspect singulièrement humain en dépit du style d'inspiration russe employé par le peintre. Tandis qu'elle la contemplait, Florence sentit des larmes lui monter aux yeux.

Elle se tourna vers Edward, sans chercher à cacher son émerveillement.

— Non, dit-il en riant devant son expression. Ce n'est pas pour vous montrer cette icône que je vous ai fait venir ici.

Il s'accroupit pour ouvrir un des placards bas qui flanquaient son lit. Florence admira la façon dont ses épaules tendaient l'étoffe de sa veste et réprima un soupir. Il n'y avait qu'Edward pour faire paraître minuscule une chambre aussi grandiose.

Il se redressa, tenant quelque chose, puis tendit la main vers elle, affichant une expression sérieuse teintée d'un brin d'incertitude.

— Il me semble que vous aviez l'intention d'utiliser ceci, dit-il. Sur moi.

La curiosité l'emportant sur la prudence, Florence franchit la distance qui les séparait. Quand elle découvrit ce qui se lovait au creux de sa main, elle demeura bouche bée. Il s'agissait des liens de velours noir dont il s'était servi pour l'attacher au pavillon mauresque.

— Je pensais que les femmes n'étaient pas censées.. . que vous n'aimiez pas...

— Il s'agit d'un gage de confiance. Je vous octroie le pouvoir de disposer de moi à votre guise. Vous en avez toujours envie, n'est-ce pas ?

La perspective du corps nu et entravé d'Edward lui mit l'eau à la bouche. Toute cette mâle puissance livrée à sa curiosité et à ses caprices... Elle déglutit avec difficulté.

— Je ne voudrais pas le faire sachant que cela vous déplaît.

Le renflement qui apparut au niveau de son entrejambe contredit Florence avec une éloquence qu'elle ne put ignorer, l'expression amusée d'Edward achevant de la convaincre.

— Suis-je autorisée à faire ce que bon me semble ? s'enquit-elle cependant.

— Absolument tout, assura-t-il d'une voix rauque, ses joues s'empourprant comme si sa question l'avait violemment excité. Il vous suffira d'ordonner pour que j'obéisse.

Florence sourit, incapable de dissimuler son amusement, mais dut bientôt voiler son regard de ses cils pour masquer le flamboiement d'excitation de ses yeux.

— Je crois que cela pourrait me plaire, dit-elle.

Edward tendit vers elle les liens de velours.

— Prenez-les. Avant que je ne me ravise.

Florence obéit et déroula soigneusement sur le lit chacun des liens en les orientant vers les quatre montants du baldaquin. Quand elle se retourna vers lui, elle découvrit qu'il l'observait, tel un oiseau de proie.

— J'aimerais vous déshabiller, déclara-t-elle.

Edward frémit.

— Vous n'avez aucune permission à demander, mon amour. Ce soir, vous pouvez faire de moi ce qu'il vous plaira...

Edward crut mourir de plaisir avant même qu'elle ait achevé de le dévêtir. L'un après l'autre, elle le dépouilla de ses atours. Sa veste et son gilet. Ses boutons de manchette et sa cravate de soie grise. La façon dont elle le défit de ses souliers et de ses bas, surtout, lui parut étrangement intime. Quand elle les eut ôtés, elle effleura ses orteils du bout des doigts, et cette subtile caresse fit courir un frisson sensuel le long de ses jambes.

— Seigneur, que vous avez de longs orteils, commenta-t-elle avec un petit sourire.

A ces mots, son sexe manqua jaillir de son pantalon. Il se fit l'effet d'être le loup du conte - une bête animée du besoin primitif de s'accoupler. Tremblant d'impatience, il s'efforça cependant de demeurer immobile.

Il constata que sa confiance croissait à la façon conquérante dont elle rabattit ses cheveux en arrière et à l'ondulation lascive de ses hanches, de plus en plus marquée au fur et à mesure qu'elle dénudait son corps. Il apprécia d'observer ce changement ; apprécia la manière dont elle parcourut son dos et ses épaules de ses mains, comme si elle prenait la mesure de chacun de ses muscles et de chaque goutte de sueur qui emperlait sa peau. Quand ses doigts s'aventurèrent plus bas, au-delà de la ceinture de son pantalon, ses fesses se contractèrent.

— Vous êtes très dur ici, dit-elle, flattant la rotondité de son postérieur.

Il serra les dents.

— Je le suis plus encore devant.

Florence laissa échapper un rire très féminin, à la fois suave et rauque. Derrière lui, elle l'encercla de ses bras, ses mains recouvrant les muscles puissants de son torse. Quand elles glissèrent plus bas, il retint son souffle. Ses doigts s'étaient immiscés sous la ceinture du pantalon et agaçaient subtilement le haut de son ventre. Le membre d'Edward s'allongea, tel un animal tendant le cou dans l'espoir de recevoir sa part de caresses.

— Si j'achève de vous dévêtir, dit-elle, caressant de sa joue sa colonne vertébrale, ferez-vous ce que j'ordonnerai ?

— Oui, mon amour, répondit-il au terme d'une infime hésitation. Ce soir, le pouvoir est entre vos mains.

Elle déposa un baiser au milieu de son dos, puis dégrafa l'ouverture du pantalon. Il regarda ses doigts fins et pâles défaire un à un les boutons. Son membre jaillit sitôt que l'étoffe qui le comprimait s'écarta, et il eut l'étrange sensation que cette partie de son corps appartenait désormais à Florence ; qu'il n'en était plus maître.

Quand elle fit glisser le restant de ses effets jusqu'à ses chevilles, elle laissa reposer un instant sa joue contre son arrière-train. Sa peau brûlante apprit à Edward qu'elle aussi prenait intensément plaisir à ce petit jeu. Il réprima à grand-peine le grondement qui menaçait de remonter dans son torse.

— Florence, dit-il d'une voix étranglée. Il serait peut-être temps que vous m'attachiez, à présent.

À sa plus grande stupéfaction, il sentit ses dents s'enfoncer dans la chair de son postérieur et ne put contenir un cri de surprise.

— Je suis affreusement désolée, déclara-t-elle aussitôt. Vous ai-je fait mal ?

— Non, répondit-il, ses muscles se contractant davantage sous la caresse de sa main sur sa chair endolorie. Vous m'avez simplement surpris.

— Je ne sais pas ce qui m'a pris, assura-t-elle, sans cesser de le caresser. Cette partie de vous est si adorable, si petite par comparaison au reste de votre personne. Votre derrière ressemble tant à une pomme que je n'ai pas su résister à l'envie de le croquer.

Le son qui échappa à Edward tenait autant du rire que du grognement. Florence avait légèrement incurvé ses pouces dans le sillon de ses fesses et effleurait à présent son coccyx de caresses circulaires qui ne faisaient rien pour l'apaiser.

— Vous ne m'avez absolument pas fait mal, dit-il. De fait, cette légère morsure m'a beaucoup plu.

— Oh ! fit-elle, haletante. Eh bien, ma foi... tant mieux. J'en suis très heureuse.

Il lutta contre une puissante envie de rire jusqu'à ce qu'elle vienne se placer devant lui. Il dut alors déployer un tel effort pour se retenir de grogner que toute envie de rire l'abandonna. Florence avait aventuré les doigts dans la toison de son torse et agaçait les pointes de ses tétons. Des sensations inconnues chantèrent le long de ses nerfs, se concentrèrent au creux de son aine, puisèrent à l'extrémité de

son membre, cinglant sa peau sensible comme des gouttes d'huile brûlante. Les doigts de Florence avaient sur lui un pouvoir qu'aucune autre femme n'avait jamais exercé. Edward avait l'impression de se noyer dans un océan de désir et devait lutter de toutes ses forces pour rester maître de lui. Il la vit se mordre la lèvre tandis qu'elle contemplait son sexe.

— Vous aimez cela, dit-elle.

Le souffle qui lui eût été nécessaire pour acquiescer quitta ses poumons lorsqu'elle s'agenouilla devant lui. Instinctivement, ses mains se rapprochèrent de son étincelante chevelure.

— Ne me touchez pas, ordonna-t-elle. Je veux agir seule.

— Dans ce cas, attachez-moi. Si vous me prenez dans votre bouche, je ne pourrai pas m'empêcher de vous toucher.

Après un instant d'hésitation, elle se releva, baissa les yeux sur sa verge en érection, puis les tourna vers le lit.

— J'ai changé d'avis, annonça-t-elle.

Son cœur eut une sorte de spasme, violent et confus. Voulait-elle dire qu'elle le libérait de sa promesse ? Certes, Edward avait envie de l'allonger par terre, de lui arracher ses vêtements et de se ficher si profondément entre ses jambes qu'elle sentirait son membre puiser en elle pendant plusieurs jours. Pourtant, il désirait sincèrement lui laisser les rênes.

Florence pressait deux doigts contre ses lèvres, la mine songeuse.

— Oui, déclara-t-elle d'un ton décidé. Je veux vous attacher debout.

Le cœur d'Edward bondit d'excitation.

— Si vous êtes allongé, je ne pourrai pas vous toucher partout, expliqua-t-elle.

— Je comprends tout à fait, fit-il d'une voix éraillée.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec un sourire malicieux.

Elle cala une main sur sa hanche et désigna de l'autre le pied du lit avec toute l'autorité d'une maîtresse d'école.

— Prenez place entre ces colonnes.

Il lui obéit et étendit les bras à l'horizontale, ses mains effleurant tout juste les montants de bois torsadés. Elle attacha ses poignets avec une concentration charmante, plus étroitement qu'il ne s'y était attendu.

— Si vous souhaitez que je vous détache, il vous suffit de le demander, dit-elle en faisant glisser sa main sur son torse.

Edward secoua la tête. Il appréciait de se retrouver à sa merci, ignorant tout du sort qu'elle lui réservait. Le regard de Florence reflétait la même excitation que la sienne. Soucieux de préserver la magie de l'instant, il s'abstint de prononcer le moindre mot. Elle sourit et s'éloigna lentement de lui à reculons.

— Je vais retirer mes vêtements, révéla-t-elle. Et vous allez me regarder faire. Vous serez le premier homme devant qui j'aurai plaisir à me montrer.

Cette déclaration le stupéfia. Il savait que la timide Florence n'avait jamais été à l'aise avec l'admiration que suscitait son apparence. En l'autorisant à la regarder... elle lui offrait la preuve de sa confiance... et de son amour.

Elle ôta sa robe sans chercher à prendre de poses, avec les gestes prudents d'une jeune fille d'origine modeste pour manipuler un vêtement coûteux. Un rire nerveux lui échappa quand elle dut batailler contre une agrafe récalcitrante. Elle ne portait pas de corset et le retrait de sa robe la laissa seulement vêtue de sa chemise et de sa culotte, adorable mélange de plis, de dentelle et de fine batiste. Si fine que les pointes dressées de ses seins et le triangle de sa toison se devinaient au travers. Cette vision le renvoya au jour où il l'avait observée à son insu, chez Mme Victoire. L'excitation qui l'avait saisi ce jour-là n'était rien en comparaison du désir qui le dévorait à présent. Un désir qui le faisait trembler de tout son corps.

Occupée à se tortiller pour s'extraire de ses sous-vêtements, Florence ne s'aperçut pas de son tremblement. Un bouton de sa chemise se prit dans ses cheveux, et elle dut sauter sur un pied pour se libérer de sa culotte. Elle était tout l'opposé d'une coquette et Edward ne l'avait jamais autant aimée qu'en cet instant.

— Là, déclara-t-elle d'un ton de fierté haletant en envoyant promener ladite culotte dans un coin de la pièce.

Un immense sourire fendait le visage d'Edward. Toute autre que Florence aurait caressé sa poitrine pour la mettre en valeur ou au moins fait courir ses doigts dans sa chevelure. Mais elle se contenta de rester là, un sourire hésitant flottant sur ses lèvres, donnant l'impression qu'elle rêvait de se tordre les mains plutôt que de les laisser sagement reposer sur son ventre. Le courage dont elle faisait preuve l'émut au-delà de tout.

— Vous êtes la plus belle de toutes les femmes qu'il m'ait été donné d'admirer.

Elle sourit et baissa la tête.

— Vous dites des bêtises.

— Non, assura-t-il d'un ton de profond sérieux. Jamais aucune femme ne m'a semblé aussi belle.

— Oh. Eh bien... eh bien, je vous en remercie, répondit-elle sans lever les yeux. Vous êtes très beau, vous aussi, ajouta-t-elle précipitamment.

Edward rit, mais son rire se bloqua dans sa gorge quand elle se rapprocha de lui. Elle embrassa toutes les parties de son corps que ses lèvres pouvaient atteindre, se hissant sur la pointe des pieds pour accéder au creux de son cou et s'agenouillant pour baiser ses orteils recroquevillés. Ses mains l'effleurèrent alors de la plus suave des caresses, remontant le long de ses cuisses pour s'aventurer jusqu'à ce qu'elle avait appelé son derrière en forme de pomme.

— Oh, Edward, soupira-t-elle, profitant de ce qu'il avait les bras étendus pour caresser les poils de ses aisselles. Tout est si intéressant en vous...

Il ne tarda guère à constater qu'elle considérait son sexe plus intéressant encore. Elle le palpa, le soupesa, le caressa et le serra jusqu'à ce que ses soupirs se convertissent en gémissements.

Quand elle s'inclina pour le goûter, il s'agrippa si fort aux montants du lit que ses doigts s'engourdirent.

Sa bouche était paradisiaque, d'une douceur de velours, tiède, humide. Immobilisant son membre d'une main, elle enserra ses bourses de l'autre et le suça jusqu'à la frontière ultime du désir. Sa petite langue lapa suavement le pourtour sensible de sa couronne. Ses lèvres en rabattirent délicatement le capuchon de chair. Et elle le suça comme si la saveur et le contact de sa chair lui étaient indispensables, comme s'il n'y avait rien de lui qu'elle ne fût disposée à accepter.

Il se sentit enfler au point d'exploser ; sentit la délicieuse palpitation annonciatrice du plaisir se former à la base de son membre.

— Florence, gémit-il tout en sachant qu'il aurait dû lui demander de cesser, incapable d'empêcher ses hanches de se tendre vers l'enivrante chaleur de sa bouche.

Rien qu'un dernier délicieux coup de reins et il arrêterait, se dit-il, ses ongles éraflant le bois des montants.

Florence parut deviner ce que désirait son corps. L'étreinte de ses mains s'affermit juste avant celle de sa bouche, l'incitant à succomber. Des étincelles dansèrent et rougeoyèrent devant ses yeux et son membre eut un étrange soubresaut, comme s'il se retournait sur lui-même. Le haut de son corps ploya vers l'avant comme si on lui avait porté un coup à l'estomac et tous ses muscles se contractèrent. Un éclair de sensations aussi intenses qu'infinies le foudroya lorsqu'il succomba à l'extase. Le choc fut si violent qu'il laissa échapper un son inarticulé quand son plaisir se déversa dans sa bouche, mais il fut incapable de pousser le moindre gémissement tant qu'il n'eut pas retrouvé son souffle. Ses jambes fléchirent, incapables de le soutenir plus longtemps.

— Florence, haleta-t-il. Mon Dieu.

Elle rit doucement contre son torse et il découvrit qu'il la tenait dans ses bras. Ses mains étaient libres. Il ne l'avait même pas sentie le détacher. Le souffle encore court, il étala sa somptueuse chevelure sur ses épaules d'un geste caressant.

— C'était merveilleusement divertissant, déclara-t-elle. Je ne comprends pas pourquoi les femmes ne sont pas censées agir ainsi.

Edward l'embrassa de toute son âme et sentit son membre reprendre vie en découvrant dans sa bouche la saveur douce-amère de sa semence, bouleversé par l'érotisme d'un échange aussi intime. Un son se brisa dans sa gorge. En réponse, Florence s'agrippa à son cou et ses seins oscillèrent délicieusement contre son torse. Quand il rompit leur baiser, Florence se nicha contre lui et, à sa façon de se tortiller, il comprit qu'elle escomptait un rapide retour de ses forces.

Il la souleva dans ses bras avec un rire joyeux et la projeta sur le lit. Elle poussa un cri en retombant sur le matelas, puis lui adressa un sourire à travers ses mèches désordonnées. La voir ainsi, entièrement nue sur son lit, constituait un plaisir qu'il avait bien cru ne jamais connaître.

Il rampa jusqu'à elle, lentement, à la façon d'un dangereux prédateur, et se plaça au-dessus d'elle, la dominant de tout son corps, le membre qui pendait entre ses jambes commençant déjà à s'affermir.

— Edward ? souffla Florence en caressant timidement son ventre du dos de la main.

Elle avait la voix tremblante.

— À présent, Petit Chaperon rouge, dit-il en lui souriant de toutes ses dents, à mon tour de me divertir, déclara-t-il avant de l'embrasser.

17

Un tremblement de bonheur presque terrifiant parcourait Florence. Edward l'aimait. Edward lui faisait confiance. Edward souriait chaque fois que son regard croisait le sien.

Tels des enfants, ils s'étaient faufilés dans la cuisine autour de minuit pour y chaparder de quoi rassasier leur faim.

— J'ai besoin de reprendre des forces, avait-il dit tout en détaillant ses formes sous la chemise qu'il l'avait seulement autorisée à porter.

Cette facette enjouée d'Edward l'enchantait. Il saisissait n'importe quel prétexte pour la toucher, faire jouer ses doigts dans sa chevelure, effleurer sa bouche du bout de son nez. Comme s'il s'était longtemps retenu de la toucher et ne pouvait désormais plus s'en empêcher.

Assis en tailleur l'un en face de l'autre sur son lit, les rideaux du baldaquin tirés tout autour d'eux, ils picoraient gaiement leur butin - fromage, fruits et tartines de miel. Edward présenta une tranche de pomme à sa bouche et la fit suavement glisser entre ses lèvres, le regard brillant de convoitise.

— J'éprouve la faim subite de tout savoir de vous, déclara-t-il.

Il avait dit cela d'un ton qui la fit rougir.

— Tout ?

— Tout, acquiesça-t-il, ses doigts s'attardant langoureusement le long de son cou. Le premier mot que vous ayez jamais prononcé. Votre couleur favorite. Le prénom de votre meilleure amie quand vous aviez douze ans...

Les doigts d'Edward infusaient sur sa peau une fièvre enivrante et lorsque ses mains se refermèrent sur le haut de ses bras, plissant l'étoffe de la chemise, elle dut faire un effort pour éclaircir ses pensées.

— Le premier mot que j'aie jamais prononcé est « minou » et ma couleur favorite est le bleu. Papa m'a toujours tenu lieu de plus fidèle compagnon. J'adorais son sens de l'humour. Avec ses calembours et ses jeux de mots, il me faisait rire aux larmes.

Edward sourit.

— A mon tour, dit-il. « Ballon. » Rouge cerise. Et Freddie - quoique Plouf, mon poney, n'arrivait pas loin derrière.

— Plouf ?

— C'est moi qui l'avais baptisé ainsi.. Je trouvais qu'il ressemblait comme deux gouttes d'eau à un de nos précepteurs.

Il lui sourit, et son regard se fit aussi doux que celui de la Madone qui se trouvait dans sa chambre.

— Verriez-vous un inconvénient à ce que je vous demande de quelle façon vous avez perdu votre maman, Florence ?

— J'avais trois ans, répondit-elle, recouvrant sa main de la sienne pour lui assurer que sa question ne l'avait pas blessée. Elle est morte en couches, en même temps que l'enfant qu'elle portait. Un garçon. Je ne me souviens d'elle qu'au travers de ce que m'en a dit papa. Tous deux étaient natifs de la même petite

ville. Papa disait qu'elle était la femme la plus douce et la plus sage qu'il ait connue. Il ne s'est jamais vraiment remis de sa disparition. Il ne le disait pas, mais parfois - quand il croyait que je ne le voyais pas - son regard se teintait d'une tristesse insondable.

Elle détourna les yeux, et se força à sourire.

— Quand j'ai rencontré Freddie, je me suis dit : « Voilà le frère dont j'ai toujours rêvé. »

Elle réalisa alors, sans doute en même temps qu'Edward, que Freddie serait bientôt son beau-frère.

Edward prit ses mains entre les siennes et caressa doucement le creux de ses paumes.

— Je suis navré que vous ayez perdu votre maman à un âge aussi tendre.

— Papa s'est montré très bon pour moi. Nos paroissiens l'avaient surnommé la mère poule. Il les houspillait sans relâche et tenait à ce que les vieilles dames aient toujours quelqu'un pour veiller sur elles.

— Les vieilles dames ?

— Oui, il y en a beaucoup à Keswick. Papa les appelait « notre première et meilleure fournée ».

Ce souvenir lui réchauffa le cœur et elle entendit soudain la voix de son père clairement dans sa tête.

Comme avait-elle pu oublier le bel optimisme de cet homme qui ne se plaignait jamais ?

— C'était un homme bon, déclara-t-elle d'une voix ferme, et un excellent père. Malheureusement, les questions d'argent ne le passionnaient guère.

— Et cet attrait que vous exercez sur les animaux... ?

— Uniquement sur les chats, rectifia-t-elle.

— Oh, oui, uniquement sur les chats, acquiesça-t-il, sa joue se creusant d'une fossette inattendue.

Vous l'avez toujours exercé ? Même enfant ?

— Je le crains. À l'école, les enfants m'avaient surnommée « miss Sardine » car il arrivait que tous les chats du village me suivent jusqu'à la maison.

— Une source de grand embarras, je suppose.

— En effet. Et quand tous les bambins de Keswick se sont mis eux aussi à me suivre partout où j'allais, j'ai bien failli refuser de quitter la maison.

Edward pouffa de rire.

— Pauvre Florence ! s’écria-t-il. Quel odieux calvaire ! Incapable de traverser le village sans sa suite de petits sujets en adoration.

— Absolument, c'était un véritable calvaire, assura-t-elle avec un grand sourire. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point j'étais mortifiée.

— Vous êtes adorable, Florence, déclara-t-il en effleurant le bout de son nez. D'après ce que vous en dites, il semble que vous ayez connu une enfance heureuse.

— Et vous ? demanda-t-elle en caressant la soie de ses cheveux. Freddie m'a fait quelques confidences, mais il ne m'a pas tout dit.

— Il n'y a pas grand-chose à dire, répondit-il avec un haussement d'épaules. Freddie est le plus beau cadeau que la vie m'ait fait. Il s'ingéniait à tourmenter nos précepteurs.

— Et vous lui avez appris à nager.

— Ah ! Il vous a raconté cela, dit-il en pressant doucement sa cheville. Oui, c'est un souvenir heureux. Sur le moment, bien sûr, nous étions tous les deux dans un piteux état. Et à demi noyés. Tenez...

ajouta-t-il en roulant souplement jusqu'au bord du lit. Je crois bien avoir conservé son premier trophée de natation.

Il farfouilla dans le placard jouxtant son lit, et poussa finalement un cri de victoire.

— Ah ! Le voilà ! dit-il en tendant vers elle une médaille ternie accrochée à un ruban bleu.

Florence fit glisser son doigt sur le relief de la couronne de lauriers et se dit qu'elle aurait aimé connaître Edward à cette époque-là, non en tant que petite fille, mais en tant que femme. Elle aurait aimé protéger le garçon qu'il avait été d'un père qui ne savait aimer qu'un souvenir.

— Vous l'avez vraiment gardé, murmura-t-elle d'un ton ému. Depuis tout ce temps.

— Oui, répondit-il en se rasseyant près d'elle. J'étais encore très jeune, mais j'ai senti que je voudrais toujours me souvenir d'un tel jour.

— Vous avez été un excellent frère pour Freddie.

Une ombre passa sur le visage d'Edward, mais il la dissimula derrière un sourire.

— Freddie était un gentil frère. Je suppose que l'éducation que nous avons reçue était bien différente de la vôtre, mais père a toujours veillé à ce que nous ne manquions de rien - sur le plan matériel, du moins.

Il s'interrompit pour rassembler ses pensées et son regard se fit lointain, quoique serein.

— C'était sans doute pour lui la seule façon qu'il avait de nous prouver qu'il se souciait de nous.

Veiller à la bonne marche du domaine. Et s'assurer que nous ne nous retrouverions jamais criblés de dettes, comme son père l'avait été.

— Vous n'avez pas à vous sentir coupable d'admirer ce qu'il y avait de bon en lui.

— Il m'a enseigné le sens des responsabilités et de la discipline, résuma-t-il avant d'ajouter, retrouvant soudain son humour : Quoique je craigne fort de ne pas m'être beaucoup souvenu de ses leçons en ce qui vous concerne...

— Certainement pas ce soir, confirma Florence, échangeant avec lui un sourire complice.

— Oh, Florence ! s'exclama-t-il soudain, pressant ses mains l'une contre l'autre. Je vous aime tant. Et je suis désolé de vous avoir donné des raisons de douter de moi.

— Je vous aime aussi, répondit-elle, rougissant de prononcer ces mots encore si nouveaux pour elle.

Un léger grondement remonta dans la gorge d'Edward, qui effleura de ses lèvres la subite rougeur de ses joues.

— Je veux finir ce que nous avons commencé, souffla-t-il contre sa peau. Je veux m'étendre auprès de vous, venir en vous, unir nos corps de façon à n'en former qu'un seul.

Une vague de chaleur la submergea tout entière, avant de se concentrer au niveau de sa poitrine et de son ventre. Sa réaction fut si intense qu'elle dut baisser les yeux.

— Je vous en prie, Florence, dit-il en étreignant ses épaules. Dites-moi que vous aussi, vous en avez envie.

Elle fit lentement remonter ses mains le long de son torse et sentit à travers la soie de son peignoir le puissant battement de son cœur. Comme s'il redoutait sa réponse, comme si son accord relevait de la plus haute importance. Ses doigts se crispèrent sur l'étoffe.

La réponse était suspendue dans sa tête comme une pomme sur le point de tomber.

Elle savait qu'en acceptant, elle se donnerait à lui dans tous les sens du terme - tout ce qu'elle était et tout ce qu'elle serait jamais, jusqu'à ce que la mort les sépare. Certes, il lui avait fait sa demande, mais une promesse n'a pas valeur d'acte et Florence courait le risque de se retrouver sans rien d'autre que le souvenir de cette nuit passée ensemble.

Cela lui suffirait. Elle était prête à prendre ce risque, à faire le grand saut dans l'inconnu. Son cœur appartenait à Edward et elle n'avait aucune envie de le lui reprendre.

— Oui, dit-elle d'une voix qui tremblait à peine. Cela me plairait beaucoup.

Edward laissa échapper un long soupir. Il cueillit son visage entre ses mains.

— J'espère que cela vous plaira, dit-il avec un brin d'ironie. Mais la seule chose que je puisse vous promettre, c'est d'agir avec délicatesse.

La main de Florence glissa sous son peignoir pour se poser sur son flanc.

— J'aime aussi quand vous vous laissez aller.

— Pas cette fois-ci, mon amour. Je risquerais de vous faire mal. Mais les détails de la chose ne vous sont peut-être pas familiers ?

Elle sourit au creux de son cou. Edward avait oublié tout ce qu'une fille de la campagne peut

apprendre.

— Si, ils me sont familiers. Pas au point cependant de vous promettre que je saurai comment me comporter une fois que nous, euh... une fois que nous...

— Une fois que nous aurons concrétisé l'union tant désirée de nos corps ? suggéra-t-il, riant doucement près de son oreille. Vous n'avez pas à vous en soucier. Ces choses-là se font sans qu'il soit besoin de réfléchir.

Quelque chose dans sa voix retint l'attention de Florence - une tension qui tenait plus de l'impatience que de l'inquiétude. Curieuse d'en découvrir la cause, elle glissa la main un peu plus bas sous son peignoir. Les muscles de son ventre se contractèrent quand son pouce effleura son nombril et elle découvrit alors son membre, fièrement dressé. La base en était si large qu'elle ne pouvait espérer l'encercler entre le pouce et l'index. Edward saisit son bras pour l'encourager tout doucement à le caresser.

— Je serai prudent, murmura-t-il d'une voix tremblante. Je ne vous ferai aucun mal.

Florence sourit. Edward était tout à la fois maraudeur et protecteur. Bête primitive et preux chevalier. Ces deux facettes de sa personnalité trouvant leur source dans la dualité de son âme. Elle effleura sa hampe sur toute sa longueur. La puissante colonne de chair frémit sous l'effet de ses doigts de fée. Comme un chiot qui frétille pour recevoir des caresses, se dit-elle en parcourant le relief de ses veines.

— Je m'inquiète néanmoins de vos proportions, dit-elle aussi sérieusement qu'elle put.

Il recouvrit sa main de la sienne, l'incitant à étreindre plus fermement son membre palpitant.

— Je suis persuadé que vous saurez m'accueillir, répliqua-t-il en faisant glisser l'autre main sous sa chemise pour caresser l'arrondi de sa hanche. Vous avez été conçue à cette fin.

— Reconnaissez tout de même que vous avez été extraordinairement doté par la nature, murmura-telle.

La main d'Edward se crispa sur la sienne, et Florence sentit son membre s'allonger sous la double étreinte de leurs mains.

— Je sais que vous n'avez pas vraiment peur, dit-il d'une voix rocailleuse. Vous ne tremblez pas.

— Il est possible que, dans mon ignorance, je ne mesure pas tous les enjeux d...

Il la fit taire d'un baiser qui chassa de l'esprit de Florence toute intention de le taquiner. Edward avait cédé à la fougue de son désir et se plaça sur elle, faisant peser le poids de son corps. Son baiser lui coupa le souffle et incendia ses veines. Il relâcha son étreinte pour lui laisser le temps de reprendre haleine, puis déchira d'un coup sec le devant de sa chemise. Avec un juron étouffé, il se libéra de son peignoir. Il adapta alors son corps ferme à la douceur des courbes de Florence et se frotta contre elle jusqu'à ce qu'elle devienne tout entière vibrante d'excitation. Durant de longues minutes, l'esprit de Florence ne se préoccupa de rien d'autre que de la sensation de la chair d'Edward sous ses mains, de son souffle précipité, de l'avidité humide et chaude de sa bouche. La sensation de ne pas pouvoir se rapprocher de lui autant qu'elle le désirait alimentait sa passion. Ils s'étreignaient avec une sorte de fureur, leurs corps se tordant à l'unisson, leurs mains s'agrippant désespérément. Son membre érigé enflammait la chair de sa cuisse, de sa hanche, de son ventre, tel un tisonnier chauffé à blanc. Elle écarta les jambes pour les passer autour de lui, mais même ainsi, leur étreinte ne suffit pas à combler ses attentes. Elle voulait tout de lui - sa force, sa passion, et tous ses désirs secrets.

— Ce sera à vous de me dire ce que je dois faire, haleta-t-elle quand Edward traça un chemin de baisers depuis sa bouche jusqu'à sa poitrine.

— Je vous montrerai, dit-il avant d'envelopper une de ses pointes de seins du feu de sa langue.

Il l'aspira dans sa bouche avec une force qui la choqua. Une étrange sensation se répandit dans tout son être, avant de se concentrer entre ses cuisses. Elle se sentit fondre et le désir la submergea comme de l'or liquide. Edward reporta son attention sur l'autre sein qu'il aspira tout aussi avidement. Florence gémit

et cambra le dos.

— J'espère que vous ne tarderez plus trop longtemps à me montrer.

Il rit doucement et plongea la main dans sa toison. Florence gémit de nouveau, plus fort que la première fois. Les doigts d'Edward, fermes et durs, caressaient ses lèvres épanouies sans apaiser pour autant son besoin. Elle laissa échapper un petit cri de déception quand il les écarta.

— Prenez ma queue, ordonna-t-il d'une voix rauque. Serrez-la contre vous. Placez-la où vous avez envie de la sentir.

Son souffle s'accéléra lorsqu'elle referma la main autour de lui. Son membre était dur, animé d'une palpitation brûlante. Elle l'amena contre le secret de sa chair.

— Relevez les genoux, dit-il.

Florence guida son approche qu'il accompagna d'un mouvement des hanches. Il dut arquer le dos pour continuer d'observer son visage, et la disproportion de leurs corps parut soudain plus évidente que jamais. Edward la recouvrait, l'écrasant complètement de son ombre, et pourtant Florence n'aurait pas souhaité que ses dimensions fussent autres. Elle savait qu'elle ne courait aucun danger avec lui.

Edward ferma les yeux un instant quand il s'inséra entre ses lèvres. La couronne de son membre larmoya de désir tandis qu'elle s'efforçait de trouver sa place. Les gestes de Florence étaient incertains, mais les doigts d'Edward ne tardèrent pas à lui venir en aide pour faciliter un acte dont l'intimité la fit rougir. En moins d'une seconde, l'extrémité arrondie et brûlante s'était logée en elle, déclenchant une sensation qui la fit soupirer et l'obligea à réprimer une délicieuse contraction. Lorsque Edward rouvrit les yeux, ses pupilles étaient si dilatées qu'elles avaient presque entièrement avalé le bleu de ses yeux.

— Là, murmura-t-il. Que ressentez-vous ?

Florence avait l'impression que son âme se déchirait, non de souffrance mais de bonheur.

— Une grande douceur, répondit-elle, craignant de l'inciter à aller plus loin bien qu'elle en eût terriblement envie. Une vive chaleur aussi. Mais surtout, un profond bien-être.

Son sexe eut un sursaut quand elle formula cette réponse, et Florence fut incapable de réprimer le jaillissement spontané de son désir.

— Oh, Edward, je suis toute trempée...

Il n'eut pas un mouvement, cependant. Pas même lorsqu'elle ceintura sa taille de ses bras pour l'inciter à poursuivre. Tout juste se contenta-t-il d'écarter ses cheveux de son front pour y déposer un baiser. Ses lèvres étaient chaudes, son souffle oppressé. Elle ne comprenait pas la raison de sa retenue.

Ne désirait-il pas la prendre ? Ne souhaitait-il pas que leurs corps n'en forment plus qu'un seul ?

— Vous êtes déjà venu jusqu'ici, dit-elle. La première fois, dans les ruines.

— Oui, admit-il, son visage se contractant comme si ce souvenir lui était douloureux.

— Vous n'allez pas vous rétracter cette fois, n'est-ce pas ?

Un frisson le parcourut et l'ondulation de ses hanches fit très légèrement progresser son membre.

— Vous êtes la seule à pouvoir m'y inciter.

— Je ne veux pas que vous le fassiez. Je veux...

Elle se mordit la lèvre.

— Dites-le, ordonna-t-il avant de faire passer la pointe de sa langue à l'endroit où ses dents venaient de s'enfoncer.

— Je veux vous sentir en moi tout entier, souffla-t-elle, son désir lui tenant lieu de courage.

— Même si cela vous fait mal ?

— Quand bien même, assura-t-elle, ses cuisses enserrant plus étroitement ses hanches. Cela ne saurait être aussi douloureux que cette attente.

— Oh, Florence, modula-t-il dans un gémissement. Douce et brave Florence...

Il l'embrassa éperdument et entama une série de très légers va-et-vient, si agaçants que Florence finit par planter ses ongles dans ses épaules. Ce qu'il lui faisait était très agréable, mais bien loin de lui

suffire.

— Je vous en supplie, Edward, haleta-t-elle, à bout de nerfs. Prenez-moi pour de bon !

Elle le sentit rassembler son courage, perçut la piqûre d'une pression plus vive. Soudain, d'une seule poussée, il rompit l'obstacle qui les séparait avec un grondement de plaisir. Il émit alors un profond soupir et s'obligea à l'immobilité. Florence sentit ses épaules devenir moites sous ses mains. Sa tête ploya au creux de son cou. L'infime douleur de son intrusion s'atténuait déjà. Elle savait qu'elle ne l'avait pas encore reçu tout entier - pas même à moitié.

— Encore, dit-elle en déposant un baiser sur son épaule.

— Florence, murmura-t-il en relevant la tête. Je veux voir votre visage tandis que je vous fais mienne.

Leurs regards se soudèrent. Florence n'avait encore jamais lu autant de vulnérabilité - ni autant d'amour - dans les yeux d'aucune créature vivante. Edward glissa une main sous ses hanches et écarta les doigts au creux de ses reins. Finalement, il s'immisça en elle, aussi lentement que fermement, son membre écartant les parois de son fourreau au fur et à mesure de sa progression. Florence ne ressentit ni la moindre douleur ni la moindre crainte. Edward avait dit vrai : elle avait bel et bien été conçue pour lui.

Un soupir lui échappa quand leurs hanches se soudèrent, enfin comblée.

Son nom franchit les lèvres d'Edward dans un gémissement et il fit pleuvoir des baisers sur son visage.

— Seigneur, haleta-t-il, c'est divin.

Il écarta alors les mains qu'elle avait nouées autour de sa taille pour les amener au-dessus de sa tête, les enserrant aussi fermement entre ses doigts que dans un étau. Florence ne s'en formalisa pas. Edward aurait beau faire, il était aussi piégé qu'elle. Ils partagèrent un sourire sans se quitter des yeux.

— Mon amour, dit-il en se soulevant pour initier le va-et-vient de ses hanches.

Rien d'autre ne remuait chez lui, si ce n'est l'expression de son visage - celle d'un homme habité par une vision dont il souhaite ne jamais voir la fin. Le mouvement de son bassin était basique, répétitif. Les sensations qu'il déclenchait en elle, en revanche, étaient tout sauf simples. Florence se sentait à la fois conquise et puissante, exigeante et généreuse, mendiante et impératrice. Edward faisait d'elle une femme.

Il murmurait à son oreille des paroles brûlantes, émaillées de mots interdits qui l'incitaient à se contracter autour de lui. Il était en feu, disait-il. Ne rêvait que de la consumer. Il se répandait en compliments sur ses seins, ses petits pieds si blancs, le creux moite de ses genoux. Il lui confiait dans un chuchotement à quel point son membre raidi le faisait souffrir. Il l'incitait à accompagner le mouvement de ses hanches, puis laissait échapper un juron quand elle lui obéissait. Le va-et-vient satiné de son membre, tour à tour aussi puissant qu'un taureau et aussi doux qu'un agneau, donnait l'impression à Florence de recevoir une bénédiction.

Chacune de ses poussées rapprochait Edward de sa limite, si lentes que Florence supportait à peine ses longs mouvements de retrait. Mais chaque fois qu'il revenait en elle, c'était comme s'il la pénétrait pour la première fois, comme si son sexe ne se lassait pas de répéter qu'elle lui appartenait.

— Ne précipitez rien, la supplia-t-il lorsque les gestes de Florence se firent impatients. Cette première fois sera la seule que nous connaîtrons.

Il libéra les mains de Florence et inséra ses doigts entre la jointure de leurs hanches. Elle eut l'impression de voler en éclats à ce contact. Son corps se contracta irrépressiblement et un cri désespéré se fraya un chemin dans sa gorge brûlante.

Il rit quand elle formula des excuses.

— Recommencez, mon amour. Je vous en prie, refaites cela très vite.

Eût-elle tenté de résister, Florence n'y serait pas parvenue. Edward semblait deviner ce que souhaitait son corps avant qu'elle en ait seulement conscience ; à quel moment la caresser, l'agacer ou la régaler d'une poussée aussi avide que tortueuse. Florence jouit jusqu'à ce que son corps demeure alangui

de bonheur. Finalement, les besoins d'Edward se firent trop puissants pour qu'il puisse les nier davantage.

— Je saurai me retirer, assura-t-il, les bras tremblants, la peau couverte de sueur. Vous n'êtes pas tenue d'accepter ma semence.

Florence secoua la tête.

— Je le veux, déclara-t-elle en l'incitant à reprendre ses assauts. Je veux tout de vous.

Les traits de son visage se contractèrent sur une étrange grimace et ses gestes parurent de moins en moins contrôlés.

— Si vous l'acceptez, gronda-t-il, cela reviendra à faire de vous ma femme. Si je me répands en vous, ce sera notre nuit de noces.

Florence sourit, stupéfaite qu'il puisse encore douter de sa reddition.

— Vous êtes le mari que mon cœur a choisi, Edward.

Il s'immobilisa pour scruter son regard. Il l'avait emplie d'une telle béatitude qu'elle ne put s'empêcher de sourire face à son sérieux. Edward dut comprendre ce que signifiait ce sourire, car il eut ce hochement de tête digne et sévère qui avait tant troublé Florence aux premiers temps de leur rencontre.

— Fort bien, déclara-t-il brusquement. Dans ce cas, permettez-moi de vous assurer que vous demeurerez éternellement mon seul amour.

— Allons, répondit-elle en faisant courir ses ongles le long de son épine dorsale. Faites de moi votre épouse.

Il eut un léger battement de cils, puis son regard s'assombrit et le va-et-vient de ses hanches devint frénétique. Florence venait de déchaîner une puissance qu'il était lui-même incapable de maîtriser. Il avait si longtemps attendu cet instant que désormais, ce n'était pas lui qui allait prendre son plaisir, mais son propre plaisir qui allait s'emparer de lui. Les soubresauts de son corps se transmirent à celui de Florence et elle dut s'agripper au rebord du lit pour éviter de tomber. Malgré cela, il eut tôt fait de la propulser contre la tête du lit.

— Accrochez-vous, haleta-t-il en calant son bras contre le bois ciré. Accrochez... vous... à... moi.

Florence agrippa ses épaules et se laissa gagner par la frénésie de ses poussées sauvages. Des grommellements lui échappaient, des phrases hachées ponctuées de mots tendres.

— Plus loin, la supplia-t-il. Oh, mon Dieu, ma chérie, je vous en prie, plus loin...

Florence tâcha de l'aider, mais sa peau glissait sous ses doigts. Elle enfonça les talons dans le matelas et poussa. Edward lâcha un juron et se ficha profondément en elle. Il s'immobilisa, tremblant, et un long frisson le traversa, annonçant l'imminence de l'orgasme. Il serra les poings et ferma les yeux de toutes ses forces. Les veines de son cou saillirent sous l'effort qu'il dut faire pour rester en place tandis que sa semence jaillissait à longs traits brûlants. Un gémissement accompagna la dernière vague du plaisir et, alors même que ses muscles commençaient à se détendre, l'extase de Florence se déploya dans son ventre comme la corolle d'une fleur, et elle sentit le sexe d'Edward se tordre en parfaite harmonie avec les palpitations de son plaisir.

— Mon Dieu, soupira-t-elle en caressant ses cheveux tandis qu'il s'affaissait contre sa poitrine.

C'était merveilleux. Il me tarde de renouveler l'expérience.

Ses épaules furent agitées d'un tremblement, et elle finit par comprendre qu'Edward était secoué d'un rire silencieux.

— Florence, gémit-il en effleurant son cou du bout de son nez. Je crains qu'il ne vous faille attendre un moment.

Edward avait l'impression que la Terre avait cessé de tourner. Pour la première fois de sa vie, son esprit était en paix. La chambre était baignée de silence et d'un parfum délicieux, et son cœur si plein d'amour qu'il menaçait de déborder.

Florence reposait contre lui, nichée au creux de son bras. Doucement alanguie, sa main caressait nonchalamment son flanc. Cette nuit avait été extraordinaire. Rien n'aurait pu le préparer à l'extase qu'ils venaient de partager, à cette incroyable fusion, à la sensation de changement profond qu'il ressentait jusqu'au tréfonds de l'âme.

— Vous êtes le mari que mon cœur a choisi, lui avait-elle dit avant de se donner à lui sans réserve.

Et cela n'était qu'un début. Edward se représenta la vie de plaisirs qui les attendait. Elle était désormais sa femme et ils aborderaient l'avenir main dans la main.

18

Dans la salle de bains grenat et or attenante à la chambre d'Edward, ils prirent un bain ensemble. Le jet d'eau chaude qui coulait du robinet d'argent semblait éternel, et la baignoire de marbre noir était si profonde que l'eau recouvrait Florence jusqu'au cou. Elle n'avait encore jamais eu l'occasion de tester pareille merveille, mais pouvoir caresser l'homme qu'elle aimait lui apparut comme un luxe encore plus grand. Edward partageait apparemment cet avis car il ne cessa de l'agacer et de la chatouiller, susurrant des mots doux à son oreille tout en faisant glisser une éponge savonneuse sur sa peau. Florence se laissa faire en ronronnant de plaisir, si affaiblie par leurs ébats qu'elle parvenait tout juste à lui rendre ses caresses.

— Vous êtes la reine des chats, murmura-t-il en s'insérant à nouveau en elle.

Florence avait eu le souffle coupé la première fois que son sexe l'avait pénétrée, mais cet accouplement humide et langoureux lui plut davantage encore.

— Voilà, la félicita-t-il quand elle laissa échapper un cri d'extase. Enseignez-moi ce que vous aimez.

Émerveillée par la magie que pouvait déclencher l'union de leurs corps, elle le prit délicatement en main.

— Quand vous me prenez ainsi, dit-il, je réalise à quel point un homme peut être faible.

Florence songea qu'elle n'aurait aucun mal à aimer une telle faiblesse.

Il la suivit lorsqu'elle se faufila jusqu'à sa chambre pour se changer et insista pour l'habiller lui-même, ordonnant à Lizzie à travers la porte close de prendre une journée de repos. Loin de se scandaliser, la femme de chambre gloussa, puis s'écarta du battant. Florence était persuadée que l'épée d'Edward avait atteint la limite de son pouvoir, mais alors qu'il procédait au laçage de son corset, celle-ci retrouva toute sa vigueur.

Il fit courir le bout de ses doigts le long des baleines ceignant son buste, puis s'attarda au creux de sa taille et sur le galbe pigeonnant de sa poitrine.

— Seigneur, souffla-t-il, bouleversé. Je ne saurai jamais être rassasié de vous.

Comme s'il n'y avait pas une seconde à perdre, il la fit pivoter sur elle-même, l'incitant à ployer le buste en avant au-dessus du lit et écartant la fente de sa culotte d'un même mouvement. Il la pénétra d'une longue poussée ferme, ponctuée d'un grognement de soulagement. Il la besogna tel un possédé, les mains agrippées à ses hanches. Florence sentit son sexe s'allonger et enfler comme s'il la suppliait de s'ouvrir davantage à lui. Ce qui arriva. Il atteignit si vite le plaisir qu'elle eut à peine le temps de le rejoindre, malgré les savantes caresses de sa main. Son rugissement de jouissance suffit cependant à la faire basculer dans l'extase.

Quand ils eurent retrouvé leur souffle, il lui demanda pardon de sa brutalité.

— Quoi que vous fassiez, dit-elle en caressant son visage emperlé de sueur, vos caresses me plairont toujours, parce que ce sont les vôtres.

Cette déclaration le fit rougir et il marmonna quelque chose qui ressemblait à : « Seul le temps le

dira. » Florence était plus que disposée à le lui prouver, mais elle réalisa en étouffant un bâillement qu'elle devait se reposer avant cela. Ils s'affaissèrent ensemble sur son lit, bien décidés à dormir jusqu'à l'heure du dîner.

Des coups insistants frappés à la porte les réveillèrent.

— Miss Florence, lord Greystowe, fit Lizzie. Le vicomte de Burbrooke est de retour.

Edward se redressa si précipitamment que la tête de Florence rebondit contre son torse. Sous la lumière du jour finissant, son visage parut aussi blanc qu'un linge.

— Freddie, murmura-t-il, comme si une part de lui-même n'était pas en paix avec ce qu'ils venaient de faire.

Freddie avait changé. Edward s'en aperçut dès que son frère répondit à sa convocation dans la bibliothèque. Certes, son plâtre lui avait été retiré, mais la différence tenait à quelque chose de plus profond. Il posait le même regard amusé sur ce qui l'entourait, mais la flamme qui brillait dans ses yeux était plus joyeuse.

Edward jugea préférable de ne pas attarder ses pensées sur ce point et reporta son attention sur la carafe de whisky et le doigt de breuvage doré qu'il venait de servir à Freddie.

— Fichtre ! s'exclama celui-ci en se rapprochant de son frère. Il s'agit d'une affaire sérieuse si tu as jugé bon de sortir le pur malt irlandais.

— Très sérieuse, en effet, admit Edward en détournant le regard vers la fenêtre.

Des torchères éclairaient le jardin comme pour une réception. Edward soupçonna Lizzie d'avoir informé la domesticité de la demande en mariage qu'il avait faite à Florence, et Mme Forster avait sans doute jugé bon d'encourager ainsi de romantiques promenades au clair de lune. En d'autres circonstances, il aurait sans doute apprécié une telle attention, mais ce soir, ce rappel de la nouvelle qu'il devait annoncer à son frère lui noua l'estomac.

Freddie sirota une gorgée de pur malt, puis considéra Edward d'un regard ironique que ses paupières voilaient à demi.

— Si tu as l'intention de me réprimander, autant épargner ton souffle.

— Ce n'est pas toi qui mérites réprimande.

— Voilà une entrée en matière des plus réjouissantes, modula Freddie d'un ton faussement désinvolte.

Edward finit son verre, le reposa avec une lenteur délibérée, puis se tourna vers lui.

— J'épouse Florence, déclara-t-il sèchement, dardant sur Freddie un regard de défi.

Étant donné l'attitude de son frère, la réponse de Freddie fut modérée.

— Ma foi, dit-il en souriant, étant donné qu'il s'agit d'une chose dont j'ai su que tu la désirais avant même que tu en aies conscience, je m'étonne de la sévérité de ton attitude. Si c'est parce que tu te sens coupable, c'est parfaitement déplacé. Le premier imbécile venu verrait que ton mariage avec Florence fait autant ton bonheur que le mien.

— Vraiment ?

Edward étudia son frère. Freddie était très simplement vêtu d'une chemise blanche et d'un pantalon d'été, sa veste formant un subtil mélange de soie ivoire et de broderies d'or qui attirait le regard et faisait ressortir son teint légèrement hâlé. Il incarnait la quintessence de la virilité anglaise - aimable, spirituel, exubérant de vie et de santé, et bien plus beau qu'Edward ne le serait jamais. Un tel homme pouvait choisir de faire ce qu'il voulait de sa vie, concrétiser n'importe lequel de ses rêves. Edward ne put s'empêcher de se demander si son frère comprenait ce à quoi il renonçait.

— Freddie, reprit-il, as-tu seulement conscience de la cruauté de ce monde ? Imogene Hargreave, pour ne citer qu'un seul exemple, ne laissera pas passer l'occasion de nous écharper. Quand l'annonce de

mon mariage se répandra et que les conclusions qui s'imposent seront tirées, les amis qui te resteront se compteront sur les doigts de la main. Qu'ils compatissent ou non à ton sort, le sens des priorités les obligera à te tourner le dos.

— Crois-tu sincèrement que je ne me soucie que de cela ? répliqua Freddie. De la coupe de ma redingote et de mon cercle social ? Sans pour autant me réjouir d'être relégué au rang de paria, je crains que ma disgrâce importe bien plus à tes yeux qu'aux miens.

Edward s'efforça d'adopter un ton raisonnable.

— Enfin, Freddie, tu ne peux pas nier avoir jubilé d'être adulé par tous ces gens ; j'ai pu constater la chose moi-même. Écoute, ajouta-t-il en défaisant le premier bouton de son col qui semblait l'étouffer.

Nous pourrons peut-être trouver un autre parti pour toi. Quelqu'un d'un peu plus âgé. Une veuve, peut-être...

Freddie leva les mains.

— Non, déclara-t-il avec une fermeté qu'Edward ne lui connaissait pas. Je ne veux plus de ces mensonges. Nigel et moi avons longuement débattu de la question et sommes tombés d'accord.

— Nigel et toi.

— Oui, Nigel et moi, dit Freddie. Que tu le croies ou non, Nigel et moi nous nous aimons.

Cette révélation lui avait échappé avec un indéniable accent de fierté et cet émerveillement qui s'empare de tous ceux qui viennent de tomber amoureux.

Edward s'affaissa contre la table et pressa le talon de ses mains sur ses paupières.

— Cela sera difficile pour toi, Freddie. Tu n'as pas idée à quel point...

— Si, nous en avons tous deux pleinement conscience, assura Freddie. Sans doute même davantage que toi. Je sais aussi que tu m'aimes plus que quiconque et, de ce fait, je ne puis me bercer d'illusions quant à la façon dont le reste du monde réagira si tu refuses de m'accepter tel que je suis.

— Je m'y efforce autant que je peux, répondit Edward.

— Tu t'es toujours employé à me protéger, mais tu ne peux plus décider à ma place du chemin que je dois suivre.

Edward déglutit avec difficulté, l'estomac noué, les mains tremblantes. Tous ses instincts lui dictaient d'empêcher Freddie de commettre pareille folie.

— Sais-tu... Sais-tu ce que tu vas faire ? se força-t-il à articuler.

— Nous allons partir pour la France, annonça son frère aussi doucement qu'il put.

— Pour la France. Fort bien, répliqua Edward en enfonçant les mains dans ses poches. La province y est très belle et la situation politique... plus souple. Je suppose que je pourrais faire rouvrir la propriété que mère t'avait laissée.

— Tel est justement notre projet. Cette propriété se trouve, comme tu le sais, aux environs de Bordeaux, et Nigel et moi avons l'intention de nous essayer à la culture de la vigne.

— La France n'est pas précisément la porte à côté, tu sais.

— Un train jusqu'à Douvres et un ferry jusqu'à Calais.

— Tu sais très bien ce que je veux dire. C'est un pays étranger. Un autre continent. Tu n'y connais personne. Tu ne parles même pas le français !

— Nigel le parle couramment, répondit Freddie avec un sourire en coin. Quant à moi, j'apprendrai.

C'est ce dont nous avons besoin, Eddie. Un nouveau départ. Un endroit où personne ne nous connaît et où nous pourrons vivre comme nous l'entendons - à condition de rester discrets.

Edward sentit grossir le nœud qui s'était formé dans son estomac.

— Promets-moi de faire appel à moi si tu as besoin de quoi que ce soit. D'argent ou de lettres de recommandation.

— Je te le promets. Mais je ne pense pas que ce sera nécessaire. Comme tu as pu le constater, Nigel a un grand sens des affaires.

Edward avait effectivement pu constater le talent de son intendant, mais cette certitude ne suffit pas à chasser sa contrariété.

— En France... murmura-t-il, incapable de lâcher prise. Je ne sais pas quoi dire.

— Dis que tu me souhaites d'être heureux.

— Je te le souhaite, Freddie ! De tout mon cœur.

Freddie avait cependant perçu les réserves d'Edward. D'une main, il enveloppa la nuque de son frère, son pouce se calant sous sa mâchoire - un geste de réconfort qu'un père aurait pu avoir pour son fils. Edward sentit sa gorge se serrer sous l'effet de cette étrange inversion des rôles.

— Tu vas me manquer, dit-il sans chercher à dissimuler sa peine. Et Florence, donc ! Je ne sais pas comment je vais lui annoncer ton départ. Elle se faisait une telle joie de devenir ta sœur.

— Où que je sois, répondit Freddie en riant, elle peut être assurée que je la chérirai toujours comme telle.

Il serra alors Edward contre lui, l'étreinte de ses bras signifiant bien plus qu'il n'aurait su l'exprimer avec des mots, et Edward lui tapota le dos. Quand ils s'écartèrent l'un de l'autre, tous deux durent s'essuyer les yeux.

— Je t'aime, dit Edward, submergé par l'émotion.

Freddie hocha la tête et quitta la pièce à reculons, le regard brillant. Sa sortie laissa la bibliothèque plongée dans un profond silence, seulement troublé par le tic-tac d'une pendule. Le gaz sifflait doucement dans le globe des appliques, à peine plus fort que le souffle d'Edward. Épuisé, il renversa la tête en arrière et contempla les ténèbres hantées d'ombres mouvantes du plafond à caissons. Des angelots peints y flottaient, leurs ailes paraissant aussi charnues que leurs bras potelés. Sous la pâle lueur jaunâtre, Edward eut la sensation qu'ils voletaient tout droit vers l'enfer.

Son frère était amoureux de Nigel West. Il allait quitter le pays, laissant derrière lui tous ceux qu'il aimait.

Et Edward ne s'interposerait pas.

Il serra les poings mais, au fond de lui, sa décision était prise. Un flot de bile remonta dans sa gorge et il gagna la terrasse. L'air du dehors était doux et la brise l'entoura de son ruban apaisant. Il suffit pourtant qu'il gagnât la pelouse pour que son malaise augmente, et il s'agrippa à une colonne de marbre.

Quand Florence le découvrit, son malaise était passé. Il se balançait d'avant en arrière, agenouillé au pied de la colonnade, la pointe de ses bottes enfoncée dans l'herbe humide, le front pressé contre ses genoux. Il n'eut pas besoin de lever la tête pour deviner qui s'était assis près de lui.

— Je ne sais pas comment le laisser partir, dit-il. J'ai essayé, mais c'est si douloureux...

Florence passa un bras autour de ses épaules.

— Vous ne le laissez pas partir. Vous le laissez être lui-même.

— Le monde va s'ingénier à le broyer !

— Perdre Nigel le ferait sans doute souffrir davantage. Accordez-lui une chance d'être heureux. C'est peut-être la seule issue.

— Peut-être, releva-t-il amèrement. Je suis censé le laisser tout risquer sur un simple « peut-être » ?

— Personne ne dispose d'autre chose que de cela. Vous devez le laisser libre de son choix.

Edward savait qu'elle avait raison, mais le savoir ne rendait pas la chose plus aisée. Il se tourna vers elle et la serra contre lui. Il ne s'était pas senti aussi vulnérable et désespéré depuis l'époque où il s'efforçait de protéger son exubérant petit frère des colères de leur père. Florence lui caressa les cheveux et le berça contre elle.

— Aimez-le tel qu'il est, dit-elle. Cela seul lui donnera la force dont il a besoin pour affronter le monde.

Peu de temps après le retour de Freddie, tante Hypatia, qui s'était faite étrangement rare ces derniers temps, convoqua Florence au salon. Elle salua son entrée d'un hochement de tête, mais ne prononça pas un mot avant d'avoir servi le thé.

— J'ai différé cette conversation, commença-t-elle, pour vous laisser le temps de régler la situation avec Edward. Il apparaît que c'est désormais chose faite, ajouta-t-elle en haussant les sourcils d'un air complice, aussi ai-je estimé le moment opportun pour clarifier les choses entre nous. Pour commencer, j'aimerais vous présenter mes excuses, d'une part pour vous avoir menti, d'autre part pour avoir sous-estimé le pouvoir néfaste de Catherine Exeter. Jamais je n'aurais imaginé qu'elle puisse vous utiliser de cette façon. Je suis profondément navrée et me considère responsable du fait que vous n'ayez pas songé à vous tourner vers moi quand vous avez traversé ces terribles épreuves.

— Tout s'est terminé pour le mieux, répondit Florence en serrant nerveusement sa tasse entre ses mains.

— Parce que Edward vous a ramenée parmi nous, n'est-ce pas ?

— Oui, Votre Grâce.

La duchesse soupira.

— Il était temps que ce garçon s'affirme. Il s'est toujours montré si impassible... Vous, au moins, saurez lui faire bouillir le sang !

Voyant qu'elle rougissait, la duchesse se pencha pour lui tapoter le genou. Après quoi, elle planta sa canne sur le tapis et se leva avec un long soupir. Les fenêtres du salon donnaient sur la roseraie, particulièrement exubérante en cette fin d'été. Sous la lumière crue des rayons du soleil, les rides de la duchesse témoignaient des épreuves que lui avait infligées l'existence.

— Les Burbrooke ont bien des torts à leur actif, dit-elle. Je me demande si vous aurez la mansuétude de leur accorder votre pardon.

— Mes actes sont loin d'être exempts de tout reproche, répliqua Florence en se levant à son tour. Et si vous me considériez comme une fille uniquement en quête d'un beau mariage, je ne saurais vous en blâmer.

— Billevesées ! s'esclaffa Hypatia. Je sais parfaitement que la fortune d'Edward n'y est pour rien. Le fait demeure cependant que nous vous avons menti dans l'intention délibérée de vous duper. Le seul élément que je puis avancer pour ma défense, c'est que j'ai sincèrement cru que Freddie changerait grâce à vous.

— Vous ne pouviez pas prévoir que nous tomberions l'un et l'autre amoureux d'un tiers.

La duchesse grimaça et tourna son regard vers le jardin.

— Après tout ce que j'ai vu et fait, on pourrait escompter que je ne sois pas trop affectée par cette affaire et que je dise que Freddie a bien le droit d'aimer qui il veut. Mais la donne change dès qu'il s'agit de votre famille... Enfin, soupira-t-elle. Estimons-nous heureux qu'il ne soit pas tombé amoureux de ce valet de province, finalement. Nigel, au moins, a de l'éducation et est familier des usages...

— Tout à fait, assura Florence.

— Mais la France ! ajouta la duchesse en secouant la tête. Ces gens dépourvus de manières qui passent leur temps à se baiser les joues et à pincer le derrière des dames !

Florence ne put réprimer un gloussement.

— Certes, de ce point de vue, acquiesça tante Hypatia avec un fin sourire, Freddie et Nigel n'auront aucun problème !

Elle ponctua son propos d'un coup de canne, visiblement enchantée par son trait d'humour. Soulagée, Florence s'autorisa à rire, car elle savait que si la duchesse était disposée à plaisanter, le plus gros de la tempête était passé.

Edward arpenta la bibliothèque jusque tard dans la nuit. Son frère devait partir le lendemain matin.

En compagnie de son amant. Edward ne parvenait pas à se faire à cette idée, même s'il n'avait encore jamais vu Freddie aussi heureux.

Nigel avait convaincu Freddie de rester jusqu'à la fin des moissons afin de ne pas priver le comte de son intendant à la période la plus active de l'année. Il l'avait même persuadé de participer à la confection des meules de foin, une tâche aussi pénible que salissante.

— Si tu dois devenir un fermier, l'avait taquiné Nigel, autant te préparer à en suer !

La fête qui clôturait la fin des récoltes fut la plus réussie qu'ait jamais connue Greystowe, et l'on célébra en même temps les fiançailles d'Edward et Florence. Les festivités avaient duré jusqu'à l'aube.

Tous les hommes du comté avaient imploré Florence de leur accorder une danse, Freddie et Nigel ne faisant pas exception. Pour une fois, celle-ci décida d'oublier sa timidité. Chacun de ses sourires prouvait qu'elle se sentait désormais chez elle parmi tous ces gens, et elle s'amusa beaucoup.

Edward, de son côté, découvrait que la joie est parfois teintée d'amertume. Il s'avançait lentement du buste de Platon quand l'objet de ses ruminations apparut dans la bibliothèque. Elle portait une chemise de nuit recouverte d'un peignoir, et la vision de ces dentelles et de ces voiles évanescents suffit à raviver les souffrances d'Edward. Depuis le retour de Freddie, Florence et lui avaient respecté les convenances.

Edward considérant l'abstinence prénuptiale comme une marque de respect, aussi bien vis-à-vis de sa tante que de la jeune femme. Il ne lui avait pas même volé un baiser entre deux portes. Cette absence de contact n'était guère faite pour améliorer son humeur.

— N'entrez pas ici, la mit-il en garde, à moins de vouloir que je trousse vos jupes par-dessus votre tête !

— Je ne porte pas de jupes, répondit-elle en avançant vers lui.

Ses petits pieds blancs étaient nus. A l'évidence, Florence avait perdu la raison.

— Je venais m'assurer que vous n'usiez pas les tapis jusqu'à la trame, dit-elle avec un sourire malicieux.

— Vous jouez avec le feu, la prévint-il.

Mais elle se pressait déjà contre lui, comme si le feu était ce qu'elle désirait le plus au monde. Les bonnes intentions d'Edward s'évanouirent instantanément. Il ouvrit son pantalon et la renversa sur le sol avant que le premier éclat de rire de Florence ne vienne effleurer ses lèvres. Un juron lui échappa contre sa chemise de nuit qui s'entortillait autour de ses jambes, puis un autre, contre les encouragements de Florence.

— J'essaye de bien me tenir, protesta-t-il quand elle écarta les jambes sous le poids de son corps.

Elle marmonna quelque chose qui ressemblait fort à « Au diable les convenances », et les pans d'étoffe vaporeuse s'écartèrent comme par magie. Les nerfs d'Edward crépitèrent telles des étoiles filantes. Le corps de Florence l'accueillit si spontanément qu'il la pénétra avant d'avoir eu le temps de songer à s'arrêter. La première poussée de son sexe fut si délicieuse qu'il dut serrer les dents. Elle était chaude, étroite et moite, et son petit cri de plaisir lui tira un gémissement d'agonie.

— Cela me manquait tellement, soupira-t-elle en l'attirant étroitement contre elle.

Edward fut incapable de se contrôler. Leur étreinte fut si intense qu'ils en eurent le souffle coupé. Il la pilonnait contre le tapis et Florence l'incitait de ses talons à la posséder plus profondément. Rien d'autre ne comptait pour lui que cette course frénétique jusqu'à la ligne d'arrivée, ce bonheur de réaffirmer sa propriété sur le corps de Florence. Sa jouissance jaillit comme une pluie d'or étincelante et il se concentra de tout son être sur les longues convulsions du plaisir. À tel point que si Florence n'avait pas laissé échapper un cri, il n'aurait pas réalisé qu'elle l'avait suivi sur le chemin de l'extase.

Il la fit basculer au-dessus de lui, puis se dit qu'il ne bougerait plus jamais.

— Maintenant, dit-elle en s'étirant sur son torse, le membre d'Edward puisant encore en elle, racontez-moi de quoi Nigel et vous avez parlé au cours de votre tête-à-tête.

Edward poussa un long soupir. Il aurait dû se douter qu'elle devinerait les raisons de sa mauvaise humeur et qu'elle s'ingénierait à l'apaiser en l'incitant à les partager.

— Il m'a présenté ses excuses pour avoir abusé de la confiance de la famille, dit-il. Comme si cela avait encore de l'importance, au stade où en sont les choses. Il m'a conseillé les personnes qui seront les plus à même de le remplacer et m'a remis ses dossiers. Ah, il m'a également assuré qu'il prendrait « le meilleur soin possible » de mon frère. Je me suis fait l'effet d'être le père de la mariée !

— Et qu'avez-vous répondu ?

— Je lui ai remis une traite bancaire, marmonna-t-il.

Il la sentit sourire contre sa peau.

— Je suis certaine qu'il aura apprécié votre geste.

— Évidemment. Contrairement à Freddie, Nigel a du sens pratique.

— Je suis fière de vous, dit-elle en déposant un baiser au-dessus de son cœur.

— Pour cela, attendez demain, grogna-t-il. Ils pourront s'estimer heureux si je ne m'avise pas d'arrêter leur maudit train.

Le train attendait à la gare de Greystowe, puissante machinerie noire enduite de suie. Une épaisse colonne de vapeur s'échappait de sa cheminée tandis qu'on le rechargeait en charbon et en eau. De temps à autre, son sifflet laissait échapper sa lugubre mélodie à deux tons. A-dieu, semblait-elle dire. A-dieu.

— Je ne peux pas m'empêcher de regretter que vous ne restiez pas pour le mariage, dit Florence en serrant si étroitement Freddie dans ses bras que celui-ci fit mine d'étouffer.

Edward patientait, quelques pas derrière elle.

— Je sais que cela ne vous aurait pas contrariée, répondit Freddie. Mais je m'en serais voulu si le scandale de ma présence avait perturbé votre grand jour.

— J'aurais pourtant préféré marcher jusqu'à l'autel à votre bras plutôt qu'à celui de l'ancien notaire de papa.

— Voyons, Florence, dit-il en plaçant ses mains sur ses épaules. N'est-ce pas M. Mowbry qui a permis votre rencontre, à vous et Edward ? Aucun autre choix ne serait plus approprié.

— Il n'empêche que vous me manquerez.

Freddie lui imposa le silence de deux de ses doigts gantés et lui sourit affectueusement quand elle fit la moue.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, ma chère. Edward et vous devez vous consacrer à perpétuer la lignée des Burbrooke. J'exige que les prénoms d'une demi-douzaine d'entre eux se déclinent sur le mien.

— Une demi-douzaine !

— Mais oui, répondit-il d'un ton léger. Freddie, Frederica, Fredwina, Fredward... je vous laisse le soin de trouver les deux autres.

— Il n'y a pas de mots pour définir votre folie, dit-elle en souriant malgré son cœur serré.

— Je compte sur vous pour faire preuve de folie à ma place et vous charge d'empêcher mon frère de sombrer dans la morosité. Son sens de l'humour étant des plus primaires, cela ne devrait pas vous causer trop de tracas.

Edward renifla derrière eux, mais ni Florence ni Freddie ne lui prêtèrent attention.

— Je ferai de mon mieux pour l'animer d'un grain de folie, promit-elle.

— Bien, fit Freddie, les yeux soudain brillants.

Il battit des cils pour refouler ses larmes et redressa les épaules, tel un soldat s'apprêtant à partir au front.

— J'entends être tenu régulièrement informé de vos progrès. Si vous le souhaitez, je vous ferai

parvenir des instructions détaillées sur la méthode à employer pour remplir ses pantoufles de confiture.

Cette fois, Edward n'y tint plus.

— Tu lui remplis la tête de sottises, lança-t-il d'un ton bourru en passant un bras autour des épaules de Florence.

Freddie effleura le menton de celle-ci d'une pichenette, avant de se tourner vers son frère.

— Prends soin d'elle, dit-il. N'oublie pas qu'elle fut ma tendre amie avant d'être la tienne.

Les deux frères échangèrent un long regard. Celui d'Edward était sérieux, les yeux de Freddie scintillaient, mais Florence devina que chacun d'eux repensait à l'importance qu'ils avaient toujours eue l'un pour l'autre. Finalement, Edward plongea une main dans sa poche.

— J'ai quelque chose pour toi, annonça-t-il en produisant une médaille que Florence reconnut. Ton premier trophée de natation. Je l'ai toujours gardé. Je me suis dit qu'il te plairait de l'avoir.

Freddie présenta les paumes de ses mains jointes afin qu'Edward y dépose la médaille et le ruban.

— Edward ! s'exclama-t-il, partagé entre choc et hilarité. Tu serais capable de me faire pleurer comme un petit garçon !

— Tu seras toujours un homme, répondit Edward de sa voix la plus grave. Tu l'as prouvé à d'innombrables reprises.

Freddie se couvrit les yeux et secoua la tête. Visiblement gêné, Edward lui pressa l'épaule, puis s'écarta pour céder sa place à tante Hypatia. Leurs adieux furent ponctués d'embrassades et d'éclats de rire. Finalement, Freddie rejoignit Nigel qui l'attendait sur le marchepied de leur compartiment de première classe.

Edward échangea une poignée de main avec son ancien intendant, puis une autre avec son frère, et le train commença de s'ébranler pour s'éloigner lentement.

Florence se mit à courir avant que le wagon n'atteigne le bout du quai.

— Winifred ! cria-t-elle en agitant vivement son mouchoir devant la fenêtre de Freddie.

— Fredalia ! répliqua-t-il en levant la main.

Florence fondit alors en larmes. Elle pleura durant tout le trajet de retour, blottie entre les bras d'Edward. Elle pleura de nouveau au dîner en découvrant le couvert absent de Freddie. Puis en trouvant la rose qu'il avait déposée à son intention sur son oreiller. Et elle pleura encore quand Edward se glissa dans sa chambre au milieu de la nuit.

— Une vraie fontaine ! commenta-t-il en la serrant contre lui. Si vous continuez, je vous abandonnerai dans le jardin pour arroser les fleurs.

Mais Florence savait bien que ses larmes ne l'ennuyaient pas. Et Freddie méritait bien qu'elle les versât. D'autant qu'elle soupçonnait que la réconforter permettait à Edward de retenir les siennes. Il la berça entre ses bras, murmura des paroles de réconfort et assécha ses dernières larmes par des baisers.

— Nous sommes ensemble, dit-il. Freddie ne voudrait pas nous savoir tristes.

— Non, admit-elle en essuyant son nez sur le plus beau mouchoir de soie d'Edward.

Puis elle plaça une main sur son ventre, leva les yeux vers lui, et ce qu'elle lut dans son regard la fit autant sourire que le secret qu'elle gardait depuis une semaine.

— Edward, déclara-t-elle avec un sourire éclatant, je me demandais si vous seriez fâché d'apprendre que nous avons déjà mis en route une petite Frederica...

Il cligna des yeux, puis poussa un cri qui dut tirer du lit la moitié de la maisonnée.

— Fâché ? s'exclama-t-il en la faisant sauter en l'air jusqu'à ce qu'elle se mette à crier, elle aussi.

Non, cela ne me fâche pas, Florence. Pas le moins du monde !

Elle n'eut pas le temps de reprendre son souffle qu'il la couvrait de baisers et caressait son ventre avec déférence.

Elle avait pris le plus grand risque auquel une femme puisse s'exposer, mais n'avait pas eu l'ombre d'une crainte depuis le jour où cette possibilité s'était immiscée dans son esprit. Et quand elle voyait

l'amour briller si fermement dans ses yeux, Florence savait que cet enfant serait une bénédiction.

— Comment vous sentez-vous ? s'enquit-il. N'êtes-vous pas sujette à des malaises ?

— Je n'ai ressenti qu'un très léger malaise, répondit-elle. C'est ce qui m'a d'ailleurs donné l'idée de compter les jours.

— Et vos larmes, ajouta-t-il. On prétend que les femmes sont plus émotives quand elles portent un enfant.

— Je veux bien le croire.

Edward était si occupé à considérer les courbes inchangées de son corps qu'il ne perçut pas son amusement. De fait, lorsqu'il plaça ses mains en coupe sous sa poitrine, Florence constata que celle-ci était devenue infiniment plus sensible.

— Imaginez seulement... dit-il d'un ton rêveur tandis que ses doigts effleuraient les pointes durcies de ses seins. Une petite Frederica que nous pourrons bercer dans nos bras...

— Je ne sais pas, répliqua Florence en aventurant une main entre les pans de son peignoir. Je crois avoir pour ma part une préférence pour un petit Fredward...

Épilogue

Voyager avec le comte réserva à Florence une plaisante surprise, car si elle savait déjà que son époux était doté de bien des qualités, jamais elle n'aurait imaginé chez lui toute la patience d'un saint !

L'un d'eux se devait pourtant d'en avoir, car la petite Frederica faisait partie du voyage. La fillette âgée de deux ans avait hérité des yeux d’émeraude de sa mère, du charme de son oncle et de l'entêtement de son père. Ce jour-là, elle paraissait convaincue de pouvoir faire accélérer les chevaux en rebondissant vigoureusement sur les genoux d'Edward. Le comte souriait, comme s'il ne connaissait rien de plus délicieux que de se faire rouer de coups par sa propre enfant.

— Restez donc tranquille, dit Florence à sa fille en caressant ses fins cheveux d'or. Votre papa aura encore besoin de ses genoux.

— Papa, papa, papa ! glapit la fillette.

Ce gloussement fut suivi d'une nouvelle manifestation d'intelligence.

— Vert ! annonça-t-elle en pointant le doigt vers la fenêtre de la voiture de louage. Regardez, maman. Tout vert !

— Oui, acquiesça Florence, c'est un très joli vert.

La région qu'ils traversaient, aux alentours de Bordeaux, était effectivement très belle et particulièrement verdoyante en cette fin de printemps, ponctuée de villages pittoresques et de vieux châteaux au charme ensorcelant. Le lourd attelage cahotait le long d'une route sablonneuse surplombant le miroitement des eaux de la Garonne et les vignobles qui s'étendaient à perte de vue. Un paysage aussi serein qu'intemporel. Florence poussa un soupir de plaisir, puis reprit sa fille sur ses genoux.

— Oncle F'eddie ? s'enquit Frederica en se blottissant tendrement contre elle.

— Bientôt, lui assura Florence en déposant un baiser sur sa joue. Et quand nous serons arrivés, je connais une demoiselle aux doigts gluants qui prendra un bon bain !

— Doigts g'uants, gloussa Frederica avant de pousser un profond bâillement.

— Pourquoi, demanda Edward après un moment, s'endort-elle toujours lorsqu'elle est avec vous ?

— Parce que j'ai la sagesse d'attendre que vous l'ayez fatiguée, mon cher.

Edward répondit à son sourire narquois de ce regard aimant et chaleureux qui avait le don de l'émouvoir jusqu'aux larmes. Leur vie était pleine d'amour et de tendresse depuis leur mariage.

L'événement avait donné lieu à moins de commentaires qu'ils ne l'avaient craint, grâce à la révélation à point nommé de la liaison de Charles Hargreave avec Millicent Parminster, liaison qui avait eu pour conséquence la relégation de son épouse Imogene dans un château au fin fond de l'Ecosse. Justice poétique, avait commenté tante Hypatia. Florence s'était seulement réjouie de ce que l'ancienne maîtresse de son époux ait choisi d'emmener sa tante Catherine avec elle pour avoir de la compagnie.

En comparaison de ce scandale, la surprise provoquée par le mariage de Florence Fairleigh avec l'aîné plutôt qu'avec le cadet des Burbrooke n'avait fait que très peu de vagues - d'autant que les nouveaux mariés avaient opté pour un mode de vie discret et retiré. Un vrai couple de pantouflards, gloussait la bonne société sans se douter des réjouissances auxquelles se livraient le comte et la comtesse derrière

leurs portes closes.

Florence sourit au souvenir de ces jours et de ces nuits. En dépit de la désapprobation de la société face à leurs habitudes casanières, l'absence de Freddie avait été bien plus déplorée que la leur. Les rares personnes à avoir deviné le véritable motif de son départ s'étaient tues, que ce soit par respect ou par crainte du redoutable comte et de sa non moins redoutable tante. Chacun s'accordait à dire que Freddie pouvait bien faire ce qu'il voulait, tant qu'on n'était pas obligé de le savoir. La société étant ce qu'elle était, Florence estimait qu'il s'agissait de la meilleure réaction qu'on pût en espérer.

Au bout du compte, son seul regret était la perte de l'amitié de Merry Vance. Les deux femmes avaient été amenées à se revoir, bien sûr. Edward était proche du père de Merry, le duc et lui partageant de nombreux intérêts politiques, et les invitations de Monmouth faisaient partie des rares que le couple acceptait. Merry accueillait toujours Florence chaleureusement, mais celle-ci avait senti que quelque chose était rompu entre elles et suspectait Merry de ne pas s'être entièrement remise de son entichement pour le comte.

— Quelque chose vous tracasse ? s'enquit celui-ci en effleurant sa joue d'une caresse, interrompant le fil de ses pensées.

— Je me demandais si Merry Vance serait heureuse avec celui que son père semble déterminé à la voir épouser.

— Pourquoi ne le serait-elle pas ? Ils se connaissent depuis le berceau. Et ses positions financières sont impeccables.

Florence réprima un sourire face à cette vision si peu romantique.

— Nous arrivons, déclara-t-il soudain en désignant le clocher de l'église qui marquait le dernier tournant de la route.

Il rajusta son col, signe chez lui d'une grande nervosité, et Florence tapota affectueusement sa cuisse.

Cela faisait trois ans qu'Edward n'avait pas revu son frère.

Une courte allée bordée d'arbres menait à la villa de Freddie et Nigel. La maison était charmante, construite de pierres gris pâle avec des volets bleu cendré, et surmontée d'un toit de tuiles orangées. Un jasmin grimpait le long de la façade et le chemin menant à la porte était pavé de briques ocre. Tout était beau, mais une atmosphère de léger abandon enveloppait l'ensemble, comme si les habitants de la maison souhaitaient que le plus humble des visiteurs s'y sente à son aise.

Le cocher, un robuste Français au teint fleuri, descendit de son siège et commença de détacher leurs malles. Florence tendit Frederica toujours endormie à son époux pour qu'il descende avec elle. L'oncle qu'elle était si pressée de rencontrer surgit au coin de la maison à l'instant où Edward s'apprêtait à abaisser le heurtoir de la porte. Il portait à l'évidence une tenue de jardinage - bottes crottées de boue, pantalon et chemise de paysan. Son teint était hâlé et ses cheveux presque entièrement blondis par le soleil. Il était un peu plus enrobé qu'à son départ d'Angleterre, ce qui lui allait à merveille. Il n'avait plus l'allure d'un dandy qui se complaît dans une éternelle adolescence, mais celle d'un homme aux pieds solidement plantés dans le sol. Il sourit et plaqua la main sur sa bouche en découvrant sa nièce endormie sur l'épaule de son père. Sa petite robe rose, très élégante au début du voyage, n'était plus qu'un chiffon froissé.

— Vous m'avez apporté la petite princesse, murmura-t-il.

— Attends de la voir éveillée, le mit en garde Edward.

Freddie laissa échapper un rire joyeux et prit délicatement l'enfant dans ses bras.

— Vous n'avez guère mis de temps, murmura-t-il par-dessus son épaule. Nous ne vous attendions pas avant ce soir.

— La princesse se réveille à l'aube, lui apprit Edward. Ses sujets n'ont pas d'autre choix que de l'imiter.

Freddie désigna la villa d'un ample geste du bras.

— Bienvenue au château Burbrooke, déclara-t-il.

Le jardin était un paradis de jonquilles et de roses, orné d'une fontaine de pierre et d'une table que Nigel tentait désespérément de recouvrir d'une nappe. Quelques tas de branchages attestaient des efforts de Freddie pour débroussailler. Mais les deux bouteilles de vin mises à fraîchir dans un baquet d'eau semblaient déjà plus prometteuses. Florence était certaine d'avoir avalé la moitié de la poussière de la France au cours du voyage.

— Malédiction, pesta Nigel. Je veux dire, bienvenue chez nous. C'est gentil d'être venu directement au jardin avant même d'avoir vu vos chambres.

Le regard qu'il lança à Freddie signifiait que ce n'était pas ce qu'ils avaient décidé.

— Pardonne-moi, fit Freddie avec un sourire si enjôleur que Florence eut envie de rire.

— Laissez-moi vous aider, Nigel, dit-elle en se plaçant à l'autre bout de la table pour attraper la nappe. Si je comprends bien, nous allons déjeuner dans le jardin ?

— Oui, répondit Nigel. C'est-à-dire que j'ai prévu un dîner raffiné, mais pour ce midi, nous nous contenterons de pain, de fruits et d'un excellent foie gras.

— Ce sera parfait, déclara-t-elle. Nous raffolons des pique-niques et Frederica raffole du pâté.

— Comme un cochon raffole des truffes, grommela Edward.

— Oh, souffla Nigel, alarmé. J'espère qu'il y en aura assez.

— Ne vous inquiétez pas, dit Edward. Nous ne réveillerons ce petit démon qu'une fois que nous serons rassasiés.

Cette déclaration parut à la fois surprendre et rassurer Nigel. Florence le suivit à l'intérieur de la villa tout en bavardant amicalement avec lui. Tandis qu'ils longeaient un couloir, elle se laissa gagner par l'atmosphère des lieux - bois encaustiqué et mobilier très simple - une maison conçue pour le confort et l'aisance.

Quand ils regagnèrent le jardin avec les victuailles, les deux frères penchaient la tête au-dessus de la table, Freddie traçant un croquis au dos d'une enveloppe froissée. Tel un chiot confiant, Frederica dormait, pelotonnée sur le manteau d'Edward dans une flaque de soleil.

— Cela représente dix hectares, disait Freddie. En bordure du fleuve. Nous avons dû replanter plusieurs ceps et le système d'irrigation nécessitait des réfections, mais le sol est bon et le cépage toujours productif. Pour le moment, nous vendons pratiquement toute notre récolte au château Roubelle, mais nous pensons pouvoir développer notre nom de domaine grâce à l'appui d'une veuve de la région.

— Nous l'avons solidement ferrée, déclara Nigel avec un rire aussi enfantin que celui de Freddie.

Nous l'avons persuadée de nous prendre sous son aile et d'apprendre aux pauvres petits Anglais ignorants que nous sommes, l'art de sauver ces pauvres vignes négligées.

Les joyeux échanges qui suivirent finirent par avoir raison du sommeil de Frederica qui se redressa en se frottant les yeux, trottina jusqu'à la table et annonça qu'elle avait faim.

— Mon Dieu ! s'exclama Edward. Le puits sans fond vient de se rouvrir.

En dépit de ces paroles, l'aisance avec laquelle il prépara pour sa fille une assiette garnie de tout ce qu'elle aimait faisait plaisir à voir.

— Hmm, fit-elle, la bouche pleine de pain et de foie gras. Ch'est bon, la Franche !

— A cela, je me dois de porter un toast, déclara Freddie en sortant une des bouteilles de vin du baquet d'eau.

La bouteille de verre vert foncé portait une étiquette manuscrite qui disait : Burbrooke-West, 1875, Bordeaux.

Florence battit des mains.

— C'est le vôtre ? Oh, Freddie, c'est merveilleux !

— Ce n'est qu'un vin ordinaire, précisa-t-il avec un sourire modeste. La plupart de nos plants sont encore jeunes. La veuve prétend cependant qu'on y décèle déjà la promesse de quelque chose de grand.

Freddie remplit les verres, inclinant délicatement la bouteille afin de ne pas malmener son contenu.

— Ce qui est étonnant avec la vigne, dit-il tout en poursuivant son petit rituel, c'est qu'elle adore la difficulté. La terre par ici est presque entièrement constituée de cailloux jusqu'à plusieurs mètres de profondeur. L'eau s'écoule à travers et entraîne avec elle tous les minéraux dont la plante a besoin pour pousser. Et c'est pour cette raison que les racines doivent être très longues pour trouver de quoi boire, conclut-il avec une élégante torsion du poignet une fois qu'il eut achevé de servir le dernier verre. C'est ce qui fait que la plante est robuste et le raisin sucré. Et qu'il faut travailler d'arrache-pied pour obtenir un grand vin.

Un sourire malicieux flottant sur ses lèvres, il distribua les verres à la ronde, celui de Frederica ne contenant qu'une larme. La fillette serra le verre entre ses mains potelées comme s'il s'agissait du Graal.

Edward émit un toussotement d'inquiétude à ce spectacle, mais Florence secoua la tête.

— Ne t'inquiète pas, dit-elle. Connaissant notre petit chou, la majeure partie finira sur sa robe.

— Nous devrions porter un toast, déclara Nigel. À la famille, parce que les meilleures grappes de raisin sont celles qui poussent près des racines.

— A la famille, acquiesça Edward en faisant tinter son verre contre celui de son frère, avant de se tourner vers Nigel. Et à l'amour, parce que c'est le plus beau fruit que puisse nous offrir la vie.

Les deux hommes devinrent aussi rouges l'un que l'autre, et Edward s'efforça de masquer son embarras derrière un froncement de sourcils.

— A l'amour, lui fit écho Florence.

Chacun s'éclaircit la gorge et le toast de Florence demeura suspendu au-dessus de la tablée. Le vin frais, à l'attaque fruitée et acidulée, se répandait en bouche comme un rayon de soleil. Tous échangèrent des sourires, et chacun fut persuadé en cet instant, jusqu'à la petite Frederica elle-même, que la vie était un fruit savoureux.